凌寒一行百余人，皆是北椋军中百里挑一的精锐骑士，一人双马，沿着官道策马南下。马蹄踏起滚滚黄尘，如同一支离弦的铁箭，穿透北疆初冬的萧瑟。相较于北上时的危机四伏、日夜兼程，此番南归，虽依旧轻装简从，但心境与局势已大不相同。
他不再是那个需要藏拙隐忍、前途未卜的质子世子，而是名正言顺、携大胜之威的北椋之王。沿途州县官员接到朝廷谕令，无不早早于官道旁设下香案酒水，恭敬迎送。凌寒并未过多停留，往往只是略饮一杯水酒，温言勉励几句，便继续赶路，将官场上的虚与委蛇减至最低。
他端坐于神骏的乌骓马上，身姿挺拔，目光沉静。北疆的风霜与血火，洗去了最后一丝属于帝都纨绔的浮华，沉淀下的是如山岳般的沉稳与内敛。体内混沌源力如同深潭静水，波澜不惊，却又深不可测，那株青莲虚影隐于识海，随着他对力量感悟的加深，似乎又凝实了几分。
然而，平静的表象之下，暗流从未停止涌动。凌寒能清晰地感觉到，自离开北椋境内，踏入帝国腹地，一种无形的、带着审视与恶意的目光，便如影随形。来自各方势力的探子，如同嗅到血腥味的鬣狗，远远地缀在队伍后面，或伪装成商旅，或隐匿于山林，试图窥探这位新任北椋王的虚实。
“王爷，后面跟着的尾巴，越来越多了。”亲卫队长策马靠近，低声禀报，眼神警惕地扫过后方。
凌寒微微颔首，目光依旧平视前方蜿蜒的官道，淡然道：“无妨，让他们跟着。韩束若不想点办法探我的底，反倒奇怪了。传令下去，夜间扎营，明哨暗哨加倍，所有人兵刃不得离身。”
“是！”
就在凌南归途中的某个夜晚，帝都，西城。
墨尘如同真正的幽灵，融入贫民区错综复杂的巷道阴影中。他按照凌寒的指示，早已悄然潜入帝都，并未与任何人接触，而是凭借着超凡的隐匿与追踪之术，开始对那个名为杜衡的京兆尹府主簿进行暗中调查。
杜衡此人，表面上是韩束门下一条不算起眼的走狗，负责一些刑名琐事，为人低调，甚至有些懦弱。但墨尘跟了他三天，便发现了不寻常之处。此人每隔两日，必会在深夜独自前往西城一处早已废弃的义庄，停留约一个时辰后方才离开。
今夜，墨尘决定一探究竟。
他如同壁虎般悄无声息地攀上义庄残破的院墙，伏在阴影中向内望去。义庄院内，荒草丛生，残垣断壁，正中停放着几具盖着白布的尸体，应是官府收敛的无名尸首。杜衡并未进入停尸的堂屋，而是鬼鬼祟祟地绕到后院一口早已干涸的古井旁。
只见他警惕地四下张望，随后蹲下身，在井沿某处有节奏地敲击了几下。片刻后，井壁竟无声地滑开一道仅容一人通过的暗门！杜衡迅速闪身而入，暗门随之闭合，从外面看，与普通井壁无异。
墨尘眼中精光一闪，耐心等待。约莫一个时辰后，暗门再次开启，杜衡走了出来，脸上带着一丝完成任务的轻松，又隐隐有一丝难以掩饰的恐惧。他再次确认四周无人后，匆匆离去。
墨尘并未打草惊蛇，待杜衡走远，他才如同轻烟般飘落井边，仔细探查。那暗门机关极其精巧，与井壁岩石融为一体，若非亲眼所见，绝难发现。他尝试着以杜衡的手法敲击，暗门却毫无反应，显然需要特定的节奏或暗号。
“此地……有阵法波动。”墨尘沙哑低语，他感知到井口周围萦绕着一股极其微弱、却与青冥同源的寂灭之力，形成一个隐匿与警戒的复合阵法。强行破除，必会惊动里面的人。
他记下位置与阵法特征，决定暂时撤离，另寻他法。就在他转身欲走之际，鼻翼微动，敏锐地捕捉到空气中残留的一丝极其淡薄、却让他心神一动的气息——那是精纯的生机药香，与陆青崖身上的味道同源！
陆青崖来过这里？或者说，他也在调查此地？
墨尘心中一动，身形几个起落，消失在夜色中，决定先去城西小院寻陆青崖。
而此刻的陆青崖，正对着桌上几份刚刚整理好的病例记录，眉头紧锁。这些记录来自于他近期暗中救治的、数名症状与王主簿母亲类似，皆是生机莫名流逝的病人。通过交叉对比他们的活动轨迹，他发现了一个令人心惊的共通点——这些人在发病前，都曾在西城那片区域活动过，尤其是靠近那座废弃义庄的地方！
“义庄……果然有问题！”陆青崖握紧了拳头，眼中闪过一丝愤怒，“韩束、杜衡……你们竟敢以帝都百姓的性命，行此禽兽之事！”
