老旧渔船“突突”作响，像一头疲惫却固执的老牛，犁开墨黑色的海面，朝着远离陆地的茫茫外海驶去。鹏城岸边的灯火与喧嚣早已被深邃的夜幕吞噬，只剩下船头那盏马灯摇曳出的微弱光晕，在无边的黑暗中挣扎。
咸腥冰冷的海风灌进船舱，林卫东裹紧单薄且被烟火熏燎过的衣衫，身体因寒冷和后怕微微颤抖，但一双眼睛却锐利地盯住船尾那个掌舵的斗笠老者。老人的背影在昏暗光线下如同一尊凝固的礁石，与这艘破船、这片大海融为一体，透着难以言喻的神秘。
“指南针”？指的“不是南北”？老者那句意有所指的问话，如同投入林卫东心湖的石子，激起层层波澜。他几乎可以肯定，老者所指的就是那枚能与金属盒产生奇异感应的齿轮徽章。这老人绝非普通渔民！
“老人家，”林卫东深吸一口气，决定不再绕弯子，“您认识这‘指南针’？”他从贴身内袋掏出那枚古朴的齿轮徽章，握在掌心，并未直接递出，而是让马灯的光线隐约照出其轮廓。
老者没有回头，依旧目视着前方黑暗的海面，声音混在引擎声和海风里，显得有些飘忽：“很多年前，见过类似的图案。在一个……不该出现的地方。”他顿了顿，仿佛在回忆，“那地方，也像现在这样，黑得让人心慌。”
林卫东心脏狂跳：“什么地方？您还知道什么关于这个图案的事情？”他仿佛抓住了迷雾中的一丝线索。
老者却摇了摇头：“具体的不清楚。只记得，带着类似图案的人，都在找一样东西，或者说……在躲一样东西。”他终于微微侧过头，斗笠下的阴影里，目光如电般扫过林卫东手中的徽章，又落在他脸上，“后生仔，你是在找，还是在躲？”
这个问题直击核心。林卫东沉默片刻，坦诚道：“都在做。找一些答案，躲一些灾祸。”他将快餐店被纵火、被追杀的事情简略说了，但隐去了“掌柜”、红星厂等核心机密。
老者听完，并无太多惊讶，只是淡淡“嗯”了一声：“火能烧掉屋子，烧不掉根。海能淹死人，也能藏住人。”他这话像是自语，又像是对林卫东的点拨。“你这‘指南针’，既然指了这条路，就先顺着走吧。天亮前，能到个歇脚的地方。”
对话戛然而止。老者恢复了沉默，专心驾船。林卫东知道再问也问不出更多，只好将满腹疑窦压下，紧握着徽章，感受着那持续传来的、微弱却坚定的温热感，这似乎是他此刻唯一的依靠。他回头望向早已消失的陆地方向，心中牵挂赵工一家的安危，也担忧阿强和其他店员是否被自己牵连。
渔船在黑暗中航行了约莫两三个小时，天际开始泛起一丝若有若无的鱼肚白。借着微光，林卫东看到前方海平面上出现了一个黑乎乎的轮廓，像一头匍匐的巨兽。是一座小岛。
老者熟练地将渔船驶近，绕到小岛背风的一面，这里有一处极其隐蔽的小小湾口，仅容一船通过。湾内水面平静，岸边是陡峭的岩石。
“到了。”老者熄了引擎，抛下石锚，“这地方，地图上找不到，打渔的也少来。你先在这歇歇脚，避避风头。”
岛上植被茂密，几乎无人涉足的痕迹。老者似乎对这里很熟悉，引着林卫东沿着一条几乎被藤蔓掩盖的小径，来到半山腰一个天然形成的岩洞前。洞口被茂密的植物遮挡，内部干燥通风，甚至有简陋的石床和储水的陶罐，显然是一处精心准备的安全屋。
“吃的喝的这里有备一些。你自己弄。”老者指了指洞内的物资，然后走到洞口一块大石上坐下，望着渐渐亮起的海平面，不再说话，仿佛一尊守护山门的石像。
林卫东顾不上疲惫和饥饿，他最关心的是那个拼死带出来的金属盒！他迫不及待地拿出金属盒和徽章，在老者的注视下，再次尝试。
这一次，当徽章靠近金属盒上那个齿轮符号时，异变发生了！
徽章表面的淡蓝色光晕不再一闪即逝，而是稳定地亮起，如同呼吸般明灭。同时，金属盒内部传来一阵极其细微的、类似精密机括运转的“咔哒”声！紧接着，盒盖与盒身之间，原本严丝合缝的地方，竟然裂开了一道细如发丝的缝隙！
