西市的更鼓敲过三更，李昭仍坐在观星院的书案前。
烛火在青瓷灯盏里噼啪作响，将他的影子投在墙上，与架上《通典》《孙子》的书脊重叠成模糊的剪影。
大王，城门校尉求见。苏慕烟掀开门帘，手里端着新沏的霍山黄芽，茶汤在月光下泛着琥珀色的光，说是西市茶棚的老周，带着个挑货担的客官要见您。
李昭放下手中的《淮南盐政考》，指节在案上轻叩两下。
案头还摆着傍晚烧剩的蜡封密信残片，高郁的字印在灰烬里仍清晰可辨。
他望着窗外的夜色，嘴角浮起一丝冷硬的笑：让他去偏厅，我换身粗布短打过去。
偏厅的炭盆烧得正旺，穿粗布短打的货郎正捧着茶盏吹热气。
见门帘一掀，他慌忙起身，却在看清来者不过是个青衫书生时又坐了回去。
直到李昭摘下斗笠，货郎的茶盏掉在地上——那是枚产自长沙的白瓷盏，底足还沾着半块朱漆印泥。
朱先生大半夜从潭州赶来，就为给高司马带话？李昭弯腰拾起茶盏，指腹擦过印泥，楚商通的印，我在扬州见过三次。
前两次，是杨行密的细作，第三次...他抬眼时目光如刀，是前年冬天，在鄂州城破前，给杜洪送过密信的人。
货郎的额角瞬间渗出冷汗。
他跪下，从怀里掏出块羊脂玉佩：小人是高司马的门客朱元，特奉主公之命，求见淮南王。玉佩在烛火下泛着幽光，背面刻着高府清客四个小字。
李昭接过玉佩，拇指摩挲着刻痕。
前世他研究高郁的奏疏时，曾在《楚政杂记》里见过这块玉——高郁最器重的幕僚，确实叫朱元，善辩能谋，最会揣度人心。说吧，高司马要你带什么话？
朱元直起腰，眼里闪过一丝得色：我家主公说，若大王愿将淮南盐铁专营权让予楚国，长沙一郡可划予寿州。他从怀中取出一卷帛书，展开后是长沙郡的舆图，长沙产粮二十万石，铜矿三处，只要大王应下，明日便交割文书。
李昭盯着舆图上的红笔标记，心里冷笑。
前世高郁为保楚国盐路，确实提过割长沙换盐铁，但那是在马殷称帝后，此时长沙正是楚国粮仓，高郁怎会轻易相让？
分明是想探他对楚国的野心，再借机刺探寿州虚实。
朱先生可知，寿州的盐场去年产盐三十万斛？李昭随手将舆图推回，长沙那点粮，还不够我养三千边军。他起身走到窗边，望着城外的山影，声音放软，不过...楚地富庶，非我所能轻易吞并。
高司马若愿结个善缘，倒也不是不能商量。
朱元的瞳孔微微收缩。
他原以为李昭新占寿州，根基未稳，定会对长沙垂涎三尺，不想这人竟如此冷静。
他试探着问：大王可是担忧楚军？
我家主公说了，只要盐铁...
备酒。李昭打断他，今夜在七星台设宴。
七星台的风比城里凉些。
李昭站在台顶，望着脚下寿州城的灯火。
朱元跟在他身后，目光不住扫过台边排列的八面战旗——那是寿州新练的虎贲营旗号，可旗面有些发旧，旗杆上还沾着草屑。
大王的虎贲营，怕还没成军？朱元端起酒盏，指尖敲了敲旗面。
李昭仰头饮尽杯中酒，酒液顺着下颌滴在甲叶上，的一声脆响。成军？他嗤笑，我这三千人，还是从流民里挑的，连像样的刀枪都配不齐。
前日去铁匠铺，王铁匠说要打三百副甲，得等三个月。他指了指台下巡夜的士兵，你看那队，排头的都头，刀鞘还是木头削的。
朱元眯起眼。
巡夜的士兵走过灯影时，刀鞘果然泛着木色，有个士兵的矛头还裹着破布——像是怕生锈临时缠的。
他放下心来，举杯道：大王若信得过在下，明日我便带盐铁契约回潭州。
李昭拍了拍他的肩：朱先生一路辛苦，明日让徐留守送你出城。
次日清晨，陆希声抱着一卷竹帛走进观星院。
李昭正在看徐温送来的密报——朱元昨夜在驿馆写了三封密信，两封给高郁，一封给潭州盐商。
大王要的《楚风论》。陆希声展开竹帛，学生写了楚国三弊：其一，马殷诸子争权，政令不行；其二，高郁虽能，却遭宿将猜忌；其三，长沙粮多，然盐铁全赖淮南，若断盐三月，民必生乱。
李昭接过竹帛，见最后一句写着楚虽大，累卵耳，满意地点头：抄五十份，让润州来的书生带回去。
再给苏州的商队，每人塞一份在货担里。
陆希声走后，徐温掀帘进来，手里攥着块染血的布帛：朱元的密信截到了。他展开布帛，上面是朱元的字迹：寿州兵甲未备，李昭无南下图楚之意。徐温摸出笔墨，将字改成，又在末尾添了句虎贲营已练精卒五千，不日南下。
高郁收到这信，定会调周本回长沙。李昭望着徐温改好的信，周本一走，楚国在巴蜀的防线就空了。
七日后，寿州西市的茶棚里，个穿葛布短衣的商贩跌跌撞撞冲进来：快...快报大王！
潭州出事了！他喘着粗气，高司马被...被马殷杀了！
说是私通吴国，今早砍了头！
李昭正在校场看虎贲营演武。
听到消息时，他手中的令旗微微一顿。
远处，士兵们的喊杀声震得旗幡猎猎作响，新打的铁甲在阳光下泛着冷光——哪有半分刀鞘是木头削的模样？
徐温。他转身对身后的中年人说，今夜在七星台议事。
徐温望着他的背影，嘴角扬起一丝笑。
月光漫过校场，将李昭的影子拉得老长，与远处的战旗重叠在一起，像一把即将出鞘的剑。