艾琳的指尖在装置表面轻轻划过，控制着内部以太流动的细微震颤。
阁楼的灯光被调至最暗，窗帘紧闭，只有一盏小油灯在桌角摇曳。索菲在楼下房间里，已经睡着了。艾琳很小心，确保自己不会吵醒她。
桌上的装置——那个理论上能让单人术师施展术式的腕带——正发出不稳定的嗡鸣。玻璃观察窗内的以太流体呈现出异常的波动，时而凝聚如液态，时而涣散如雾。
又失败了……艾琳咬着笔帽，在笔记本上记录下最新数据。
理论上，这个装置应该能够代替其余三人的工作稳定并辅助转化最终释放。但实际操作中，以太能总会在转化阶段出现紊乱，就像被某种无形的屏障阻隔，无法顺畅流动。
她轻轻拨动装置侧面的调节阀，重新输入以太，试图重新测试。突然，装置发出一声尖锐的声，一道刺眼的蓝光闪过——
小型的能量爆发将装置炸开，零件四散飞溅。艾琳下意识抬手挡住脸，但仍有几块碎片划破了她的手臂。
爆炸声很显然会吵醒楼下的人。
艾琳？！索菲猛地冲进来。
没事……艾琳强作镇定，但声音在发抖，只是小爆炸……
索菲已经冲到她身边，抓起她的手臂检查伤口。鲜红的血从几道划痕中流出，在苍白的皮肤上格外刺眼，鼻血也滴了下来。
这就是你说的？索菲的声音绷得紧紧的，手指却异常轻柔地擦拭着血迹，你知不知道这些碎片再偏一点就会——
她突然哽住，说不下去了。
艾琳低头看着自己的手臂，突然感到一阵眩晕。这不是第一次失败了，但却是第一次出现实质性伤害。如果爆炸的威力再大一点……
对不起。她小声说。
索菲深吸一口气，转身去拿医药箱。当她回来时，脸上已经恢复了平静，但手指仍在微微发抖。
至少告诉我，她一边为艾琳包扎，一边努力保持语调平稳，这次又是什么问题？
艾琳盯着桌上散落的零件，眉头紧锁：以太能无法稳定转化……就像有层膜挡着，突破不了。
她拿起一块炸碎的外板，指向上面已经碳化粘住的导线胶层还有融毁冷却重塑的金属：你看这里，能量本该沿着这些路径流动，但在临界点总会反弹。
索菲皱眉看着那些复杂的纹路，突然说：像不像我上次失败的泡芙？
艾琳愣住了：什么？
记得吗？索菲轻轻缠好最后一段绷带，那次我忘了在面皮上扎孔，蒸汽出不来，结果全炸开了。
艾琳眨了眨眼。这个比喻简单到近乎幼稚，但却意外地切中要害。
你是说……她慢慢反应过来，装置内部缺少排气孔
索菲耸耸肩：你们术师怎么说来着？以太通道
艾琳猛地站起身，差点撞翻椅子。她抓起笔记本，快速翻到某一页，手指颤抖地指着一段公式：如果在这里增加一个缓冲回路……
她的笔尖在纸上飞速移动，画出一系列新的符文组合。索菲安静地站在一旁，看着艾琳眼中的光芒重新亮起——那种专注的、近乎狂热的光芒，既让她着迷，又让她隐隐担忧。
我需要重新制作核心部件。艾琳喃喃自语，已经开始在零件堆里翻找，更精确的计算，还有更稳定的以太导管……
索菲按住她的肩膀：明天。
但——
明天。索菲的声音不容反驳，现在，睡觉。
艾琳张了张嘴想抗议，却突然打了个哈欠。肾上腺素褪去后，疲惫如潮水般涌来。她这才意识到，自己已经连续工作了近二十个小时。
……好吧。她勉强妥协，任由索菲拉着她走向床铺。
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第二天清晨，艾琳比平时起得晚。
阳光已经透过窗帘的缝隙洒进来，在木地板上画出一道金线。她揉着眼睛坐起身，发现索菲不在床上——但枕边放着一块新鲜的可颂，还有一张字条：
去市场买面粉。你的小玩具零件我放在工作台下了。别弄伤自己。——S
