江南有个金谷县，此地富庶，百姓安居乐业，唯有一事奇怪——县里首富沈万金，近来竟过起了苦日子。
这沈万金，人如其名，家财万贯，良田千顷，光宅子就占了半条街。从前他吃饭，那叫一个讲究：山珍海味，飞禽走兽，什么稀罕吃什么。厨子是从京城重金请来的，光帮他切菜的帮工就有四个。
可自打三个月前从外地做生意回来，沈万金就像变了个人。
这天晌午，沈家厨房热火朝天。大厨李一刀握着锅铲，满面愁容地对管家说：“老爷今天又要吃水煮豆子和清粥？这都连吃九十天了！我这一身厨艺，都快荒废了。”
管家叹气：“谁说不是呢！老爷说这叫‘啜菽饮水’，是古代圣人的活法。”
正说着，沈万金踱步进来。他身穿粗布衣服，脚踩草鞋，腰带上还别着个葫芦。
“今天豆子煮烂点，”沈万金吩咐，“昨天的有点硬，硌牙。”
李一刀苦着脸：“老爷，要不我给您加点火腿丁提提鲜？就加一点点，保证吃不出肉味。”
“胡闹！”沈万金板起脸，“圣人云：啜菽饮水，尽其欢，斯之谓孝。我这是在效仿古圣先贤，你懂什么？”
这话说得冠冕堂皇，其实沈万金心里另有一本账。三个月前，他在外经商时遇到一个游方道士，那道士给他算了一卦，说他“富贵太过，折损福寿”，若要化解，需过一百天“啜菽饮水”的清苦日子。
为了长命百岁，沈万金这才咬牙吃苦。可这苦吃得实在难受——天天不是水煮豆子就是清粥小菜，吃得他面黄肌瘦，走路都打晃。
最惨的是沈家人。沈夫人偷偷在房里藏糕点，被沈万金发现后全扔了；小少爷沈宝儿才八岁，天天嚷着要吃肉，哭得撕心裂肺；就连看门的大黄狗都遭了殃——沈万金说狗吃肉太多会折寿，硬是让牠改吃豆渣。
这天，沈万金正在书房啜饮清粥，忽听门外喧哗。管家来报，说是沈夫人的娘家兄弟来了。
来的不是别人，正是沈万金的小舅子，姓赵名朴，是个直肠子的庄稼人。
赵朴一进门就嚷嚷：“姐夫，听说你最近学圣人过日子？我特地来瞧瞧！”
沈万金忙端出待客的豆粥和煮豆子：“来来，尝尝，这才是养生之道。”
赵朴喝了一口粥，皱起眉头：“姐夫，你这粥怎么一点米香都没有？豆子也没个咸味，这哪是人吃的？”
沈万金正要解释，忽见赵朴从怀里掏出个油纸包，神秘兮兮地打开，竟是几只香喷喷的卤鸡爪！
“姐夫，偷偷吃一个，我不告诉姐姐。”赵朴挤眉弄眼。
沈万金咽了口口水，强忍冲动：“不可不可！我已坚持九十多天，岂能破戒？”
赵朴摇摇头，自顾自啃起鸡爪，啃得满嘴流油。那香味直往沈万金鼻子里钻，馋得他坐立不安。
就在这时，管家慌慌张张跑进来：“老爷，不好了！宝儿少爷晕倒了！”
沈万金大惊，忙赶到儿子房间。只见宝儿躺在床上，小脸煞白。郎中正在把脉。
“无妨无妨，”郎中捋须道，“少爷这是营养不良，饿的。”
沈夫人抹着眼泪：“天天吃豆子喝清水，大人都受不了，何况孩子！”
沈万金心如刀绞，但仍嘴硬：“古之圣贤...”
