宛城街头，万民空巷，人声鼎沸。无数道目光，混杂着好奇、仇恨与一种宣泄般的快意，聚焦于市中央那根高高竖起的旗杆。杆顶，悬挂着一颗经过处理、面目依稀可辨的头颅——正是新朝皇帝王莽。这颗曾承载着复古宏愿的头颅，如今在风中轻轻摇晃，空洞的眼窝漠然地俯视着下方喧嚣的人世。百姓们唾骂着，投掷着石子杂物，仿佛要将这十余年改制带来的所有苦难与混乱，都倾泻在这具已然失去生命的皮囊之上。
未央宫燃起的冲天大火，似乎并未波及到这座更始政权的临时都城。相反，随着王莽败亡、新朝崩塌的消息传开，一种近乎癫狂的胜利喜悦，笼罩了宛城，也迅速蔓延至那些刚刚摆脱新朝统治的郡县。各地官吏豪强，纷纷斩杀新朝委任的官员，自称汉将军，遣使奔赴宛城，向更始帝刘玄表示效忠。一时间，天下仿佛重归“汉”字旗号之下，似乎那个四百年的荣光即将再现。
更始帝刘玄，这位被新市、平林诸将推上前台、性格庸懦的宗室，此刻端坐在宛城宫室那略显局促的御座上，感受着从未有过的尊荣与……不安。他望着殿下那些因为胜利而意气风发、甚至有些跋扈的绿林军将领，如王匡、王凤、张卬、申屠建等人，心中并无多少踏实之感。他知道，自己的帝位，并非源于血统的纯正或自身的威望，而是源于这些武夫们需要一面便于号令天下的旗帜。
“陛下，”大司徒刘赐出列奏道，他是刘玄的族兄，算是更始政权中较为支持刘玄的宗室力量，“今莽贼已诛，海内思汉。宜当速定都城，派遣使者，招抚四方，恢复汉家制度，则天下可定。”
刘玄唯唯诺诺，还未及开口，位列武将之首的定国上公王匡便粗声粗气地接口道：“不错！长安虽被乱兵焚掠，终究是帝都所在！陛下当早日移驾长安，正位宫阙，也好让天下人知道，如今是谁家天下！”他言语间，对刘玄并无太多恭敬，更多是一种对自身权力和即将到手的荣华富贵的急切。
更始政权在一种表面统一、实则各怀心思的氛围中，迅速做出了决策：迁都长安。刘玄封赏诸将，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，张卬为卫尉，其余将领皆据要职。而对于那位在昆阳之战中立下不世之功、名震天下的刘秀，刘玄与绿林诸将则心怀深深的忌惮。他们不敢公然加害，便采取了明升暗降的策略，封刘秀为破虏大将军、武信侯，实则剥夺其兵权，仅以虚职羁縻于宛城。
面对兄长刘演不久前因功高震主而被更始帝与绿林将领合谋杀害的惨痛，面对自身所处的险境，刘秀展现出惊人的隐忍。他既不为兄长服丧，饮食言笑亦如平常，甚至主动向刘玄谢罪，称自己未能劝导兄长。他绝口不提昆阳之功，对绿林将领更是谦恭有加。这种近乎完美的伪装，成功地麻痹了刘玄和朱鲔等人，使他们逐渐放松了对他的警惕，甚至因愧疚而稍感安心。
地皇四年（公元23年）十月，更始帝刘玄的车驾，在绿林军将领和部分归附官僚的簇拥下，浩浩荡荡地驶入了满目疮痍的长安城。未央宫的大火已然熄灭，只余下焦黑的断壁残垣和刺鼻的烟尘气息。刘玄入驻长乐宫，开始了他作为“天下共主”的生涯。
然而，这个仓促拼凑起来的政权，从定都长安的那一刻起，便迅速显露出它致命的短视与腐朽。
以刘玄为首的更始朝廷，并未展现出任何拨乱反正、安定天下的雄心和能力。刘玄本人沉湎于酒色，将政事尽数委于岳父赵萌。赵萌专权跋扈，任人唯亲，弄得朝堂乌烟瘴气。而那些出身草莽的绿林军将领，骤登高位，更是忘乎所以。他们头戴帻巾（平民头衣），身着绣面襜褕（妇人服饰），招摇过市，毫无威仪可言。他们在长安城内争相攀比，抢掠民宅，强占宫人，饮酒作乐，相互攻讦。朝会之时，喧哗吵闹，如同市集，甚至有人醉倒殿上，当众失态。
更始政权派往各州郡的牧守、刺史，大多也是绿林军系统出身，或是急于投靠的地方豪强。他们到达任所，关心的并非恢复生产、安抚百姓，而是忙着标榜自身权威，横征暴敛，排除异己。所到之处，官民皆感失望，怨声载道。长安城中流传起这样的歌谣：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”狠辣地讽刺了更始政权官员的出身卑劣与不堪其任。
天下局势，并未因更始政权入主长安而安定下来，反而更加混乱。东方，赤眉军樊崇等部拥兵数十万，活动于青、徐、兖、豫之间，他们对更始政权仅封其首领为列侯而无实际封地和统领部众的权力深感不满，拒不归附，成为一股独立的、强大的割据势力。河北（黄河以北）地区，形势更是错综复杂，有铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等大小农民军数十部，各有部众，合计数百万人，彼此攻杀，混乱不堪。此外，还有梁王刘永割据睢阳，公孙述称王巴蜀，隗嚣占据陇右，窦融保有河西……天下州郡，表面奉更始正朔者，实则皆拥兵自重，观望成败。
被羁縻在长安、形同软禁的刘秀，冷眼旁观着这一切。他看到了更始政权的迅速腐化，看到了天下分崩离析的危局，也看到了自己潜在的机遇。他深知，长安非久留之地，更始政权绝非可以托付的明主。他必须等待，也必须创造机会，离开这个华丽的牢笼，去寻找属于他自己的天地。
他时常与唯一信赖的部下冯异密谈于僻静之处。冯异劝他：“天下同苦王氏，思汉久矣。今更始诸将纵横暴虐，百姓失望，无所依戴。明公（指刘秀）专命方面，施行恩德。夫有桀纣之乱，乃见汤武之功；人久饥渴，易为充饱。宜急分遣官属，徇行郡县，理冤结，布惠泽。”
刘秀深以为然。他在等待一个离开长安、经营自身力量的机会。而这个机会，很快就在河北的乱局中，悄然浮现。更始政权为了安抚河北，决定派遣一名“德高望重”的宗室大臣前去“镇慰”。刘秀通过暗中活动，最终获得了这个看似艰难、实则海阔天空的使命。
更始的短命，已成定局。它的辉煌，如同王莽那颗悬于旗杆上的头颅一般，短暂而虚幻。当刘秀持节北渡黄河，踏上那片烽烟遍地、豪强林立的土地时，一个新的、真正属于他的时代，正伴随着未央宫的余烬和长安城的醉生梦死，在历史的转角处，悄然拉开了序幕。帝国的黎明，尚未到来，但最深沉的黑暗，往往孕育着最耀眼的光芒。