艾琳拿起可颂咬了一口，温热的黄油香气在口中扩散。她走到工作台前蹲下，果然发现一个木盒——里面整齐地排列着各种精密的钢制零件，甚至还有一小瓶稀有的液态以太。
索菲是什么时候帮自己弄好的？这本来被自己弄的乱糟糟的，艾琳的喉咙发紧。她小心地取出零件。
她戴上放大镜，开始按照昨晚的新设计组装。这一次，她在能量通路上增加了索菲所说的排气孔——用来疏导过剩的以太压力。
手指因精细操作而微微发抖，但她拒绝休息。每一次失败都让她更接近答案，每一次爆炸都揭示出新的问题。
又一次爆炸，由于控制住了，这次威力小了很多，但依然让艾琳的指尖灼伤。她咬牙忍住痛呼，迅速用湿布盖住冒烟的装置。
还是不行……她盯着依旧焦黑的外板，突然意识到问题可能不在设计上。
以太的能量太狂暴且复杂了。
传统术式需要四人协作不是没有原因的——人体就像天然的缓冲器，能够感知并平衡以太的波动。而机械装置缺乏这种多变性，就像用僵硬的模具去装流动的水，终究会出现裂隙。
艾琳颓然坐在地上，额头抵着工作台边缘。也许这个设想本身就是错的，也许依靠机械施展术式根本不可能实现——
门铃突然响起。
我回来了！索菲的声音从楼下传来，你怎么样？
艾琳慌忙收拾自己的外表看起来整洁点，刚收拾好，楼梯上传来的脚步声已经停在了门口。
没怎么样。
闻到房间里一股烧糊的味道，索菲就已经知晓了一切。
又失败了，排气孔解决不了问题吗？
是，找不到原因。艾琳有点泄气。
你怎么样，有受伤吗？
我没事。艾琳郁闷地摆动着她自己做的以太表，将以太输入，经导线流进以太表，看着以太表的指针一点一点的偏向最大值直到没法在偏转，但艾琳依旧加大输入的力度，连续的失败让她想要破坏点什么。
艾琳，你有没有闻到什么味道？一股糊味。
糊味...艾琳看向以太表，好好的呢，那会是——突如其来的黑烟吸引了她的注意。
导线烧了！艾琳急忙停下以太的输入，被一旁的索菲拖着远离这刺鼻的味道。
直到这股味道消散，才回到工作台旁，艾琳仔细检查着导线，看着里面烧焦的胶层，这是为什么明明在实验室做测试的时候导线的温度达不到胶层的温度。
皮埃尔尝试的时候也没有出现这种情况啊，自己怎么就会出现...艾琳回想起当时的情景，皮埃尔好像把导线给放进水里了。
对啊，还有一直以来只知道胶层可以阻隔以太从导体中脱离出去，虽然只能提高一点传导效率...剩余的能量去哪了？该不会被塑胶管给吸收了吧。
虽然不是很系统的总结，但现在只能是先这样定个暂时的结论，等回到实验室在检验一下吧，不过，原来释放术式的以太能会瞬间增加那么大，也难怪单人施展术式会有这么大的以太超载现象。
呼——艾琳长舒一口气来，最起码，她找到一些原因了。
唔啊！身后的索菲将椅背往后压，带着艾琳的身体向后仰，被吓到的艾琳双手不停的挥舞想要抓到些什么。
哈哈哈索菲充满恶趣味的笑声响起。
瞧你那滑稽样，有发现什么问题吗？
艾琳瞪了一眼索菲，等到对方把椅子扶正方才开口找是找到了，不过现在解决不了，只能等到回实验室了。
圣蜡节快到了，在那之前，先好好休息一下吧，不要在折磨自己了，以及，现在该下去帮我的忙了。
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哎老兄，你看报纸，德国的皇帝又演讲了。
是吗，我们什么时候才能把那帮德国佬揍出阿尔萨斯...
正在帮忙收银的艾琳将这些话听了进去，她抬起头。
窗外，巴黎晴朗明媚，阴云不知道什么时候才来。
看什么呢，快点干活。