塔布鼐脸上立刻堆叠起谄媚的笑意，对着沁霜连连作揖：
“哎呀哎呀，误会，全是误会。沁霜姑娘，下头人办事不力，一时没看清单子归属，给传岔了。惊扰了姑娘，万分抱歉。实在是忙中出错，人多眼杂的错漏。姑娘千万海涵，莫气坏了身子。”
他一边道歉，眼神却一直留意着被拖走的栓子方向。
远处的李婆子收回目光，对着身边的赵婆子翻了个白眼，嘴唇动了动，吐出一句：“哼，老狐狸，这是在找替死鬼呢……”
言罢长长地叹了口气。
那叹息里包含着看透世情的无奈和一丝物伤其类的悲凉。
沁霜看着被拖走的栓子那绝望的背影，满腔的怒火如同被戳破的气球，瞬间泄了大半。
她当然明白这是塔布鼐的甩锅之举，那小太监多半是无辜的。
方才的委屈和无助在这一刻化为更多的复杂情绪。
沁霜用力闭了闭眼，再睁开时，只剩下疲惫和强压下的冷静。
抬手用力抹了抹脸上未干的泪痕，整理了一下被自己扯乱的衣襟，对着还在打躬作揖的塔布鼐福了福身：
“卫总领您言重了，方才也是我忙乱焦躁，一时火气太大，言语上头冲撞了您老，实在不该，也请您老海涵。”
“嗨！说哪里话！” 塔布鼐立刻大度地摆手打断，满脸堆笑，“都是给主子爷办差，哪有什么得罪不得罪的。姑娘快消消气，消消气，这点心的事儿我立即叫人去御膳房后厨瞧瞧，赶紧弄明白，绝不耽误大事！”
他一边说，一边对着沁霜连连作揖，又迅速转身朝着自己手下吆喝了几句，仿佛刚才那一幕从未发生。
沁霜捏着那张已然烫手的“膳”字单子，转身走回御茶房的角落。
避开令窈和赵婆子关切的视线，将那张单子用力揉成一团，塞进袖子里最深处，背对着众人，望着窗外的天光，沉默良久。
窗外，蝉鸣聒噪依旧。
连房里那股由闷热、油烟、汗水、脂粉香混合的复杂气息，此刻似乎又沉淀了一层冰冷粘稠的血腥味。
那所谓的果酱凉糕成了无人再提的禁忌，如同那个消失的、名叫“栓子”的小太监，无声无息地被庞大的宫廷碾作尘埃。
方才那番惊心动魄，如同兜头一盆冰水，浇得沁霜从头顶凉到脚底。她只觉得浑身的力气都被抽干了，软软地跌坐在角落一把沾着油渍的旧椅上，脊背紧贴着冰凉的靠背，胸口剧烈起伏，半晌都缓不过神。冷汗湿透了内衫，贴在背上，一阵阵发凉。
空气里还残留着方才那场风波的硝烟味和隐隐的惊悸。
不知过了多久，沁霜才像被什么念头猛地刺了一下，缓缓转过头，目光落在旁边垂手侍立、同样脸色微白的令窈脸上。她的眼神复杂，带着劫后余生的恍惚，又夹杂着一丝锐利的探究。
紧紧盯着令窈，眉头紧紧皱起，像是在努力拼凑一个刚刚发现的、极其意外的碎片。
半晌，她才带着一丝不确定，又似乎恍然大悟的震惊，缓慢开口问道：“你……识字？”
令窈心头骤然一紧！方才情急指出单子标记时的举动，终究没能逃过这位心思细密的上司的眼睛。
她垂下眼睫，声音带着几分谦卑的谨慎：“回姐姐话……奴才……小时候被家里胡乱教过些……认得几个简单的字罢了，不敢说识文断字……”。
沁霜脸上那残留的惊惧瞬间褪去不少，取而代之的是一种因新发现而骤起的、略带苍白的释然笑意，眼神也更加笃定：
“得了！你少糊弄我！那‘膳’字何等复杂难写！你刚才一眼便能分辨出它与‘茶’字记的区别，还说得那么分明。那些什么龙井、松萝啊、祁门红的字，相比起来反倒简单多了，你必定都能认得全。”
令窈心中念头急转，一时揣摩不透沁霜问这话的用意，究竟是赞赏还是审度？她只能陪着讪讪地笑了笑，不敢深言：“……侥幸认得罢了，不值什么。”
沁霜并未深究她的谦辞。她的目光若有所思地在令窈脸上停留片刻，随即转向旁边正假装忙碌整理茶叶罐子的李婆子身上，沉吟一瞬，语气已然恢复了平日那带着指令的利落感：
“那正好。” 她对着李婆子方向抬了抬下巴，“李婆子，往后御茶房的茶叶收讫、支领登记造册的事，你就带着令窈一块儿做吧。库房进出、品级规格这些名目……都是些寻常字，总比‘膳’字好认些。”
说完，她又看回令窈，自顾自地吩咐下去：“也不用我费口水跟你絮叨细说了，” 她顿了顿，脸上浮现一丝无奈的自嘲笑意，“等明儿个事儿了了，我把上月的旧册子寻一本与你瞧瞧，你只需依着上头那些名目格式，照样写下来便是！简单得很，你这丫头定能应付得了。”
她这话说得又快又利落，甚至没等令窈作出是感激还是惶恐的表情回应，便已撑着椅背霍然起身，一边揉了揉隐隐作痛的额角，一边头也不回地快步出门去了。她的背影依旧带着明显的疲惫，脚步却比方才有了一丝硬撑起来的支撑力。
沁霜的身影消失在门外人流中。
角落里，刚才因害怕缩在一边大口啃饼的二门子，不小心掉落了半块碎渣在地上，他连忙笨拙地弯腰去拾捡。
就在这时，一直看似专注于擦拭茶盏、实则竖着耳朵听动静的绘芳，终于没能按捺住。她突然“嗤”地发出一声短促而冰冷的讥笑，打破了角落里短暂的沉寂。
她并未抬头，目光依旧停留在手中青玉杯流转的光晕上，仿佛在自说自话：“哟嚯，闹了半天，原来还是位深藏不露的‘识字’姑娘呀？倒是小瞧了你，没成想竟是个有家学渊源的小姐胚子。”
她慢条斯理地放下茶杯，终于抬起那双含媚带勾的眼睛，直直地、轻蔑地剜向脸色微变的令窈：“识文断字可是一门精细活儿，可千万莫要逞强，哄得沁霜姐信了你！到时候眼一花，把‘龙井’错写成了‘膏井’、‘松萝’记成了‘松蔑’那可真真是，丢脸丢到乾清宫正门外去了，你说是不是？” 最后一个问句尾音上扬。
说完这句几乎要咒人出错的话，绘芳像是终于舒了些心中憋闷的恶气，鼻间用力地“哼”了一声，重新低下头，拿起细布更用力、更刻意地擦拭起那套似乎永远擦不净的茶具来。
李婆子瞥了一眼绘芳，又看看神色有些僵硬的令窈，几不可察地微微摇了摇头，没有出声，只是默默地将一小叠刚核过的茶签单子轻轻推到了令窈面前的案角。
这一推，无声无息，却像是一份沉甸甸的、难以明说的担子交接。
连房另一头，御膳房新一轮的传菜吆喝骤然响起，精美的冷盘佳肴被鱼贯捧出，热气腾腾，香气馥郁，朝着保和殿那扇华丽殿门涌去，隐隐约约传来的丝竹乐声似乎也欢快了几分。