养心殿偏殿内，时间仿佛凝固。凌寒那句石破天惊的反问，如同投入滚油的冰水，炸得所有人措手不及。空气沉重得几乎能滴出水来，唯有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，提醒着时间的流逝。
韩束脸上的血色瞬间褪去，又迅速被一股铁青的怒意所取代。他宦海沉浮数十年，历经无数风浪，从未想过有朝一日，会被一个年纪足以做他孙辈的藩王，在御前如此犀利、如此不留情面地逼至墙角！那“指使死士，行刺藩王，残害百姓”的指控，若坐实，便是抄家灭族的大罪！
他猛地深吸一口气，强迫自己冷静下来，多年权谋历练出的城府在此刻发挥了作用。他并未立刻辩解，而是转向龙椅上的老皇帝，噗通一声跪倒在地，以头触地，声音带着一丝被冤枉的悲愤与颤抖：
“陛下！老臣……老臣冤枉啊！”他抬起头，老泪纵横，演技精湛，“老臣对陛下、对帝国忠心耿耿，天地可鉴！岂会行此大逆不道之事？北椋王此言，实乃血口喷人，欲加之罪！定是某些小人，见不得北椋立功，见不得老臣辅佐陛下，故意挑拨离间，构陷老臣！请陛下明察啊！”
他绝口不提死士与流民之事，反而将自己塑造成被奸佞构陷的忠臣，将矛盾引向虚无的“小人”，试图搅浑水，转移焦点。
老皇帝萧谨浑浊的目光在跪地痛哭的韩束与傲然挺立的凌寒之间缓缓移动，脸上依旧看不出喜怒。他沉默着，手指无意识地敲击着龙椅扶手，那沉闷的笃笃声，敲在每个人的心头。
三皇子萧景琰见状，立刻跳出来声援：“父皇！韩相乃国之柱石，劳苦功高，岂容他人随意污蔑？北椋王无凭无据，便在御前指控当朝宰相，实乃狂妄至极，目无君上！儿臣恳请父皇，治其不敬之罪！”
太子萧景禹眉头微蹙，出言道：“三弟，御前奏对，当以事实为依据。北椋王既然提出指控，想必有其缘由。父皇自有圣断，我等岂可妄加干预？”他这话看似公允，实则隐隐站在了凌寒一边，暗示需要证据。
所有人的目光再次聚焦到凌寒身上。空口无凭，指控宰相，若无实证，便是自寻死路。
凌寒面对众人的目光，神色依旧平静。他并未去看跪地哭诉的韩束，也未理会叫嚣的萧景琰，只是再次向老皇帝躬身一礼，声音沉稳：
“陛下，臣并非空口白话。那些死士虽被尽数歼灭，但其所用军制毒弩、配合战法，皆可查证。且臣麾下亲卫，亦有伤亡，伤处皆为中剧毒弩箭所致，军中医官可验。此为其一。”
他顿了顿，继续道：“其二，臣擒获一名杀手首领，现已移交有司审讯。相信不久之后，便能水落石出，揪出幕后真凶。”
他竟然活捉了杀手首领？！韩束跪在地上的身体几不可察地颤抖了一下，眼底深处闪过一丝惊惶。他没想到凌寒手段如此凌厉，竟在那种混乱情况下还能生擒活口！
凌寒目光扫过韩束，捕捉到他那一闪而逝的慌乱，心中冷笑，再次抛出一枚重磅炸弹：
“其三，臣南归途中，发现流民之中，多有生机莫名流逝、症状诡异者。经查，此事似与帝都某些人，以特殊手段，暗中掳掠身具修为或生辰特殊之百姓，用以……行邪恶之事有关！此事，关乎帝都百姓安危，帝国社稷稳定，臣恳请陛下，彻查！”
他并未直接点出韩束与青冥勾结，也未提及皇狩苑，但“邪恶之事”四字，已足够引人遐想，将另一条更黑暗、更骇人听闻的线索，隐隐揭示出来！
殿内再次哗然！如果说之前的指控还局限于权力斗争，那么这“掳掠百姓、行邪恶之事”的指控，则触及了更恐怖的层面！几位宗室亲王脸色都变了，就连太子萧景禹也露出了凝重之色。
老皇帝敲击扶手的手指停了下来，他缓缓坐直身体，浑浊的眼睛里射出锐利的光芒，第一次真正显露出了帝王的威严。他看向韩束，声音沙哑却带着不容置疑的压力：
“韩爱卿，北椋王所言……你，有何解释？”
压力，瞬间全部压到了韩束身上！
韩束额头冷汗涔涔而下，他知道，凌寒这是连环出击，一招狠过一招！他必须立刻做出决断，弃车保帅！
他猛地以头抢地，泣声道：“陛下！老臣……老臣御下不严，确有罪过！定是兵部或京兆尹府中，有人胆大包天，滥用职权，私调军械，行此恶事！老臣失察，罪该万死！请陛下给老臣一个机会，老臣定当严查内部，揪出蛀虫，给北椋王，给天下百姓一个交代！”
