通州城内的喧嚣与杀伐声，被厚重的城门和冰冷的夜色隔绝在身后。我换上了那身半旧的驿卒号衣，背上简单的包袱里装着干粮和伤药，“血饕餮”紧贴胸口，冰凉的触感时刻提醒着我的使命与危险。
那南镇抚司的暗桩汉子（后来得知他叫赵奎，是此处的档头）对我的命令虽不解，却不敢有丝毫违逆。镇抚司等级森严，我虽“死而复生”，但“灰蛇”千户的积威犹在。他为我安排了一辆往京城运送紧急文书（实则夹带）的骡车，车夫是他的下线，绝对可靠。
我蜷缩在堆满麻袋的车厢角落，厚重的油布遮挡了外界视线。骡车随着官道上往来的车流，缓慢而颠簸地向西行进。沿途关卡林立，盘查极严，尤其是出通州的方向。但挂着驿铃、插着紧急旗号的骡车，加上车夫递上的、盖有镇抚司暗记的文书，兵丁们大多只是粗略查看便挥手放行。
每一次停车查验，我的心都提到了嗓子眼。背后的伤口在颠簸中隐隐作痛，但我必须保持绝对的安静和隐匿。京营虽捣毁了火炮据点，但潞王的党羽绝不可能只有这一处暗桩。更大的风暴，必然在京城酝酿。
骡车吱呀作响，在暮色四合时，终于抵达了北京城外。巨大的、黑沉沉的城墙如同匍匐的巨兽，在冬日惨淡的星光下散发出令人窒息的威压。城门并未关闭，但守城的兵丁换成了净军和京营的混编队伍，数量远超平日，眼神锐利如鹰，对每一个进城的人都进行着极其严格的盘查，气氛凝重得如同绷紧的弓弦。
赵奎安排的车夫显然早有准备，并未排队，而是径直将车赶到了专供驿马和紧急公文通行的一处侧门，与守门的军官低语了几句，又亮出了一份文书。那军官仔细查验后，又狐疑地扫了一眼车厢。
“车里装的什么？”军官的声音冷硬。
“回军爷，是通州递送来的加急文书和些替换的驿卒衣物。”车夫赔着笑道。
军官挥挥手，两名兵士上前，用长矛挑开了车厢的油布帘子。
冰冷的目光扫了进来。我蜷缩在阴影里，低着头，将脸埋在臂弯，装作酣睡，心脏却狂跳不止。
那兵士用矛杆捅了捅我身边的麻袋，又看了看我这一身驿卒打扮和身边露出的干粮袋，似乎未发现异常，便缩回了矛尖。
“走吧！快点！”军官不耐烦地挥挥手。
帘子放下，骡车再次启动，吱呀呀地驶入了幽深如同巨兽咽喉的城门洞。我缓缓吐出一口浊气，冷汗已浸湿了内衫。
京城，我终于回来了。以这样一种方式，这样一种身份。
骡车并未前往任何官驿，而是在城内曲折行驶，最终悄无声息地停在了南城一条偏僻、污秽的小巷深处。这里鱼龙混杂，充斥着廉价脚店、暗娼和私牙贩子，是藏匿行踪的绝佳所在。
车夫低声道：“千户，到了。赵档头交代，只能送您到这了。前面拐角第三家，‘刘记’棺材铺，是我们的一处暗窑，您可暂歇，那里的掌柜认得信物。”说完，他递给我一块不起眼的木牌，上面刻着一个模糊的兽头标记。
我接过木牌，低声道：“多谢。”旋即下车，身影迅速融入小巷的阴影之中，那骡车也立刻驶离，消失不见。
按照指示，我找到了那家棺材铺。铺面不大，门口挂着破旧的幌子，里面透出昏黄的灯光，散发着陈年木料和油漆的混合气味。我压低了帽檐，走进店内。
一个穿着油腻长衫、手指粗糙的中年掌柜正在灯下打着算盘，见有人进来，头也不抬：“打烊了，明儿再来。”
我将那木牌放在柜台上，轻轻推了过去。
掌柜打算盘的手猛地停住，目光落在木牌上，瞳孔微微一缩。他抬起头，仔细打量了我一番，当看到我虽穿着驿卒号衣，却难掩那股经年累月形成的、属于镇抚司核心人员的冷厉气质时，脸色顿时变得恭敬而警惕。
他不动声色地收起木牌，压低声音：“贵人从南边来？”
“北边。”我沙哑回应，这是约定的暗号。
掌柜立刻起身，走到门口左右张望了一下，随即关上店门，插上门闩。
“贵人请随我来。”他引着我穿过堆满棺木的前堂，来到后院一间极其隐蔽的、堆满纸扎祭品的小屋里。
