穿过边境线外的荒原，黑风镇的轮廓逐渐清晰地出现在视野尽头。
这座北诏边境的小镇依偎在山坳之间，与大晟城镇的规整布局截然不同。
低矮的木质房屋错落有致地分布着，屋顶覆盖着深褐色的茅草，墙壁上涂抹着混合了兽血的红泥。
许多房梁上悬挂着风干的兽骨与彩色布条，在晨风中轻轻晃动，透着一股原始而神秘的气息。
四人放缓脚步，刻意收敛了气息。
谢流云上前一步，摆出富商的派头，对迎上来的镇口守卫递上一枚碎银，操着半生不熟的北诏语笑道：
“我们是从南方来的商人，路过贵地休整，顺便采购些特产，还请通融。”
守卫掂了掂手中的碎银，目光在四人身上扫过。
谢流云衣着华贵，气度不凡；姜临月一身素衣，背着药箱；沈昭阳面色略带苍白，被护在中间；萧清霁则身形挺拔，眼神锐利。
这样的组合在边境小镇不算罕见，守卫并未过多盘问，挥了挥手便放他们入城。
踏入镇中，一股复杂的气味扑面而来。空气中弥漫着晒干草药的奇异香气，混杂着牲畜粪便的腥气，还有一丝若有若无的蛊虫分泌物的腐腥气，直冲鼻腔。
姜临月下意识地皱了皱眉，从药箱中取出几片薄荷叶子分予众人：
“含在舌下，能缓解不适。”
街道由不规则的青石板铺成，被马蹄与车轮碾出了深浅不一的凹痕。
两侧的商铺敞开着门，货架上摆放着皮毛、草药、兽骨，还有一些用陶土烧制的蛊虫容器，造型诡异。
让四人感到奇怪的是，街上的行人几乎以男子为主，女性寥寥无几。
偶尔出现的几位女性，也都是行色匆匆，低着头快步走过，不敢与旁人对视，脸上要么带着敬畏，要么藏着恐惧，仿佛在躲避着什么。
“这里的女子怎么这么少？”
沈昭阳低声问道，眼中满是疑惑。她在大晟京城见惯了女子出行的景象，即便寻常百姓家的女子，也能在街头巷尾自在走动，从未见过这般景象。
萧清霁摇了摇头，示意众人不要贸然询问，先找家客栈安顿。
他们选定了一家位于镇口的“黑风客栈”，客栈老板是个身材粗壮的北诏男子，见谢流云出手阔绰，立刻热情地将他们引到二楼的雅间。
安顿好后，谢流云借口打探商机，独自下楼与老板攀谈。
不多时，他便返回雅间，面色凝重地说道：
“我问清楚了，北诏的女子地位极低，且命运完全由养蛊能力决定。”
“养蛊能力？”
姜临月心中一动，想起了之前情报中提到的圣女“以身养蛊”。
“没错。”
谢流云点头，转述了客栈老板的话，“北诏人信奉蛊术，认为女子是养蛊的最佳容器。
女孩从五岁起就要开始尝试养蛊，将蛊虫卵植入体内，与蛊虫共生。
若能成功培养出强大的蛊虫，便能提升家族地位，甚至有机会成为圣女候选人；
可一旦养蛊失败，不仅自身会遭受极大的痛苦，还会被家族视为耻辱，要么被遗弃，要么被当作祭品献给神明。”
沈昭阳听得浑身发冷：
“这也太残忍了！以女子的性命为赌注，简直是草菅人命！”
“更可怕的是，养蛊的成功率极低，不足一成。”
谢流云补充道，“大部分女子都会在养蛊过程中痛苦死去，或是因失败而被家族抛弃，这也是街上少见女子的原因。
所谓的‘以养蛊定尊卑’，不过是对女性的变相压迫，用她们的血泪换取家族的利益。”
姜临月沉默不语，心中翻涌着复杂的情绪。
她在大晟创办明慧学堂，就是为了让女子拥有学习知识、掌控自己命运的权利，可眼前北诏女子的遭遇，却与她的理念背道而驰。
正说着，楼下突然传来一阵嘈杂的声响，夹杂着女子的哭泣声与男子的呵斥声。
四人对视一眼，悄悄走到窗边，掀开窗帘的一角向下望去。
只见客栈门口，几个身着华服的北诏男子正拖拽着一名年轻女子。那女子衣衫褴褛，浑身是伤，手臂上有一个狰狞的伤口，正不断渗出黑血，显然是养蛊失败所致。
她跪在地上，苦苦哀求着：
“求求你们，不要抛弃我！我还能再试一次，我一定能养好蛊的！”
为首的中年男子面色冷漠，一脚将她踹倒在地：
“废物！养死了家族最珍贵的金蚕蛊，还有脸求饶？留着你也是浪费粮食，给我拖走！”
女子被拖拽着前行，绝望的哭声在街道上回荡，围观的人群中没有一人敢上前劝阻，有的只是麻木的旁观，甚至有人露出了鄙夷的神色。
最终，女子被拖出了镇口，消失在众人的视野中，大概率是被遗弃在了荒野，生死未卜。
沈昭阳紧紧捂住嘴，眼中蓄满了泪水，心中充满了震撼与不忍。
姜临月的拳头也紧紧攥起，指甲深深嵌入掌心。
“太过分了……”
萧清霁的眼神也变得愈发冰冷：“这就是北诏的现状，残酷而野蛮。”
谢流云语气沉重：“我们目前的首要任务是完成既定计划，自身安危尚且难以保证，根本没有能力改变北诏的风俗。
当务之急，是尽快赶到都城，接近权力核心，查明真相。”
姜临月与沈昭阳也明白这个道理，虽然心中不忍，却也只能压下情绪。
她们知道，只有先解决了瑶光阁的威胁，平定了战乱，才有机会改变这一切。
过了许久，街上的嘈杂渐渐平息，围观的人群也散去了，可那名女子绝望的哭声，却始终萦绕在四人耳边。
沈昭阳摩挲着手腕上的手镯，手镯微微发烫，像是在呼应她心中的不平。
谢流云看了看天色，对众人说道：
“此地不宜久留，我们休整半个时辰，补充些物资便立刻出发。”
他顿了顿，压低声音叮嘱道，“此地风俗诡异，人心复杂，万事小心，切勿再轻易暴露情绪，以免引起他人怀疑。”
四人点了点头，各自整理行囊。
半个时辰后，四人再次走出客栈。此时的黑风镇已恢复了平静，仿佛刚才的悲剧从未发生过。
可在四人心中，这里的每一寸土地都透着诡异与危险。他们不再停留，加快脚步朝着北诏都城的方向走去。
街道两旁的商铺依旧热闹，商贩们的吆喝声此起彼伏，可这一切在四人眼中，都带着一层残酷的底色。