杨士奇将批注好的书卷在案头静置了一日。次日，他才仿佛不经意般，将其混入几册需要送还东宫文渊阁的寻常典籍中，通过翰林院与东宫之间例行的文书传递渠道送了回去。整个过程平缓无波，未引起任何额外的关注。他深知，越是如此，越能掩人耳目。
接下来的几日，北京城连降大雪，天地间一片银装素裹，将一切污秽与喧嚣暂时掩盖。朝堂之上也似乎进入了年关前的短暂平静，除了例行公事，少有波澜。汉王党羽依旧张扬，但或许是因为大雪阻隔，或许是因为觉得胜券在握，其针对东宫的明枪暗箭似乎也稍稍收敛了几分。
杨士奇依旧每日埋首翰苑，校勘不辍。只是偶尔在歇笔凝神时，目光会掠过窗外被积雪压弯的枯枝，心中思忖着那卷带着他批注的讲章是否已到了太子手中，太子看到那番“静观其变、修身持德”的言语，是会感到一丝慰藉，还是更加彷徨？
他不敢确定自己的“药方”是否对症。太子性情仁柔，这是其优点，亦是其最大的弱点。在朱高煦这般咄咄逼人、且深得帝心的虎狼之弟面前，仅靠“柔能克刚”的信念，又能支撑多久？
然而，他所能做的，也仅止于此了。陛下的警告如同紧箍咒，他不能，也不敢再与东宫有任何明面上的牵扯。这次批注传书，已是冒着极大的风险，是在刀尖上行走。
又过了三五日，一个雪后初霁的午后，阳光透过琉璃窗格，在值房的地面上投下斑驳的光影。杨士奇正整理着一批新送来的、关于前元漕运的旧档散页——这些是编纂《永乐大典》所需搜集的杂项资料，琐碎而庞杂。
他一份份翻阅着，大多是一些枯燥的粮册记录、河道里程。忽然，他的手指在一张质地略显特殊、边缘有些残破的纸张上顿住了。这张纸夹在一叠漕运文书之中，颜色泛黄，与周围格格不入。上面并非官样文章，而是一幅简略的墨线勾勒的海图残片！
残片所绘，并非大明常见的沿海航路，而是一片陌生的海域，点缀着几个形状奇特的岛屿，其间用极细的墨线标注着一条曲折的水道，旁边还有几个模糊的、非汉文的符号。更让他心头一跳的是，在那水道的入口处，绘着一个微小的、不甚清晰的标记——那标记，竟与他之前在暖阁中焚毁的那张草图上看到的、似鱼非鱼似鸟非鸟的诡异图案，有七八分相似！
杨士奇的手指尖微微发凉。这张残片为何会出现在这里？是巧合，还是……有人故意为之？是太子通过这种方式，向他传递新的信息？还是那隐藏的对手，又一次的试探或警告？
他强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地将那张残片抽出，夹入自己正在校勘的一本《梦溪笔谈》手稿之中，然后将剩下的前元漕运文档归拢放好，神色如常。
整个下午，他都有些心神不宁。那张意外出现的海图残片，如同投入死水中的一块巨石，再次搅动了他原本被迫平静的心湖。那个诡异的标记再次出现，几乎可以肯定，这与之前发现的秘密航道、特殊船只属于同一张庞大的网络。
太子是否知晓此物？若是太子所传，意味着东宫可能也掌握了一些关于此事的线索，却因自身难保，无法明察，只能借此隐晦的方式提醒他？若并非太子，那将这残片混入翰林院文档的人，目的何在？是想引他再次出手，从而抓住把柄置他于死地？还是……另有一股隐藏在更深处的力量，在借他这把“刀”？
可能性太多，迷雾重重。但无论如何，这条线索的出现，让他无法再安心蛰伏。陛下禁止他“擅自调查”，可这线索是自己送到了他的眼前，他若视而不见，岂非辜负了这不知来自何方的警示？更何况，此事关乎海防安危，甚至可能牵扯通倭大案，他身为臣子，岂能因畏祸而全然不顾？
然而，如何查？从何查起？北镇抚司的眼睛或许仍在暗中窥视，陛下划下的红线清晰分明。他不能再动用官面的力量，也不能再与任何可能被盯上的人联系。