有门！林卫东强压激动，用指甲小心翼翼地沿着缝隙探索。果然，在盒子一侧的某个特定角度，他摸到了一个极其细微的凸起。他用拇指按住徽章，将其中心的齿轮轴心对准那个凸起，然后缓缓用力下压。
“咔嚓！”
一声清脆的机括弹开声！盒盖应声弹起了一条更大的缝隙！
林卫东的心跳到了嗓子眼，他缓缓掀开盒盖。盒子内部并非想象中的复杂电路或存储设备，而是……一种他从未见过的、类似某种生物角质或奇异金属融合而成的内壁，散发着温润的微光。内壁中央，镶嵌着一块指甲盖大小、薄如蝉翼的透明晶体片！
此刻，那晶体片正投射出一束微光，在盒盖内侧形成了一片不断滚动刷新着的……文字和符号！这些文字并非汉字或英文，而是一种极其古怪、扭曲的象形文字，但其中夹杂着一些类似数学公式和电路图的符号，林卫东完全看不懂！
然而，更让他震惊的是，当他的目光聚焦在那片光幕上时，怀里的齿轮徽章突然变得滚烫！一股微弱却清晰的信息流，仿佛直接注入他的脑海，并非语言，而是一种意念的翻译和解读！
他“读”懂了最上方一行不断闪烁的、似乎是标题的文字：
【“信标”维护日志 - 节点：γ-73（红星） - 状态：严重损毁\/连接中断】
红星！果然是红星厂！这个金属盒，是那个远古“信标”系统的维护日志记录器？！γ-73是红星厂的代号？
光幕上的信息继续滚动，大多是各种他难以理解的参数和状态报告。但其中几段被特殊标记（颜色更深或闪烁）的记录，通过徽章的转化，让他捕捉到了关键信息：
【……警告！核心能量矩阵过载……备用链路尝试连接主网络失败……疑似受到本土逆向工程干扰……】 【……记录：访问者Id-009（林国栋），非授权接触核心协议层，触发初级防御机制……数据碎片可能残留……】 【……最终指令：启动隐匿协议，销毁本地数据库，同步日志至……至……（数据损坏）……网络坐标（部分）：赤尾屿……】
林国栋！父亲的名字！Id-009！父亲当年果然接触到了这个远古文明的遗迹！甚至可能触发了某种防御机制！而“数据碎片可能残留”……这是否就是“零号档案”的由来？
最后一条信息更是石破天惊！“赤尾屿”？这是一个地名？一个网络坐标？这会是“掌柜”AI主服务器或者下一个关键节点的位置吗？
信息量太大，林卫东只觉得头脑发胀，几乎无法消化。这小小的金属盒，竟然隐藏着如此惊天秘密！
就在林卫东沉浸在这惊人发现中时，洞口的老者突然猛地站起身，侧耳倾听，脸色骤变：“有船！速度很快！是冲这边来的！”
林卫东一惊，立刻合上金属盒，塞进背包。他冲到洞口，顺着老者指的方向望去。只见远处的海平面上，出现了两个快速移动的黑点，正劈波斩浪，朝着小岛方向疾驰而来！那不是渔船，是马达动力强劲的快艇！
是吴鑫隆的人！还是……警察？他们怎么会找到这里？！难道船上有追踪器？或者……这老者本身就有问题？
林卫东瞬间警惕地看向老者。
老者似乎看出了他的疑虑，冷哼一声：“我要害你，你早就喂鱼了。”他指着那两艘快艇，“听引擎声，不是官家的船。是冲你来的。这地方不能待了！”
快艇越来越近，已经能看清船上站着持枪的人影！
“从山洞后面走，有条小路能下到岛另一边，那边礁石多，大船靠不了近。”老者语速极快，“我留下拖住他们！”
“不行！太危险了！”林卫东不能连累这救命恩人。
“少废话！”老者厉声道，“我在这片海上漂了几十年，自有办法！你快走！记住，‘指南针’指的方向，未必是生路，但肯定是该去的路！赤尾屿……那地方，邪性得很，去了……未必能回来！”他竟然提到了“赤尾屿”！难道他也看懂了些许盒中信息？