“此地简陋，但绝对安全。贵人有何吩咐？”掌柜躬身道。
“我需要京城最新的消息，所有消息。”我沉声道，撕下脸上伪装的疲惫，目光锐利起来，“尤其是关于……潞王府、魏国公府，以及近日厂卫的大规模锁拿行动。”
掌柜的眼中闪过一丝惊骇，显然知道我询问的是何等惊天动地的事情。他不敢怠慢，连忙道：“回贵人，京城……京城如今已是天翻地覆了！厂卫缇骑四出，日夜拿人！刑部大牢和诏狱都快塞不下了！听说……听说牵扯到王爷和国公爷！昨日午后，东厂的人已经把潞王府在京的别院给围了！魏国公府也被净军看起来了！九门提督换了人，京营也在清洗！人人自危，朝堂上都没人敢大声说话！”
果然！陛下已然发动了雷霆之怒！而且动作如此迅猛酷烈！
“源头呢？起因是什么？”我追问。
“小人……小人层次低微，只隐约听说，好像是……是从通州那边爆出来的惊天大案，牵扯出了谋逆的线索……具体的，就不是小人能知道的了。”
通州！那密信果然起到了决定性的作用！
“北镇抚司那边，有什么动静？”我问起了关键。北衙态度暧昧，我必须小心。
“北镇抚司……似乎很是活跃，厂卫联合拿人，多是由他们出面。但……但小人总觉得，他们像是在……像是在抢功，也像是在……灭口。”掌柜的声音压得更低，带着一丝恐惧。
灭口？我的心猛地一沉。镇抚使果然有问题！他或许也是“魇”字卫名单上的人？或者，他想趁此机会清洗知情人，保住自己？
“诏狱呢？最近有什么异常？特别是关于……丙字柒号牢房？”我问出了最核心的问题。
掌柜闻言，脸色瞬间变得煞白，嘴唇都有些哆嗦：“丙……丙字柒号？贵人……您怎么问起那个鬼地方？那……那儿邪门得很！前几日陛下突然亲临诏狱，就是为了那间牢房！听说……听说里面关了个老怪物，死了很多年了，突然又活了，跟陛下说了些……些骇人听闻的话！然后……然后陛下就下令撬开了那牢房的石床！”
“撬开了？下面有什么？！”我急切追问。
“小人不知！真的不知！”掌柜连连摆手，惊恐万分，“只知道那晚诏狱戒严，进去了很多厂卫的好手，还有工部的匠人！后来抬出来不少东西，都用黑布盖着，直接送进了大内！再后来……就传出要彻查冯保余孽的消息……贵人，这事水深得很，沾不得啊！”
冯保！石床下的秘藏！陛下果然找到了！那囚犯临死前的话竟是真的！
巨大的信息量冲击着我的脑海。通州火炮案的引爆，京城大规模的清洗，冯保遗产的现世……所有线索正在以一种惊人的速度汇聚、碰撞，即将引发一场彻底重塑朝局的大爆炸！
而我，这条从阴沟里爬回来的“灰蛇”，手握最关键残页的“死人”，此刻正站在风暴的最中心。
不能再躲藏了。我必须主动出击。
我看向那惊恐的掌柜，一字一句道：“想办法，送一个口信进北镇抚司，给镇抚使。”
掌柜猛地抬头，眼中充满难以置信的恐惧。
我无视他的恐惧，继续道：“告诉他——‘灰蛇’未死，已携‘丙字柒号’余烬归京，欲面圣呈送‘通州火案’全卷。问他，是助我面圣，还是……等我敲登闻鼓？”
这是赤裸裸的威胁和摊牌。我在逼他做出选择——是把我这个知晓太多内情、甚至可能握有他把柄的“旧部”送到陛下面前换取功劳或自保，还是等我这个“死人”以更激烈的方式出现，将他也拖入万劫不复的深渊！
掌柜吓得几乎瘫软在地，声音带着哭腔：“贵……贵人！这……这会招来杀身之祸啊！”
“照做。”我的声音冰冷如铁，不带丝毫转圜余地，“告诉他，明日午时前，我要答复。地点，就在这。”
说完，我不再看他，转身走入里间那布满纸扎童男童女的阴暗小屋。
窗外，北京城的冬夜，寒风呼啸，仿佛有无数鬼魅在暗处尖啸。
猎杀，开始了。只不过这一次，猎人与猎物的身份，已然模糊。
我这条从地狱归来的“灰蛇”，要将这潭浑水，彻底搅翻！