血色的残阳彻底沉入地平线，夜幕如同巨大的墨色天鹅绒，缓缓覆盖了枫叶城以及周边起伏的山峦。城墙上的火把次第亮起，如同一条警惕的火龙，将城郭轮廓勾勒得格外森严。巡逻士兵的脚步声和盔甲碰撞声，在寂静的夜里传得很远。
林枫、影和晓晓三人，潜伏在城外一片废弃的采石场乱石堆中。冰冷的石头硌着身体，夜风带着寒意，但三人的注意力完全集中在远处那灯火通明的城门。
“戒备比我们离开时森严了数倍。”影的声音低沉如耳语，她的目光如同最精准的尺规，测量着城墙哨塔的视野范围和巡逻队的间隙。“四个主要城门都增派了双倍守卫，盘查极其严格。城墙上还有暗哨。罗伯特显然有所防备。”
林枫眉头紧锁，他能清晰地感知到，从那座城市方向隐隐传来的、一种压抑而污浊的能量波动，与他之前接触过的疫病之犬气息同源，却更加庞大和……深沉。“魔族的渗透，比想象的更严重。这不仅仅是罗伯特个人的野心，整个枫叶城恐怕都已成为某个巨大阴谋的祭坛。” 他握紧了拳头，“必须尽快找到老弗兰，了解城内情况。”
他取出那枚兽皮包裹的、刻有林家护卫队暗记的徽章，对影说：“老弗兰如果还在，应该会守在祖宅附近。我知道一条废弃的排水暗道，通往城西的旧城区，离祖宅不远。但入口可能也被监视了。”
“我去探路。”影没有丝毫犹豫，身影如同融入夜色的薄烟，悄无声息地消失在乱石阴影中。
林枫将晓晓搂在怀里，用体温温暖她有些冰凉的小手。女孩依偎着父亲，大眼睛望着远处熟悉的城墙轮廓，小声问：“父亲，我们……还能回家吗？”
“能。”林枫的回答斩钉截铁，他低头看着女儿，夜色中，晓晓的眉眼依稀有着她母亲艾拉的影子，尤其是那双清澈而倔强的眼睛。“艾拉……你到底在哪里？是否也在这世上的某个角落，思念着晓晓？我一定会找到你，一定会保护好我们的女儿。” 对妻子的思念和对女儿的保护欲，在此刻如同燃烧的火焰，驱散了他心中的寒意，变得无比坚定。
约莫一炷香的时间，影如同鬼魅般返回。“暗道入口附近有两个暗桩，是罗伯特的人，已经处理掉了。暗道内部还算通畅，但潮湿肮脏，需要小心。”
“走！”林枫抱起晓晓，三人借着夜色和乱石的掩护，如同三道影子，迅速掠向城墙脚下一条被茂密藤蔓掩盖的、散发着霉味的狭窄洞口。
暗道内漆黑一片，污水横流，空气中弥漫着令人作呕的腐臭。林枫撑开微弱的【坚韧领域】，主要用来隔绝污秽气息和防止滑倒，【灵辉源泉】则提供微光视野和维持体力。影在前方引路，脚步轻捷如猫，几乎没有声响。晓晓紧紧抱着林枫的脖子，把小脸埋在他肩上，努力不发出声音。
这段路程并不长，但对心理是极大的考验。当前方出现微弱的光亮和新鲜空气时，三人都松了口气。出口隐藏在旧城区一条堆满垃圾的死胡同尽头，被破旧的木棚遮挡。
旧城区是枫叶城的贫民区，建筑低矮破败，街道狭窄肮脏。此时已是深夜，除了偶尔传来的野狗吠叫和醉汉的呓语，一片死寂。与城墙处的森严相比，这里仿佛是被遗忘的角落。
“跟我来。”林枫对这里的地形还算熟悉，凭借着原主的记忆，他带着两人在迷宫般的小巷中穿梭，尽量避开可能有人的地方。他们的目标是位于旧城区边缘、那座更加破败的林家祖宅。
越靠近祖宅，林枫的心跳越快。“老弗兰……你一定不要有事……”
祖宅依旧是他们离开时的模样，甚至更加残破，院墙倒塌了大半，木门歪斜，仿佛一阵风就能吹倒。但林枫敏锐地察觉到，院子内部的杂草有被轻微踩踏过的痕迹。
他示意影和晓晓隐藏在巷口的阴影里，自己则悄无声息地翻过矮墙，落入院内。他没有直接进屋，而是按照记忆，走到院中那棵半枯的老槐树下，有节奏地轻轻敲击了三下树干。
这是原主与老弗兰约定的紧急联络暗号。
等待的几秒钟，仿佛有一个世纪那么长。就在林枫几乎要放弃时，祖宅那扇破旧木门吱呀一声，开了一条缝隙。一个苍老、警惕、带着难以置信颤抖的声音低低传来：
“是……是大人吗？”
听到这熟悉的声音，林枫悬着的心终于落下大半。他快步走到门前，低声道：“弗兰，是我，林枫。”
门猛地被拉开，老弗兰那张布满皱纹、写满沧桑和惊喜的脸出现在门后。老管家衣衫褴褛，比之前更加消瘦，但眼神依旧锐利。他激动得老泪纵横，就要跪下：“大人！您真的回来了！老仆……老仆以为……”
林枫一把扶住他：“弗兰，快起来，进去说，外面不安全。”
