天还没亮透，外城的鸡刚打第三声鸣，清欢小筑的院门就被 “哐当” 一声撞开。小石头背着半人高的面袋，踩着露水冲进来，裤脚还沾着草叶：“王伯！春桃姐！我来啦！”
灶房里早冒起了青烟，王伯正蹲在灶前捅火，火钳敲得灶膛 “砰砰” 响：“慢着点跑！面袋漏了看我不敲你后脑勺！” 春桃叉着腰往灶台边一站，活像只炸毛的小母狮，手里攥着根竹制教鞭 —— 还是昨儿沈砚之让人从木器铺捎来的，此刻正指着院里排好的长凳：“都把袖子挽起来！左手按菜右手握刀，姿势不对的罚剥十斤蒜！”
院里已经站了七八个人，有穿粗布短打的厨子，有背着包袱的流民，还有个穿蓝布衫的少年，看着像个读书人，手里还捧着本《论语》。春桃眼尖，一教鞭指过去：“那书生，你是来赶考还是来学厨？咱这灶台可不认之乎者也！”
少年脸一红，赶紧把书塞怀里：“苏姑娘说‘美食不分贵贱’，我、我想学会做饭养我娘。” 苏清欢正好端着青铜小鼎出来，鼎身还带着余温，闻言笑着道：“无妨，切菜和读书一样，都得用心。” 说着把鼎往案上一放，指尖刚碰到案上的萝卜，鼎身就泛起淡白微光，“先学辨食材，这萝卜看着水灵，其实芯里糠了，得挑带泥的、掂着沉的。”
话音刚落，院门口传来 “吱呀” 一声，沈砚之掀帘进来，身上还带着朝露的寒气，手里却提着个食盒：“刚从东市买的新鲜菱角，给学徒们当早点。” 春桃眼疾手快接过来，打开一看，里面的菱角还带着水珠：“沈大人可真疼人！比那孙胖子强百倍！”
沈砚之没接话，目光落在案上的菜刀上 —— 昨儿被春桃笑 “剁木头”，今儿特意换了把轻便的。他拿起刀刚要试试，春桃突然 “哎哟” 一声：“大人您可别逞能！昨儿切的山楂块比拳头还大，小石头熬汤时差点崩了牙！”
众人 “哄” 地笑起来，沈砚之握着菜刀的手顿了顿，耳尖悄悄红了：“不如春桃姑娘示范？” 春桃立马挽起袖子，抄起个萝卜 “唰唰” 几刀，萝卜丝细得能穿针：“看见没？手腕要稳，刀刃要斜！” 王伯在旁抽着烟袋锅子补刀：“沈大人还是去烧火吧，灶膛比菜刀好伺候。”
正闹着，院外突然传来马蹄声，比上次县丞来的动静还大。春桃立马抄起教鞭：“准是孙胖子又来捣乱！” 话音未落，就见李御厨带着两个御膳房的小徒弟，还有个穿锦缎袍的中年男人进来，那男人三角眼，嘴角往下撇，一看就不是善茬。
“清欢丫头，给你介绍下，这是御膳房的钱厨头。” 李御厨的语气有点勉强，“钱厨头听说你要给寿宴备菜，特意来看看。” 钱厨头鼻孔朝天地扫了圈院子，瞥见学徒们沾着面粉的手，嗤笑一声：“李师兄这是带错路了吧？这市井小馆子，也配做御膳？”
春桃当即就炸了：“你这人怎么说话呢？我家小姐做的酸梅汤，太后都说好喝！” 钱厨头斜睨着她：“小丫鬟懂什么？御膳讲究的是山珍海味，酸梅汤那市井玩意儿，摆上寿宴都嫌掉价。”
苏清欢没生气，转身进后厨端出个白瓷碗，里面是用青铜小鼎泡的乌梅，正冒着淡淡香气：“钱厨头尝尝？这乌梅用山泉水泡了一夜，加了桂花蜜，比冰镇的还爽口。” 钱厨头往后一躲，像是怕沾了寒酸气：“不必了，本官是来传太后口谕，寿宴菜式得华贵，你这小馆子的东西，还是留着喂市井泼皮吧。”
“泼皮也比某些人强。” 沈砚之突然开口，手里正往灶膛添柴，火苗映得他眼神发冷，“上月御膳房用了变质的燕窝，害的三皇子拉了三天肚子，不知钱厨头还记得？” 钱厨头脸色一变：“你胡说！那是食材商的问题！”
“哦？” 沈砚之慢悠悠掏出张纸，“这是食材商的供词，说给钱厨头塞了五十两银子，才敢把变质燕窝送进宫。要不要我让人呈给太后看看？” 钱厨头的脸瞬间白了，眼神慌乱地瞟向李御厨，李御厨别过脸，假装看灶上的锅。
王伯突然 “咳咳” 两声，把刚烙好的芝麻烧饼往钱厨头手里塞：“钱厨头尝尝？这烧饼用的是当年我给孙胖子他爹的酵母方子，比御膳房的点心还酥。” 钱厨头捏着烧饼，手都在抖，咬了一口，酥皮掉了一地，却没尝出味来。
苏清欢这时才开口：“寿宴不是摆谱，是让太后舒心。太后年纪大了，山珍海味吃腻了，反而爱这口清爽。钱厨头要是不信，咱可以打赌 —— 要是酸梅汤能让太后笑，你就得给我这学徒班赔个新灶台；要是不行，我自愿退出寿宴备菜。”