不容林卫东多想，老者已经一把将他推向山洞后方的裂缝。快艇的引擎声已经近在咫尺，甚至能听到扩音器的喊话声：“岛上的人听着！马上出来投降！”
林卫东咬了咬牙，深深看了老者一眼，将老者的容貌刻在心里，然后转身钻入那条仅容一人通过的狭窄裂缝。裂缝向下延伸，湿滑陡峭。
身后，传来了快艇靠岸、人员登陆的嘈杂声，以及老者故意发出的、吸引注意力的咳嗽声和叫骂声。
林卫东心中悲愤交加，却只能拼命向下爬。他听到上面传来了短暂的呵斥声和推搡声，但没有枪响。希望老者能化险为夷。
他艰难地爬到岛的另一侧，这里果然是悬崖峭壁，下方礁石林立，海浪汹涌。那两艘快艇就停在不远处的深水区，船上似乎还留了人看守。
无路可逃了！除非跳海游过去？但在这种礁石区和冰冷海水中，生存几率渺茫。
就在林卫东陷入绝望之际，他怀里的徽章再次传来剧烈的温热感，并且这次指向的方向，不是海面，而是他脚下峭壁的某个位置！
他顺着感应摸索，发现在接近水线的一块巨大礁石后面，竟然隐藏着一个半浸在水中的洞穴！洞口大部分被海水淹没，仅在水位下降时才能露出一点空隙！
徽章在指引他进入这个水下洞穴！
没有时间犹豫了！上面已经传来了搜索队员沿着峭壁向下搜索的脚步声和说话声！
林卫东深吸一口气，看准一个海浪退去的间隙，猛地潜入冰冷刺骨的海水中，奋力游向那个洞口！洞口狭窄，他几乎是挤了进去！
洞内一片漆黑，充满海水的咸腥味。他浮出水面，发现里面竟然是一个不大的、空气可以呼吸的洞穴。最让他震惊的是，洞穴的岩壁上，有着明显的人工开凿痕迹，并且刻着一些模糊的图案和符号——其中就有那个齿轮符号！而且，在洞穴中央的水面上，漂浮着一艘……小型的水下推进器！样式先进，绝非这个时代的民用品！
这像是一个预设的逃生点或秘密基地！
就在这时，他听到洞口外传来搜索队员的喊声：“这边有个洞！”
“进去看看！”
林卫东心一横，爬上了那艘水下推进器。推进器操作并不复杂，他很快找到了启动按钮。就在搜索队员的手电光即将照进洞穴的刹那，他猛地按下按钮！
推进器无声地潜入水中，朝着洞穴深处疾驰而去！洞穴水下部分竟然是一条长长的、人工开凿的水下通道！
徽章在他胸前持续散发着温热和微光，仿佛在为他导航。这突如其来的转机，这隐秘的通道，这超时代的装备……这一切，难道也是“信鸽”或者说与徽章相关的某个古老计划的一部分？
水下推进器在漆黑的通道中行驶了不知多久，前方终于出现了亮光。林卫东操纵推进器浮出水面，发现自己身处一个更大的、类似地下船坞的地方。四周是混凝土墙壁，头顶有照明灯，空气中弥漫着机油和消毒水的味道。
这里显然是一个高度机密的地下设施。
他刚把推进器靠岸，两个穿着没有任何标识的黑色作战服、手持冲锋枪的人员就不知从何处出现，枪口对准了他，动作迅捷而专业。
“别动！举起手！”其中一人低喝道。
林卫东心中一凛，缓缓举起手。对方是敌是友？
就在这时，一个穿着白色研究员制服、头发花白的老者从阴影中走了出来，他目光灼灼地盯着林卫东胸前那枚还在微微发光的齿轮徽章，脸上露出了极度震惊和激动的神色。
“你……你终于来了！”老者的声音带着颤抖，“‘钥匙’……我们等了太久了！”
钥匙？林卫东愣住了。他们把自己当成了什么？“钥匙”又是指什么？
老者没有理会他的疑惑，对那两个武装人员挥了挥手：“解除警戒。带他去见‘主任’。”他看向林卫东，眼神复杂，“希望你的到来，真的能解开‘赤尾屿’的困局……”
赤尾屿！又是这个地方！这个神秘的地下设施，似乎与金属盒中揭示的秘密，有着千丝万缕的联系！而他们，显然在等待一枚“钥匙”……
林卫东感到，自己仿佛闯入了一个远比想象中更加庞大和深邃的谜局中心。