“去你的圣贤！”沈夫人终于爆发，“你要当圣贤你自己当，别拉着孩子受罪！再这样下去，咱们家就要出人命了！”
赵朴也劝道：“姐夫，过日子要实在。你看我们庄稼人，忙时吃肉，闲时吃素，顺其自然才是正道。你这强逼着自己吃苦，不是自找罪受吗？”
沈万金看着儿子苍白的小脸，终于动摇了。
当晚，他独自在书房发呆，忽然闻到一阵奇香。循着香味走到厨房，只见李一刀正在炖一锅汤。
“老爷，”李一刀不好意思地说，“我看您这些天实在辛苦，用豆子和野菜熬了锅汤，您尝尝？”
沈万金本要拒绝，但那香气实在诱人，便舀了一勺。这一尝不得了——豆香浓郁，野菜清甜，虽无半点荤腥，却鲜美异常！
“这、这是怎么做的？”沈万金惊讶地问。
李一刀笑道：“无非是寻常豆子，但我先把豆子泡透，慢火细熬，待豆子软烂出沙，再配当季野菜。火候到了，自然出味。”
沈万金连喝三碗，只觉得这几个月从来没吃得这么舒坦过。
“原来不是豆子不好吃，是我不会吃啊！”他感慨道。
第二天，沈万金宣布结束“苦修”，但提了个新要求：不要山珍海味，就要寻常食材，但要做得精致可口。
李一刀终于得以大展身手：寻常豆腐，他做成菊花形状，淋上菌菇熬的酱汁；一把青菜，他炒得碧绿脆嫩；最普通的豆子，他或磨成浆，或制成糕，或熬成羹，花样百出。
沈家人终于吃上了可口的饭菜，个个喜笑颜开。沈万金这才发现，粗茶淡饭若能精心烹制，竟比大鱼大肉更适口。
转眼到了县令母亲的七十大寿。县令素知沈万金讲究吃喝，特地请他帮忙操办寿宴。
沈万金欣然应允，却提出了个让人意外的建议：“大人，如今百姓刚经过水灾，若大摆筵席，恐有不妥。不如办个素雅些的宴席，既不失体面，又能体现爱民之心。”
县令觉得有理，便交由沈万金操办。
寿宴当天，宾客云集。只见桌上既无熊掌也无鱼翅，多是豆腐、青菜、豆制品等寻常食材。起初有人暗自嘀咕，待一品尝，却都赞不绝口。
一道“八宝豆腐”，用八种素菜搭配，鲜嫩爽滑；一盅“松茸豆羹”，香气扑鼻，回味无穷；就连最普通的炒豆芽，都脆嫩可口，火候恰到好处。
县令大喜，问沈万金如何想到用这些寻常食材办寿宴。
沈万金感慨道：“不瞒大人，我经过这些日子才明白，真正的美味不在食材贵贱，而在用心。啜菽饮水，若能尽其所长，便是人间至味。正如圣人所说，饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”
这话传开后，金谷县兴起一股清淡饮食之风。富人们不再攀比宴席的奢华，而是比拼谁能把寻常食材做出不寻常的味道。
沈万金更是彻底变了个人。他依旧勤俭，但不再刻意吃苦；依旧吃豆饮粥，但讲究烹饪之法。他还把省下的钱在县城开了家“菽水堂”，专门收留孤寡老人，每天供应精心烹制的豆粥小菜。
老人们都说，这菽水堂的豆粥，比肉还香。
这天，赵朴又来串门，见沈家桌上摆着四菜一汤：香干炒芹菜，豆渣饼，豆腐羹，凉拌豆芽，还有一盆豆米粥。虽都是豆制品，却色香味俱全。
赵朴尝了一口，竖起大拇指：“姐夫，这回你的‘啜菽饮水’才算学到家了啊！”
沈万金笑道：“是啊，从前我只知其一，不知其二。啜菽饮水，重点不在吃苦，而在知足常乐。豆子清水若能安之若素，自是境界；但若强逼自己吃苦，便是矫情了。”
正说着，宝儿蹦蹦跳跳地跑进来，小脸红扑扑的：“爹，今天我吃了两碗豆米饭！”
沈万金摸摸儿子的头，心中感慨万千。
后来，有人问起沈万金的变化，他总说：“过日子如烹小鲜，火候到了自然香。强求的山珍海味不如合口的粗茶淡饭，刻意装穷不如真心知足。”
而这，才是“啜菽饮水”的真谛。
至于那个游方道士，后来有人又在邻县见过他。他正在对另一个富商说：“阁下若要化解灾厄，需过一百天啜菽饮水的日子...”
沈万金听说后，只是笑笑：“各人有各人的修行，强求不得。”
不过他心里明白，若不是那三个月的“苦修”，他可能一辈子也领悟不到生活的真味。如今的啜菽饮水，不再是苦修，而是享受；不再是做给别人看，而是发自内心的选择。
这大概就是古人所说的：繁华过后，方知平淡是真；尝尽百味，才懂清欢至味。