易京的街墙上刚贴上考选告示，就围满了人。告示是孔融亲笔写的，朱砂题头 “唯才是举” 四个大字遒劲有力，下面列着经义、算学、策论、律法四科，末了盖着 “征北将军府” 的铜印，红得刺眼。
“考选？俺大字不识一个，还能当官？” 一个扛着锄头的流民挠着头，一脸不敢信。旁边的小吏赶紧解释：“只要会算田亩、懂点规矩就行，策论不考圣贤书，考怎么管粮仓、修水渠！”
人群外，陈莽骑着马路过，瞥了眼告示，猛地甩了马鞭，马蹄溅起的泥点溅在告示边角：“徐衍这酸秀才，净整这些虚的！当官得靠砍人头，靠算学有啥用？” 他刚说完，就被赶来的徐衍拦住。
“陈将军，” 徐衍手里攥着考题草稿，纸上的算学题还带着炭笔划痕，“上次广昌闹粮荒，就是因为小吏算错了存粮，差点让流民抢了仓。考选出来的人，懂算学、明律法，能帮你管好后勤，让你打仗无后顾之忧，怎么是虚的？”
陈莽梗着脖子：“俺手下的兵，哪个不是从死人堆里爬出来的？凭啥让那些白面书生骑在头上？”
“不是骑在头上，是各尽其责！” 孔融走过来，手里还拿着写废的文告，边角被揉得发皱，“《尚书》云‘任官惟贤才’，当年汉高祖刘邦，不也用了萧何、张良这些书生？将军打仗厉害，可管户籍、算粮草，还得靠这些有学问的人。”
陈莽还想反驳，却看见田畴带着几个寒门子弟挤在人群里，其中有个穿补丁儒衫的少年，手里攥着块木炭，在地上默写告示上的考题，眼神亮得很。田畴笑着说：“陈将军，这少年叫陈默，是流民里的孤儿，识千字，算学尤其好，上次帮民司核田亩，没出一点错。要是能通过考选，将来管军粮，保管分毫不差。”
陈莽盯着那少年冻得通红的手，没再说话，只是狠狠抽了马一鞭，往练兵场去了 —— 他心里虽不认同，却也知道，黑山军地盘大了，光靠打仗不行。
考选筹备紧锣密鼓。徐衍在政事堂核考题，算学题里有 “三亩地种粟米，亩产三石，交两成税，实得多少” 的务实题目，策论则是 “如何安抚新附流民”，律法题取自黑山新政，全是跟百姓生活相关的事。孔融则写了篇《荐贤论》，贴在各城镇，里面说 “贤才不分门第，布衣亦可辅国”，还举了墨衡、李拙的例子，百姓们听得懂，也愿意信。
可阻力仍在。有几个早期投靠的旧士族文官，私下里找徐衍，说 “寒门子弟无根基，恐难托付重任”，还想偷偷把考题泄露给自家子弟，被徐衍当场怼回去：“考选是主公定的规矩，谁敢徇私，按新政律法处置！”
与此同时，铁山堡的工坊里，烟火冲天。墨衡正蹲在地上，调试刚造好的旋风炮。这玩意儿比霹雳车小一半，木架上绑着铁皮炮筒，里面装着火药和碎铁，能由两匹骡马牵引。“再加点火药，射程得够两百步！” 墨衡的胡子上沾着火星，手里的铜勺往炮筒里添着火药，“上次飞狐陉用的火罐太笨重，这旋风炮，要让骑兵也躲不开！”
李拙在另一边，盯着水力鼓风机。湍急的河水冲击着木轮，带动鼓风机的扇叶，风从铁管里喷出来，吹进炼铁炉，火苗 “呼” 地窜高，映得李拙的脸通红。“成了！” 李拙大喊一声，手里的铁钳夹起一块刚炼好的生铁，比以前的更坚韧，“有这玩意儿，炼铁效率能提一倍，霹雳车的木轴、旋风炮的炮筒，都能多造了！”
旁边的工匠们欢呼起来，有人把刚铸好的旋风炮炮筒抬过来，上面还带着余温，刻着 “将作司” 三个字。墨衡摸了摸炮筒，笑道：“等考选结束，让新选的工匠来学，咱们造一百架旋风炮，看谁还敢来犯！”
内部建设热火朝天，外部的压力却越来越近。渤海郡边境，夏侯渊的偏将带了三千骑兵，来抢粮道。王屠驻守在渤海郡的营垒里，看着远处扬尘的骑兵，嘴角勾起冷笑。营垒外挖了三层壕沟，沟里插着尖木，拒马排在壕沟后，绞车弩和三架旋风炮架在营墙上，严阵以待。
“将军，敌军快到了！” 亲兵喊道。王屠拍了拍身边的旋风炮，这是刚从铁山堡运过来的，还没上过战场。“等他们进两百步，再打！” 王屠的声音洪亮，“绞车弩射马，旋风炮炸中军！”
夏侯渊的骑兵果然骄横，直冲营垒而来，马蹄踏过壕沟边缘，却被尖木绊倒，不少骑兵摔下马，乱作一团。“放！” 王屠下令。绞车弩箭如雨下，射穿了骑兵的甲胄；旋风炮 “轰隆” 作响，火药和碎铁炸开，骑兵惨叫着倒下，马匹受惊，四处乱窜。
“全军出击！” 王屠拔出刀，亲自率精锐步卒冲出去。营垒里的士兵们跟着冲锋，手里的刀砍向慌乱的骑兵，喊杀声震天。夏侯渊的偏将没想到黑山军有如此利器，仓皇下令撤退，却被王屠追上，一刀斩于马下。
此役，王屠斩获三百余级，缴获马匹百余，还把夏侯渊抢的粮车都夺了回来。消息传回易京，张恒正在看考选的报名名册，上面已有两千多人，其中有流民、工匠，甚至还有以前公孙瓒的小吏。
“王屠打得好！” 张恒把名册放在案上，“传令嘉奖王屠，赏黄金五十两，让他加固营垒，夏侯渊肯定还会来。”
徐衍走进来，递上考选的筹备情况：“主公，三地的考场都准备好了，考官都是讲武堂和政事堂的得力之人，绝无徇私可能。”
张恒点头，看向南方：“夏侯渊的试探，只是开始。曹操在等机会，二袁还在消耗，咱们必须抓紧时间，通过考选招揽人才，用将作司的利器武装军队，才能在这乱世中站稳脚跟。”
夜色渐深，易京的工坊还亮着灯，墨衡和李拙还在调试旋风炮；考选的考场里，小吏们正在摆放桌椅，准备迎接明天的考生；渤海郡的营垒里，王屠正带着士兵修补壕沟，绞车弩和旋风炮静静地矗立在营墙上，像一尊尊守护神。
黑山军就像激流中的砥柱，一边是内部整合的暗流，一边是外部进攻的巨浪，却始终屹立不倒。张恒知道，真正的考验还在后面，但只要内部团结、人才辈出、军械精良，他就有信心，守住这片来之不易的土地，在这乱世中，闯出一条生路。