公主府的书房，再次被一种无力的沉寂所笼罩。
窗外阳光明媚，鸟语花香，却丝毫驱散不了凌尘与鹫儿眉宇间的阴霾。皇后“安然无恙”的消息非但没有让他们安心，反而像一块沉重的巨石压在心头，那种无处不在却又抓不住的违和感，令人坐立难安。
“太完美了，完美得像是照着剧本演出来的戏。”凌尘指尖无意识地敲击着桌面，眉头紧锁，“每一个表情，每一句对答，甚至赏赐的物品，都挑不出错处。可越是如此，越证明背后有高人指点，或者说…严格控制。”
鹫儿点头，稚嫩的脸上满是与年龄不符的凝重：“我虽不如师父那般了解皇后娘娘，但也觉那份‘正常’里透着一股子僵硬。就像…就像提线木偶，一举一动都被人牵着。”他顿了顿，声音更低，“而且，凤仪宫的香料似乎换了。以前娘娘偏爱清雅的冷香，如今殿内熏的，却是味道更浓重的苏合香。”
“苏合香？”凌尘眼神一凝，“此香有开窍辟秽之效，但也常用于…掩盖其他气味。”他心中那个关于皇后已被下毒控制的猜想再次浮现，却苦于无法证实。
所有的线索似乎都断在了凤仪宫那扇华丽的大门之后。他们就像被困在迷宫里的老鼠，明明能闻到奶酪的香气，却找不到通往中心的路径，四周是高耸光滑、无处着力的墙壁。
对方的手段老辣而周密，没有留下任何可供攻讦的破绽。这种无力的感觉几乎让人发狂。
凌尘在房中踱步，目光扫过墙上悬挂的一幅安国疆域图，最终定格在北境的方向。一个被暂时压抑的担忧再次涌上心头。
“任辛…”他忽然停下脚步，看向鹫儿，“她最后传信回来，是说任务已完成，正在返回途中，对吗？”
“是。”鹫儿立刻答道，“按信鸟传递的时间和路程计算，最迟五六日前，师父就该抵达安阳了。可是…”他的脸上也浮现出担忧，“至今音讯全无。”
之前因皇后之事带来的巨大冲击和调查的僵局，让他们暂时分散了对任辛迟归的焦虑。此刻重新提起，两人心中同时升起一股强烈的不安。
任辛不是会无故延误的人，尤其是在传递了那样重要的信息之后。她必然急于返回，厘清真相。
除非…她在归途中遇到了意想不到的麻烦。
凌尘的心猛地一沉。白鹤的重要性不言而喻，他背后牵扯的阴谋足以让任何势力心动。褚国“影刺”的出现已经证明了这一点。会不会还有另一批人，不想让白鹤活着回到安阳？不想让任辛带回那些致命的证据？
甚至…会不会宫里那双隐藏在幕后的黑手，早已预料到任辛是最大的变数，因此在她归途上布下了杀招？
这个念头让凌尘感到一阵寒意。
“不能再等下去了。”凌尘的声音变得异常严肃，“我们必须假设任辛可能遇到了麻烦。她是我们目前唯一的希望，只有她凭借多年来与皇后相处的熟悉，才有可能从那些完美的表演中，窥探到一丝我们无法察觉的不寻常！”
鹫儿霍然起身：“我立刻动用所有能动用的力量，沿着师父可能的返程路线去寻找！”
“不，”凌尘摇头，眼神锐利，“不能大张旗鼓。对方既然可能对任辛下手，必然也监视着我们的一举一动。大规模搜寻只会打草惊蛇，甚至可能将危险直接引向任辛。”
他走到书案前，铺开一张纸条，提笔疾书，用的是一种极其复杂的密码：“启动‘暗影’和‘随风’两条绝密线路。他们的人不在主要城镇，活动于江湖和山野之间，更不易被察觉。命令他们，不惜一切代价，秘密寻找任辛及其小队的踪迹，生要见人，死要…见尸。”
最后四个字，凌尘写得异常沉重。他将纸条递给鹫儿：“用最快、最隐秘的方式发出去。同时，让我们在各大城门、漕运码头、车马行的眼线，提高警惕，留意任何可疑的入境队伍或人员，但绝不可主动探查，只做被动记录。”
“是！”鹫儿接过纸条，手指微微颤抖，却紧紧攥住。他知道，“暗影”和“随风”是师父留下的最后保命底牌，非生死存亡关头绝不启用。如今动用，可见情况之危急。
命令很快被悄无声息地发出。如同两颗石子投入深不见底的潭水，能否激起涟漪，何时能得到回音，皆是未知。
接下来的日子，等待变得格外煎熬。
凌尘表面依旧每日研究医案，偶尔外出义诊，维持着一如既往的淡泊形象。鹫儿则继续处理着公主府琐事，应对着各方或明或暗的试探，仿佛已从之前的焦虑中平复。
但只有他们自己知道，每一次敲门声，每一次信鸟扑翅的声音，都能让他们的心脏骤然收紧。他们时刻竖着耳朵，捕捉着任何可能与任辛相关的蛛丝马迹。
然而，一天，两天，三天过去…
北境的官道、蜿蜒的小径、隐秘的河谷…被无声地搜寻着，却没有任何确切的消息传回。任辛和她的小队，连同那个重要的俘虏白鹤，就像凭空蒸发了一般，消失得无影无踪。
宫中也依旧平静。皇后“凤体安康”，二皇子李镇业代理政务越发得心应手，一切都仿佛在沿着某种既定的轨道平稳运行。
这种死寂般的平静，几乎要将人逼疯。
凌尘站在庭院中，望着北方天际逐渐聚拢的乌云，一场夏日的暴风雨似乎正在酝酿。他的心情也如同那天气一般，沉闷而压抑。
“任辛，你到底在哪里…”他低声自语，心中充满了不祥的预感。
仿佛是为了回应他的呼唤，翌日黄昏，一匹快马疯了一般冲入安阳城，直奔公主府！
马上骑士风尘仆仆，浑身是血，刚冲到府门前便力竭坠马，手中紧紧攥着一枚染血的、刻有朱衣卫暗记的令牌！
“北…北面…黑风峡…有埋伏…首领她…”骑士只来得及断断续续说出这几个字，便昏死过去。
凌尘和鹫儿闻讯狂奔而出，看到那枚染血令牌和骑士的惨状，两人的脸色瞬间变得惨白！
黑风峡！那是任辛返回安阳的必经之路！
真的有埋伏！
凌尘猛地抬头，与鹫儿惊恐的目光撞在一起。
任辛，真的出事了！