钱厨头眼珠一转，心想这市井丫头准输，立马拍胸脯：“赌就赌！输了可别赖账！” 说着甩甩袖子，带着小徒弟灰溜溜地走了，刚到门口，还被门槛绊了一下，引得学徒们又是一阵笑。
春桃笑得直拍大腿：“这钱胖子真是纸老虎！沈大人你太厉害了！” 沈砚之把烧火棍放下，手上沾了点灰：“不过是查案时顺带记着的小事。” 苏清欢递过块帕子，眼里含着笑：“多谢沈大人的‘小事’。”
太阳升起来时，学徒班正式开锣。王伯教和面，春桃教切菜，苏清欢则拿着母亲的食谱，讲食材搭配：“这马齿苋配蒜泥，能解夏日暑气；荠菜煮鸡蛋，孕妇吃了好。做吃食不能只图味道，得懂食客的心思。”
那书生学徒突然举手：“苏姑娘，《礼记》里说‘食不厌精，脍不厌细’，是不是和您说的‘食材不欺心’一个意思？” 苏清欢点头：“是这个理儿，精不是贵，细不是繁，是用心。就像这野菜汤，洗干净、煮得透，就比山珍还暖人。”
正说着，小石头突然喊起来：“小姐！您看这鼎！” 众人回头，只见青铜小鼎放在案上，鼎身泛着淡淡的金光，映得周围的食材都亮了几分。李御厨凑过去，摸着鼎身的铭文叹道：“当年你娘说这鼎能‘映人心’，果然不假 —— 用心做的食材，鼎都能感知到。”
中午吃饭时，学徒们各自露了一手。小石头做了碗野菜汤，虽不如苏清欢做的鲜，却也干净爽口；那书生做了盘凉拌黄瓜，刀工居然不错；张记包子铺的张老板则蒸了一笼包子，皮薄馅大，王伯尝了赞道：“这手艺，再学俩月就能开分店！”
沈砚之没走，坐在角落里帮着择菜，春桃凑过去：“沈大人，您今儿个不回御史台啦？” 沈砚之抬眼，正好看见苏清欢在教小石头揉面，阳光落在她发梢，镀了层暖光：“今日休沐。” 春桃挤挤眼：“我看是想蹭饭吧？晚上小姐要做栗子烧鸡，用青铜小鼎焖的！”
沈砚之耳尖又红了，却没否认，只是往灶膛里添了块柴，火苗 “腾” 地窜起来，映得他嘴角也带了点笑意。
傍晚时分，学徒们陆续走了，小石头却留下来帮忙收拾，手里还拿着个小本子，记着苏清欢说的食材诀窍。李御厨拉着苏清欢看寿宴的菜单，眉头皱着：“钱厨头肯定会在菜里动手脚，你得小心。” 苏清欢点头：“我有小鼎，不怕他耍花样。对了李叔，我想在寿宴上加道‘翡翠白玉卷’，是我娘当年的拿手菜。”
李御厨眼睛一亮：“好！这道菜当年太后最爱吃！你娘要是知道，肯定高兴。”
正说着，院门口传来卖花姑娘的吆喝声，沈砚之出去买了束桂花，插在窗台上。桂花的香气混着灶房的饭菜香，飘满了整个院子。苏清欢看着窗台上的桂花，又看了看灶前忙碌的众人，突然觉得这市井的日子，比现代的直播间热闹多了 —— 有烟火，有真心，还有这只懂人心的青铜小鼎。
春桃端着刚熬好的酸梅汤进来，给每人倒了一碗：“小姐，明天钱胖子要是反悔怎么办？” 苏清欢喝了一口，酸甜的滋味在舌尖化开：“他不敢，有沈大人在，还有这鼎作证。” 沈砚之放下碗，目光坚定：“明日我陪你入宫试菜，不会让他乱来。”
王伯抽着烟袋锅子，看着院里的炊烟叹道：“当年你娘在这儿做包子，也是这样的烟火气。如今你回来了，这味道也回来了。” 小石头抱着柴火进来，听见这话，小声道：“娘说，烟火气就是好日子的味道。”
苏清欢看着青铜小鼎，鼎身的 “暖” 字在暮色中闪着光。她想起穿越过来的那个破庙，想起第一次用鼎煮的野菜汤，想起沈砚之留下的铜钱，想起春桃的忠心，想起王伯的帮忙 —— 原来这一路的颠沛，都是为了这满院的烟火与欢喜。
“明天卯时还得早起，” 苏清欢站起身，拍了拍身上的面粉，“大家都早点歇着吧。” 春桃应着，却偷偷给沈砚之使了个眼色，沈砚之会意，等众人都进了屋，才走到苏清欢身边：“明日入宫，我让人备了马车。还有，钱厨头和柳玉茹是远房亲戚，你多留意。”
苏清欢点头：“我知道了，多谢你。” 沈砚之看着她，月光落在她脸上，温柔得像鼎里的暖光：“我说过，会帮你。”
院外的吆喝声渐渐淡了，只有灶房的余温还在，青铜小鼎静静地躺在案上，泛着淡淡的光，像是在守护着这即将到来的、属于烟火与正义的明天。而那碗酸梅汤的甜香，还萦绕在鼻尖，混着桂花的香，成了这个夜晚最暖的味道。