他果断将责任推给了下属，承认“御下不严”，将自己摘了出来。这是眼下最能保全自身的策略。
老皇帝深深地看着韩束，又看了看凌寒，沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝疲惫与莫测：“既然如此……韩爱卿，朕便给你三日时间，清查内部，给朕，也给北椋王一个交代。至于北椋王所言之‘邪恶之事’……”他目光转向凌寒，“朕，会令暗卫暗中查访。”
他没有立刻处置韩束，也没有完全相信凌寒，而是采取了平衡与拖延的策略。这是帝王心术。
“臣，领旨谢恩！”韩束如蒙大赦，连忙叩首。
“臣，遵旨。”凌寒也躬身应道。他本就没指望能凭此一举扳倒韩束，能在御前撕开其伪善面具，埋下怀疑的种子，并迫使皇帝介入调查，已是初步胜利。
宫宴至此，已无法继续。老皇帝挥了挥手，示意众人退下。
走出养心殿，夜风凛冽。韩束在随从的搀扶下，脚步略显踉跄，他甚至没有看凌寒一眼，便匆匆离去，背影透着一股狼狈与阴鸷。
太子萧景禹走到凌寒身边，温言道：“王爷今日受委屈了。韩相在朝中根基深厚，此事恐难一蹴而就。王爷初到帝都，若有任何需要，可随时来东宫寻本王。”
“多谢殿下。”凌寒拱手致谢，不卑不亢。
他知道，太子的示好，同样带着政治目的。
就在宫宴风波暂告一段落的同时，帝都西城，皇狩苑外围。
墨尘接到了陆青崖的紧急传讯，立刻放弃了监视杜衡前往城外的另一路人马，全力赶往皇狩苑方向与陆青崖汇合。
两人在皇狩苑外一处隐秘的树林中碰头。
“墨先生，杜衡带着一个木箱进入了皇狩苑，里面是活人，生机被邪术侵蚀！”陆青崖语速极快，脸上带着愤怒与急切，“我们必须进去看看！”
墨尘浑浊的目光扫过远处那戒备森严的皇家禁苑，沙哑道：“守卫森严，且有阵法与青冥高手气息。强闯不易。”
“我有办法暂时干扰外围的警戒阵法，但时间很短。”陆青崖从药箱中取出几枚刻画着奇异纹路的玉符，“这是我根据那寂灭之气研制的‘扰灵符’，能短时间内扰乱低阶寂灭阵法的运转。但苑内情况不明，风险极大。”
墨尘没有任何犹豫：“走。”
两人不再多言，借着夜色掩护，如同两道轻烟，悄无声息地靠近皇狩苑围墙。陆青崖看准时机，将几枚扰灵符精准地射向苑墙几个关键节点。
“嗡……”
一阵极其细微的波动闪过，围墙周围那无形的警戒力场果然出现了一丝短暂的紊乱。
“进！”
两人抓住这稍纵即逝的机会，身形如电，瞬间翻过高墙，落入苑内，迅速隐匿于假山树林之后。
苑内寂静无声，与宫宴的喧嚣恍若两个世界。然而，那股熟悉的、浓郁的寂灭死气，以及地底深处传来的、仿佛心脏跳动般的“饥饿”嗡鸣，却比凌寒上次探查时，更加清晰，更加令人心悸！
墨尘与陆青崖对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。他们沿着那死气与嗡鸣传来的方向，小心翼翼地向苑林深处潜去。
凌寒回到朝廷为他安排的北椋王府在京别院时，已是深夜。别院内外，自有北椋亲卫严密把守。
他屏退左右，独自立于院中，仰望帝都夜空。星月黯淡，乌云蔽空，一如这帝都的局势，混沌不明。
今日御前交锋，虽小挫韩束，但真正的挑战才刚刚开始。韩束绝不会坐以待毙，三日之期，他定会疯狂反扑，甚至可能狗急跳墙。而皇狩苑内的秘密，青冥的阴谋，依旧如同悬顶之剑。
他缓缓抬起右手，掌心向上，心念微动。
一缕混沌气流自他掌心浮现，缓缓旋转，最终凝聚成一株含苞待放、莹润剔透的混沌青莲虚影。莲瓣之上，隐隐有日月星辰、地水火风的微缩异象沉浮，散发着净化、包容、演化诸天的无上道韵。
这株由寂灭中孕育、于血月下新生的青莲，不仅是他力量的源泉，更是他道心的映照。
“混沌……青莲……”凌寒低声轻语，目光穿透重重夜幕，仿佛看到了那座隐藏在皇家禁苑之下的污秽与黑暗，“无论这帝都之水多浑，无论暗处有多少魑魅魍魉……”
他掌心微合，青莲虚影敛入体内，一股坚定无比、足以涤荡一切污浊的意志，冲天而起！
“我自一力……净之！”