未央宫朝堂上的风向，如同初春的渭水，表面尚带薄冰，底下已是暗流涌动。元帝那句“尔等先议个章程”的口谕，经由石显那不高却极具穿透力的嗓音，迅速传遍了尚书台与三公九卿的官廨。权力，这头无形巨兽，最是善于捕捉空气中每一丝微妙的气息。所有人都明白，皇帝厌倦了琐务，渴望清静，而谁能替他挡住这些“琐务”，谁便握住了通往帝国心脏的钥匙。
大司马、车骑将军史高的府邸，近日车马明显稀落了些。这位先帝托孤的外戚重臣，此刻正坐在暖阁中，对着一盘残局发呆。黑白玉石雕琢的棋子，在榧木棋盘上勾勒出攻守之势，但他却感到一种前所未有的乏力。他并非蠢人，能感觉到石显那份恭顺背后日益增长的自主性。许多原本该与他这位大司马商议的军政要务，如今中书令直奏天子，或是在尚书台便已处理停当。史高抿了一口已然微凉的茶汤，一股苦涩从舌尖蔓延到心头。他想起宣帝朝的霍光，那是何等的权倾朝野，一言九鼎？而自己这个“大司马”，如今倒更像是个尊贵的摆设。
与史高府邸的门庭渐冷相比，曲阳侯、卫尉王凤的府邸，却是另一番景象。虽未到车水马龙、门庭若市的地步，但往来拜谒的官员、士人明显增多，其中不乏郡守、都尉级别的实权人物。他们或许并非都直接投靠王氏，但敏锐的嗅觉告诉他们，在这新旧交替、皇权倦怠的时节，与这位皇帝陛下的舅舅，太皇太后（王政君，此时应为皇太后，但为便于理解，沿用后世称谓）的兄长保持良好的关系，绝非坏事。
王凤端坐于正堂主位，他年近五旬，面容敦厚，目光却沉稳内敛，不怒自威。他刚刚送走了一位来自并州的刺史，此刻正听着儿子王仁禀报一些家族事务。
“父亲，”王仁年轻气盛，脸上带着几分得意，“叔伯兄弟中，已有数人得了实缺。王谭兄长补了奉车都尉，王商兄长迁为侍中，常在宫禁行走。便是那王立、王根两位从弟，虽年少，也已安排了郎官之职，在宫中历练。”
王凤微微颔首，脸上并无太多喜色，只淡淡道：“嗯。位置是给了，能否坐得稳，做出成绩，还得看他们自己的造化。我王氏蒙受皇恩，更当谨言慎行，不可授人以柄。”
“父亲过虑了，”王仁不以为然，“如今陛下仁厚，倚重石令与我们王家，那些清流儒生，终日只会空谈，成不了气候。”
“糊涂！”王凤轻斥一声，目光锐利地扫过儿子，“贡禹、匡衡等人，声望清隆，门生故旧遍布朝野。他们动不了石显，还动不了我们这些外戚吗？别忘了前朝霍氏、许氏是如何败亡的！权势愈盛，愈要如履薄冰。”
他顿了顿，语气放缓，带着一丝深意：“更何况，我们要的，不只是几个官职，而是……长治久安。”
正在此时，管家来报，言二爷家的王莽公子前来问安。
王凤脸上露出一丝真正的笑意：“让他进来。”
片刻后，王莽步履沉稳地走入堂内。他身着洗得有些发白的青色深衣，头戴进贤冠，腰束素带，全身上下无一佩饰，却干净整洁，一丝不苟。他先是规规矩矩地向王凤行了大礼，口称“伯父”，又向王仁行了平辈之礼。
“巨君来了，”王凤温和地招手，让他坐在自己下首，“近日在读何书？”
“回伯父，”王莽声音清朗，态度恭谨，“侄儿近日在重读《礼记·曲礼》，深感古人于立身处世、待人接物之规范，皆有其深意，时时温习，可正心性。”
王凤满意地点点头：“好，读书明理，是根本。不像你那些兄弟，整日只知走马章台，虚耗光阴。”他说这话时，有意无意地瞥了王仁一眼，王仁脸上顿时有些讪讪。
王莽连忙道：“诸位兄长皆是人中俊杰，侄儿愚钝，唯恐不及，唯有勤学以补不足。”
他的谦逊并非全然伪装。父亲王曼早逝，未能享受到王氏家族因王政君成为皇后而带来的富贵。他们这一支，在家族中属于相对边缘的存在。王莽与母亲相依为命，深知生活不易，因而养成了谨慎、克制、勤奋的品性。他深知，在这显赫却复杂的家族中，他唯一的资本，便是这“恭俭好学”的名声，以及伯父王凤的赏识。
“巨君不必过谦，”王凤抚须道，“你的品性学问，我是知道的。如今你几位兄长皆已出仕，你亦当为朝廷效力。我意，举荐你为黄门郎，入宫侍奉，你意下如何？”
黄门郎，秩比六百石，虽官阶不高，却是皇帝近侍，掌侍从左右，关通中外，接触机密要闻，是极清贵且重要的晋升之阶。
王莽心中一震，立刻离席，伏地拜谢：“伯父栽培之恩，侄儿没齿难忘！定当恪尽职守，不负伯父厚望，不负皇恩浩荡！”
“起来吧，”王凤虚扶一下，意味深长地说，“入宫之后，眼要明，心要亮，多听多看，少言慎行。尤其要谨记，忠于陛下，维护我王氏门楣。”
“侄儿谨记伯父教诲！”
王莽退下后，王仁有些不解地问：“父亲，巨君才学是不错，但性子是否过于迂阔？黄门郎之位紧要，何不举荐更机敏些的子弟？”
王凤看着儿子，摇了摇头，语重心长：“你啊，看事还是太浅。我王氏如今权势日重，必招物议。朝中清流，宫中宦官，都盯着我们。我们需要一个像巨君这样的人。他品行高洁，勤俭克己，正是我王氏一族最好的‘门面’。有他在，那些指责我们骄奢淫逸的言论，便会不攻自破。此乃……‘道德之棋’。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中已经开始抽芽的柳树，缓缓道：“石显擅权于内，我们则需布势于外。巨君，便是这盘大棋中，一颗至关重要的棋子。他要向天下人证明，我王氏子弟，并非皆是纨绔，亦有敦厚儒雅、恪守臣节之贤才。”
王仁恍然，这才明白父亲的深意。
与此同时，在王莽那间陈设简朴的书房里，他并未因即将到来的官职而欣喜若狂。他坐在书案前，摊开竹简，却久久未能落笔。窗外月色清冷，映照着他年轻而沉静的脸庞。伯父的举荐，是机遇，更是压力。他深知自己肩负着为家族树立典范的使命，也明白宫中局势复杂，石显势大，皇帝柔仁，一步行差踏错，便可能万劫不复。
他想起日间在街市上所见，有流民衣衫褴褛，沿街乞食，与长安城的繁华格格不入。又想起书中描述的三代之治，路不拾遗，夜不闭户。一种强烈的使命感在他心中涌动。他希望有朝一日，能凭借手中的权力，涤荡这世间的污浊，实现圣贤书中的理想。
然而，理想是遥远的星辰，现实却是脚下充满荆棘的道路。他拿起笔，在竹简上工工整整地写下八个字：“战战兢兢，如临深渊。”这既是对自己的警示，也是对未知前路的一种预言。王氏的棋局已然展开，而他，王莽，这颗被寄予厚望的棋子，即将落入这波谲云诡的未央宫深处。他的命运，与这个帝国的命运，从此更紧密地纠缠在了一起。