三人迅速闪身进入祖宅，影反手轻轻关上门，如同影子般守在门后，警惕地感知着外面的动静。屋内一片狼藉，显然被搜查过多次，但壁炉里还残留着一点微弱的火星，散发着些许暖意。
晓晓从林枫身后探出头，怯生生地看着老弗兰。离开时她还小，对这位老管家记忆模糊。
老弗兰看到晓晓，更是激动得嘴唇哆嗦：“小姐……小姐也回来了！长大了，长得更像夫人了……”他提到“夫人”时，声音明显哽咽了一下。
这句话，像一根针，轻轻刺破了晓晓心中某个柔软的地方。她仰起小脸，大眼睛里瞬间蒙上了一层水雾，扯着林枫的衣角，带着哭腔小声问：“父亲……弗兰爷爷说……我像母亲？母亲……她到底是什么样子？她为什么不要晓晓了？”
女孩积压已久的、对母爱的渴望和委屈，在这个相对安全的瞬间，终于忍不住流露出来。她从未见过母亲，只能从父亲偶尔的提及和模糊的画像中想象，那份思念深埋心底，此刻被老弗兰的话勾出，化作滚烫的泪珠滑落。
林枫心中一痛，蹲下身，将女儿紧紧抱在怀里，柔声安慰：“晓晓不哭，母亲没有不要晓晓。母亲是世界上最爱晓晓的人，她……她只是去了一个很远的地方，有很重要的事情要做。父亲答应你，一定会找到母亲，我们一家人一定会团聚的。”他的声音坚定，既是安慰女儿，也是对自己立下的誓言。“艾拉，无论你在天涯海角，无论要面对什么，我都一定会找到你！” 寻妻的念头，从未如此刻般强烈。
老弗兰也抹着眼泪，连忙道：“小姐别哭，夫人她……她是天底下最好的人，她最疼小姐了。她要是看到小姐现在这么懂事，一定高兴得不得了。”
在父亲和老管家的安抚下，晓晓渐渐止住了哭泣，但小手依然紧紧抓着林枫，仿佛生怕父亲也会消失。她对母亲形象的模糊认知，因为老弗兰的话而具体了一分，那份思念也化为了更坚定的、想要见到母亲的期盼。
安抚好晓晓后，林枫脸色凝重地看向老弗兰：“弗兰，长话短说，城里现在到底什么情况？罗伯特和魔族有什么阴谋？”
老弗兰深吸一口气，压低了声音，语速飞快：“大人，您走后，罗伯特男爵的气焰更加嚣张。他借着上次‘刺杀未遂’事件（指农夫闹事），大肆清洗城内反对他的势力，安插亲信，现在几乎掌控了城防和部分政务。更可怕的是……”
他脸上露出恐惧之色：“他不知从哪里引来了一群邪教徒，就是您说的‘疫病之犬’！他们在城内暗中活动，散播瘟疫，许多贫民染上怪病死去。而且，罗伯特以‘净化城市、祈求丰收’为名，说服了那个昏聩的城主，要在三天后的月圆之夜，在城中心的广场举行一场盛大的‘祭祀仪式’！我怀疑，这就是他们的阴谋！”
“月圆之夜！祭祀仪式！” 林枫心中巨震，与密信碎片的信息完全吻合！“果然！他们是要以全城百姓为祭品，开启魔族的通道！”
“还有，”老弗兰继续道，“罗伯特似乎还在寻找什么东西，多次派人暗中搜查祖宅和您以前常去的地方，像是在找什么……钥匙或者信物？”
钥匙？信物？林枫皱眉，原主的记忆里并没有相关线索。“难道和艾拉有关？或者……和鲲鹏遗迹有关？”
“城内还有没有可以信任的人？”林枫问。
老弗兰苦涩地摇摇头：“大部分老人都被排挤或迫害了。不过……还有几个对林家还算忠心的老伙计，藏在暗处，我可以试着联系。另外，城主虽然昏聩，但他手下有一位名叫凯尔文的骑士队长，为人正直，对罗伯特的所作所为一直不满，或许……可以争取？”
林枫沉吟片刻，快速做出决断：“弗兰，你尽快秘密联系那几位老伙计，让他们分散在祭祀广场周围，密切关注异常动向，但不要轻举妄动。另外，想办法给凯尔文骑士队长传递一个警告信息，内容要隐晦但能引起他的警惕，比如‘月圆之祭，恐非祈福，而是灾祸之源’，看看他的反应。”
“是，大人！”老弗兰眼中重新燃起希望的光芒。
“影，”林枫转向一直沉默的同伴，“我们需要更详细的情报，特别是关于祭祀仪式的具体布置、罗伯特和疫病之犬核心人物的位置。”
影点了点头：“明白。我去探一探男爵府和广场。”她的身影再次融入黑暗，从窗户的缝隙悄无声息地滑了出去。
林枫看着窗外沉沉的夜色，感受着城内那股越来越浓的邪恶气息，以及怀中女儿对母亲深深的思念，心中的战意如同即将喷发的火山。
“罗伯特，魔族……你们的末日，就要到了！为了晓晓，为了艾拉，为了这座城无辜的百姓，我绝不会让你们得逞！”
枫叶城的暗夜，暗流汹涌，决战的气息，已然可闻。