他决定，必须尽快将这个消息传递给凌寒。然而，凌寒尚未抵达帝都，他只能先与墨尘取得联系。
凌寒的队伍继续南下，这日傍晚，抵达了一处名为“清泉驿”的大型官驿。此地已是帝国腹地，距离帝都不过五日路程，驿丞早已得到消息，将驿站最好的院落打扫出来，殷勤备至。
凌寒入住后，照例先巡视了亲卫的布防，确认无误，才回到房中打坐调息。混沌源力在体内周天运转，滋养着连日奔波的些许疲惫，灵觉却如同无形的蛛网，悄然覆盖了整个驿站及周边区域。
夜渐深沉，驿站内外一片寂静，只有巡夜亲卫规律的脚步声和远处山林传来的几声夜枭啼鸣。
忽然，凌寒闭合的双眼猛然睁开，眸中混沌之色一闪而逝。
“来了。”
他低声自语，身形却依旧盘坐不动。
几乎在他话音落下的同时——
“咻咻咻——！”
数十道尖锐的破空声撕裂了夜的宁静！无数支淬炼了剧毒、闪烁着幽蓝寒光的弩箭，如同疾风骤雨，从驿站四周的黑暗中暴射而出，目标直指凌寒所居住的主院！箭矢覆盖范围极广，不仅笼罩了主屋，连周围的亲卫岗哨也在打击范围之内！
这绝非寻常探子或盗匪所能为，而是一次训练有素、配合默契的军事化刺杀！
“敌袭！保护王爷！”亲卫队长的怒吼声与弩箭破空声几乎同时响起！
训练有素的北椋亲卫瞬间做出反应，盾牌举起，刀剑出鞘，叮当之声不绝于耳，大部分弩箭被格挡开来，但仍有两名外围的暗哨猝不及防，被弩箭射中，闷哼一声，倒地不起，伤口处迅速泛起幽蓝，显然毒性猛烈！
第一波箭雨刚落，第二波接踵而至！同时，数十道身着夜行衣、动作矫健如猎豹的身影，如同鬼魅般从驿站周围的树林、屋顶、墙角等阴影处窜出，手持利于近战搏杀的短刃、手斧等兵器，无声无息地扑向主院！他们的目标明确，无视沿途阻拦的亲卫，直取凌寒所在的主屋！
这些杀手气息阴冷，招式狠辣刁钻，彼此间配合极为默契，显然都是经验丰富的死士。其中几人的气息，赫然达到了指玄境，出手之间，罡风凌厉，普通亲卫难以抵挡，瞬间便被冲开了数道缺口！
“结阵！圆阵防御！”亲卫队长临危不乱，大声呼喝，残存的亲卫迅速靠拢，结成紧密的防御阵型，死死护住主屋门窗。
然而，杀手人数众多，实力强悍，防御圈被不断压缩，眼看就要被突破！
就在一名指玄境杀手狞笑着，一刀劈飞两名亲卫，即将破窗而入的刹那——
“嗡！”
一股无形的、浩瀚如海的威压，骤然以主屋为中心，轰然爆发！
仿佛时间凝滞，空间冻结！
那名指玄境杀手前冲的动作猛地僵住，脸上狞笑化为凝固的惊骇，他感觉自己如同陷入了无形的琥珀之中，周身被一股无法抗拒的伟力死死禁锢，连一根手指都无法动弹！
不仅是他，所有冲入院中的杀手，无论修为高低，都在这一刻被强行定在了原地，保持着各种前冲、挥刃的姿势，如同一个个怪诞的雕像！
混沌领域·时空禁锢！
房门无声无息地打开，凌寒缓步走出。他依旧穿着那身普通的北椋军常服，身上没有任何强大的能量波动，但那双平静的眼眸扫过院内被定格的杀手时，却让那些无法动弹的杀手灵魂都在颤栗！
他甚至没有去看那些杀手，目光直接投向驿站外的某个方向，声音平淡，却清晰地传入黑暗中每个人的耳中：
“只有这些了吗？韩相……未免太小看本王了。”
话音未落，他并指如剑，隔空向着那名被定格的指玄境杀手轻轻一点。
“噗！”
那名杀手眉心瞬间出现一个指洞，眼中神采湮灭，身体软软倒地。
紧接着，凌寒手指连点，如同弹奏一首死亡的乐章，每一下点出，都有一名被定格的杀手眉心洞穿，无声毙命！
不过几个呼吸之间，冲入院中的数十名精锐死士，尽数伏诛！
驿站内外，一片死寂。幸存的亲卫们看着自家王爷如同碾死蝼蚁般轻易解决了所有刺客，心中充满了震撼与狂热。
凌寒收回手指，看也没看满地的尸体，对亲卫队长吩咐道：“清理一下，查查这些人的来历。另外，给那两个中毒的兄弟服用陆先生留下的丹药，应该能解毒。”
“是！王爷！”亲卫队长激动领命。
凌寒转身回房，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
然而，他心中清楚，这仅仅是开始。韩束的试探与杀招，绝不会就此停止。前方的路，只会更加凶险。