马车碾过青石板铺就的大道，车轮滚动的声响被街市的喧嚣渐渐淹没。
千蛊城的轮廓在晨光中愈发清晰，这座北诏皇都依偎在群山环绕的盆地中，城墙由深褐色的巨石砌成，高达三丈有余，墙面上雕刻着密密麻麻的蛊虫图腾。
展翅的毒蝶、蜿蜒的灵蛇、甲壳坚硬的毒蝎，栩栩如生，透着一股原始而神秘的威慑力。
“这就是千蛊城。”
颜曦撩开车帘一角，目光复杂地望着前方，“北诏的心脏，也是蛊术与权力的漩涡中心。”
四人顺着她的目光望去，只见城门处守卫森严，士兵们身着黑色铠甲，腰间佩着弯刀，手臂上缠绕着细小的蛊虫，眼神锐利如鹰，对进出城的行人逐一盘查。
空气中弥漫着浓郁的草药香、蛊虫分泌物的腥气，还有一丝若有若无的陨铁能量波动，混杂在一起，形成一种独特而诡异的气息。
沈昭阳的手镯早已开始微微发烫，蓝光在袖中忽明忽暗，显然对城中紊乱的能量极为敏感。
“这里的能量波动太乱了，陨铁能量与蛊虫能量交织在一起，让人很不舒服。”
她蹙着眉，下意识地握紧手镯，试图压制那股躁动的能量。
谢流云早已提前安排妥当，马车行至城门口时，他递上一枚刻有“锦记”字样的玉佩与通关文牒。
守卫见是南方商会的商队，又得了谢流云暗中塞的碎银，并未过多刁难，挥了挥手便放他们入城。
踏入千蛊城，眼前的景象比边境城镇繁华数倍，却也更加诡异。
街道宽阔平坦，两侧商铺林立，货架上摆满了各色商品。
皮毛、草药、蛊虫容器、镶嵌着陨铁碎片的饰品，还有一些用不知名材料制成的诡异符咒。
商贩们高声叫卖着，口音带着浓重的北诏腔调，偶尔夹杂着几句晦涩的咒语，让人不寒而栗。
街道两旁的建筑风格独特，屋顶大多呈尖顶状，屋檐下悬挂着风干的兽骨与彩色布条，墙壁上绘制的蛊虫图腾比边境更加精美，也更加狰狞。
行人往来不绝，男子大多身着劲装，腰间佩刀，步履匆匆；女子则依旧少见，偶尔出现的几位，也都是头裹丝巾，面无表情，眼神中透着麻木与警惕。
“圣女选举在即，城里比往常热闹了许多，也危险了许多。”
颜曦低声提醒道，“皇后的势力遍布全城，到处都是她的眼线，我们行事一定要万分谨慎，切勿暴露身份。”
四人点头，刻意收敛了气息，跟在谢流云身后，装作四处打量商机的模样。
沿途不时能看到张贴的告示，上面画着颜韵的画像，宣扬她是“天选圣女”，能为北诏带来福祉，落款处盖着皇后与瑶光阁的双重印章。
街边还有不少穿着统一服饰的信徒，手持颜韵的画像，高声宣扬她的“神迹”，显然是皇后为颜韵上位造势。
“皇后的势力果然庞大，已经开始为颜韵铺路了。”
萧清霁目光锐利地扫过那些信徒，低声道，“这些人看似是普通信徒，实则大多是皇后的亲信与瑶光阁的弟子，用来操控舆论，影响民心。”
姜临月心中牵挂着姜临风，趁着街上人多嘈杂，悄悄拉了拉颜曦的衣袖，低声问道：
“颜姑娘，关于我兄长姜临风，你是否有更多线索？你之前说皇后与瑶光阁勾结，他们会不会把我兄长关押在某处？”
颜曦脚步微顿，思索片刻后说道：
“一月前，我曾无意中听到皇后的亲信提及，颜韵从城外带回了一个重伤昏迷的男子。颜韵将他秘密安置在皇宫深处的‘养灵殿’，派了专人看守，不许任何人靠近。”
“养灵殿？”
姜临月心中一震，眼中闪过强烈的激动与期待，“你确定那男子的身份与我兄长相符？”
“我不敢确定，但种种迹象都指向大晟的将领。”
颜曦说道，“养灵殿是瑶光阁在皇宫内的据点，专门用于研究陨铁能量与蛊术，守卫极为森严。
那男子被关押在那里，很可能与陨铁能量有关，或许就是你兄长。”
姜临月紧紧握住拳头，指节泛白。虽然没有确凿证据，但颜曦的话让她看到了希望。
养灵殿……她暗暗记下这个名字，心中发誓一定要潜入那里，查明真相。
说话间，马车已行至城南的繁华地段，谢流云指着前方一处不起眼的宅院说道：
“这里是听风阁在千蛊城的秘密据点，对外是‘锦记’商号的分号，足够隐蔽，我们先在这里安顿下来。”