傍晚散值，他踩着咯吱作响的积雪回到寓所。书房里，他再次取出那张海图残片，在灯下仔细端详。绘图的手法颇为古拙，墨迹陈旧，不似新近伪造。那几个非汉文的符号，他依稀认得，似乎是南洋一带某个小邦的古文字变体，具体含义却不明。那片海域的轮廓，也与他记忆中任何官方海图都对不上号。
这是一条极其隐晦、几乎无从下手的线索。
他沉思良久，目光落在了书房一角那几箱从翰林院带回的、尚未整理的私人藏书和笔记上。既然外部的调查渠道已被阻断，那么唯一的途径，或许就是向内求索，从故纸堆中寻找答案。他精通典籍，涉猎甚广，或许能从某些前人未曾重视的野史、笔记、乃至番邦杂录中，找到与这残片上的标记、符号或海域相关的蛛丝马迹。
这是一项浩大且希望渺茫的工程，如同大海捞针。但此刻，这是他唯一能做的，不越雷池，却又未曾放弃的努力。
接下来的日子，杨士奇的生活节奏依旧。白日里在翰林院处理公务，校勘《大典》，神情专注，一丝不苟。但回到寓所书房后，他便点燃油灯，开始在那几箱故纸堆中艰难跋涉。他翻阅着那些蒙尘的、甚至有些虫蛀的旧书，从唐宋传奇到元人随笔，从番僧行纪到海客谈瀛，不放过任何可能与海外、海道、异域符号相关的只言片语。
这项工作枯燥而耗时，常常一整晚也一无所获。油灯熏得他眼睛发涩，冰冷的空气让手指僵硬。但他始终坚持着，仿佛一个虔诚的朝圣者，在无边的沙漠中寻找着可能存在的绿洲。
有时，他会拿起那张海图残片，对着灯光反复观看，试图将那几个模糊的符号刻入脑海，与白日里在翰林院看到的某些番邦进贡的图录碎片进行比对。他甚至凭借记忆，试图还原那日焚毁的草图上船只的更多细节，思考其形制与速度可能源自何种造船技艺。
这些孤独的探索，无人知晓，也无人分享。他就像一只在黑暗洞穴中默默织网的蜘蛛，耐心等待着猎物触网的瞬间，哪怕那瞬间永远也不会到来。
这一夜，他正在翻阅一本宋末遗民所着的《岭海异闻》，书中多记岭南风物及海外奇谈。在一篇关于“南海漂舟”的记载中，他读到一段话：“……有舟曰‘鬼鳐’，形狭而首锐，帆若垂天之云，夜行海上，迅如疾电，见者以为鬼物。其舷侧有徽，状如怪鱼衔鸟，殊类符咒……”
鬼鳐舟！形狭首锐，帆若垂云，迅如疾电！这描述，与他所知的那种特殊快船何其相似！更重要的是，“其舷侧有徽，状如怪鱼衔鸟”！
杨士奇的心跳骤然加速。他猛地拿起桌上的海图残片，仔细看向那个模糊的标记。之前只觉得似鱼非鱼，似鸟非鸟，若将其解读为“怪鱼衔鸟”，竟是无比贴切！
这并非巧合！这本《岭海异闻》中记载的“鬼鳐”舟，很可能就是如今活跃在东南秘密航道上的那些快船的前身，或是同一种类！而那个标记，就是它们的身份象征！
他继续往下读，然而记载到此戛然而止，后面只含糊提及此舟神出鬼没，多行于“黑水洋”之外，宋元官军亦难捕捉云云，再无线索。
“黑水洋……”杨士奇喃喃自语，这是一个古老而模糊的地理称谓，大致指代远离海岸的深海区域，具体方位难以确指。
虽然依旧未能确定那秘密航道的具体位置和幕后主使，但“鬼鳐”舟的名号和“怪鱼衔鸟”标记的确认，无疑是一个重大的突破！这为他心中的拼图，补上了一块关键的信息。
他合上书卷，长长地舒了一口气，多日来的疲惫仿佛一扫而空。窗外，夜雪不知何时又悄然飘落，无声无息。
黑暗中，他眸中闪烁着久违的光芒。
尽管依旧身处困局，前路迷茫，但至少，他不再是毫无方向的盲人摸象。在这浩瀚的典籍海洋中，他终于捞起了第一根可能指向真相的针。
这条从故纸堆中寻觅线索的道路，虽然艰难，却似乎……行得通。
他重新铺开纸笔，开始将今夜所得，以及“鬼鳐”、“怪鱼衔鸟”标记等信息，用只有自己能看懂的隐语，记录在一张单独的纸条上，然后小心地藏匿起来。