寅时三刻的军号划破寒夜，李昭的三千精骑裹着星子出发了。
他骑在乌骓马上，裹着的貂裘被西北风吹得猎猎作响，掌心却沁着薄汗——前世的灵州地图在脑海里翻涌，每道沙梁的走向、每个泉眼的位置都清晰如刻。
陛下，灵州到了。前军都头的声音带着沙粒的粗粝。
李昭抬头，月光下的灵州城像头沉睡的巨兽，城墙上的箭垛在阴影里泛着冷光。
他翻身下马，靴底陷进沙里三寸，指尖触到沙面时猛地一顿——白日被晒得发烫的沙，此刻凉得刺骨。
昼夜温差，正是布阵的关键。
传张山。李昭解下腰间星盘，青铜表面还带着体温，带二十个弟兄，沿着东、南、西三面沙丘，每隔三十步插一面玄甲军旗。
旗竿下半截埋沙里，上半截用麻绳系住沙枣枝。他指了指天际降落的月亮，等月落之后，在旗阵后方堆火，每堆火掺半袋红土。
张山抹了把脸上的沙：陛下，这是要......
让李元昊的眼睛瞎了。李昭的指节叩在星盘上，白日里沙面反光，旗子会晃得人睁不开眼；夜里火起，红土混着烟尘，远远看就是十万大军的灶火。他望向北方，那里有野利仁荣的先锋军正卷着沙暴而来，他们骑兵要冲阵，得先过这层沙障。
天刚蒙蒙亮时，野利仁荣的马队到了。
他勒住青骓，眯眼望着灵州外围——沙丘上玄甲军旗像浪一样翻涌，旗缝里漏出的鼓声震得人耳膜发疼。李唐皇帝倒会摆谱。他抽出腰间弯刀，刀鞘撞在鞍鞯上发出脆响，传我将令，前军三千骑随我冲阵，后军两千压阵。
将军！偏将拽住他的马缰，末将昨夜派斥候探过，沙梁后只有零星火堆，恐有诈......
野利仁荣反手抽了偏将一记耳光，李昭带三千精骑星夜赶来，能有多少人？
他摆旗阵吓唬谁？他刀尖挑起一缕晨雾，冲过去，砍了他的帅旗，李元昊大王的金腰带，就是我的了！
战鼓骤然密如急雨。
西夏骑兵的铁蹄踏碎了沙面，却在冲进旗阵的刹那陷入混乱——看似坚实的沙梁下全是虚土，马蹄陷进去拔不出来，后面的马撞上来，连人带马滚作一团。
野利仁荣的青骓前蹄陷进沙坑，他猛地甩镫跳下马，刀尖刚挑起一面军旗，就见旗竿下露出半截麻绳——哪里是什么军阵，分明是用树枝和破布搭的幌子！
中伏了！撤——他的喊声响不过沙暴。
同一时刻，灵州城头。
李昭望着望远镜里的混乱，指节叩了叩城砖：裴先生，风向如何？
裴仲堪掀开狐裘，袖中铜制测风旗微微偏向东南：子时起的西北风弱了，辰时三刻会转东南风。他眼角的皱纹里凝着沙粒，陛下若要火攻，此刻该让轻骑绕到敌营后侧。
李昭摸出腰间的火折子，火星在风里跳了跳：去挑三百个善骑的，每人带三罐火油，马脚裹布。他盯着西夏军混乱的阵型，等东南风起，烧他们的辎重。
午后的沙暴来得突然。
三百轻骑借着沙雾掩护摸到西夏后营，火油罐砸在帐篷上的瞬间，东南风裹着火星窜上了旗杆。
野利仁荣回头时，只见自己的营帐腾起赤焰，粮草堆成了火山，惊马撞翻了拒马桩，士兵们在火海里打滚，喊叫声比沙暴还响。
将军，东边有马队！亲卫的声音带着哭腔。
野利仁荣转头，就见三股烟尘从沙梁后涌来——最前面的骑手举着羌族的狼头旗，马背上的人裹着羊皮袄，弯刀在阳光下闪着冷光。
他突然想起三天前张令铎派人送来的绢书，喉间泛起腥甜——那自称河西酒商的汉人，原来早把羌部策反了。
护着本将！他砍翻两个挡路的溃兵，翻身上了匹惊马，背后箭雨破空而来，左肩一热，箭头穿透了皮甲。
等他带着百余人冲出包围时，夕阳正把沙粒染成血红色，灵州城头的玄甲军旗猎猎作响，旗角下站着个穿龙纹锦袍的身影，正举着酒盏向他遥敬。
李昭望着西夏残兵消失在沙暴里，将酒盏里的葡萄酿泼在城砖上。
酒液渗进沙粒的刹那，身后传来皮靴踏地的声响——张令铎裹着羌人的羊毛披风，腰间挂着三枚西夏将官的首级。
陛下，折氏、野利、拓跋三部都应了。他把首级扔在李昭脚边，那几个老东西说，只要咱们占了贺兰口，来年的盐铁都给陛下留三成。
李昭弯腰捡起一枚首级，指腹蹭过凝固的血痂，今夜子时，召开军议。
戌时三刻，灵州帅帐。
牛油灯把众人的影子投在帐幕上，像群张牙舞爪的恶鬼。
李昭解下外袍搭在椅背上，露出里面的锁子甲：野利仁荣败了，但李元昊的主力还在贺兰山后。他用朱笔在地图上圈出贺兰山口，三日之内，必须拿下这里。
陛下，末将愿带三千骑做先锋！张令铎拍着胸脯，震得腰间首级叮当作响。
不可。裴仲堪按住他的胳膊，西夏人吃了败仗，必然在山口设伏。
臣建议......
话音未落，帐外传来急促的马蹄声。
斥候掀帘而入，铠甲上的沙粒簌簌落在毡毯上：启禀陛下，吐蕃使者今早撤离凉州，走时带了二十车封条严密的木箱。他咽了口唾沫，守城门的老兵说，箱子上的封泥......和洛阳徐枢密使府的一模一样。
帐内的呼吸声突然静了。
李昭的指尖停在地图上，锁子甲的铁片蹭着羊皮纸发出刺啦声响。
他望着烛火里晃动的人影，想起昨夜徐知诰递来的樱桃，甜里带涩的滋味突然漫上喉头。
裴先生。他突然转头，明日你带五百轻骑回洛阳。
陛下？裴仲堪瞳孔微缩。
苏皇后那边需要帮手。李昭摘下头上的金冠，随手放在案上，冠上的东珠在火光里泛着冷光，至于贺兰山口......他抽出腰间的横刀，刀锋挑开帐幕，夜风吹得烛火噼啪作响，朕亲自去。
帐外的更夫敲响了三更梆子。
李昭望着天际泛白的启明星，想起苏慕烟昨夜在他耳边说的话：洛阳的驿马，少了十二匹。此刻，那十二匹马的蹄印，该已经踏过黄河了吧？
他握紧横刀，刀鞘上的错金云龙硌得掌心发疼。
玄甲军的号角从远处传来，带着破云裂帛的气势。
沙暴又起了，卷着细沙打在帐幕上，像极了千军万马的脚步声。