灼热的龙息几乎舔舐到后背，四人连滚带爬冲出地热谷，直到确认那恐怖的咆哮声和震动被甩在身后足够远的距离，才瘫倒在一条冰冷的溪流边，大口喘息，心有余悸。防火披风边缘已被烤得焦黑卷曲，皮肤上残留着被火星溅射的灼痛，但万幸无人受到致命伤害。
“太险了……”鹰眼抹了把脸上的黑灰，声音还在发颤，“那家伙发怒起来，简直像山崩地裂！”
程然顾不上平复心跳，第一时间检查孟婷的情况。她虽然脸色苍白，呼吸急促，但眼神依旧清明，对他摇了摇头，示意自己无碍，随即目光便落在了小心翼翼取出的龙血果和火花珊瑚上。
“这些东西……或许是我们对抗那怪物的关键。”她喘息着说，眼中闪烁着研究者的光芒。
休整片刻，四人不敢久留，立刻踏上归途。回到部落时，已是深夜。听闻他们再次虎口脱险，并带回了关键物品，所有核心成员都聚集到了议事厅。
油灯下，那颗深红色的龙血果和几段橙红的火花珊瑚枝成为了焦点。孟婷仔细讲解了它们的特性和潜在用途。
“龙血果蕴含的生命能量极其庞大，但同时也带有剧毒，直接服用无异于自杀。需要找到中和其毒性的方法。”她将目光投向那几段火花珊瑚，“火花珊瑚的汁液能中和高温，或许……也能中和龙血果的部分烈性？我需要时间试验。”
“而那巨兽，”程然接口道，语气沉重，“它的鳞甲坚硬，能喷吐烈焰，力量和速度都远超我们认知。但它并非全无弱点。第一，它极度依赖地热环境，或许低温或改变环境能削弱它；第二，它的感知似乎会受到火花珊瑚爆炸产生的烟雾干扰；第三，它每隔三日会固定离开巢穴，这是我们唯一可以安全靠近的窗口。”
“我们能不能在它离开时，在它的巢穴附近设下陷阱？”岩爪摩拳擦掌，提出想法。
“普通的陷阱恐怕难以伤它分毫。”阿莱摇头，“它的鳞片太硬了。”
“如果用龙血果的毒呢？”孟婷突然开口，吸引了所有人的目光，“如果能将龙血果的毒素淬炼出来，涂抹在武器或者设置在陷阱上……或许能破开它的防御？”
这个想法大胆而危险。龙血果的毒性未知，淬炼和使用过程稍有不慎，先死的就是自己。
“值得一试。”程然沉吟片刻，做出了决断，“孟婷，你负责研究龙血果的毒性和中和方法，以及火花珊瑚的其他用途。阿莱、岩爪，你们带人继续加固防御，尤其是防火措施，并大量采集赤焰椒和火花珊瑚。鹰眼，你的小队继续监视地热谷，记录那巨兽更详细的活动规律，尤其注意它离开巢穴后到底去了哪里，那片发光林地有什么特殊。”
任务分配下去，整个盘古部落再次高速运转起来。
孟婷带着她的助手们，在特意开辟出的、远离居住区的“实验室”（一个加固过的土屋）里，开始了紧张的研究。她用特制的骨制工具和陶器，极其小心地萃取龙血果的汁液。仅仅是散发出的气味，就让一只不小心飞入的甲虫瞬间僵直死亡，可见其毒性之烈。她尝试用不同比例的火花珊瑚汁液、月影蕈孢子粉以及其他几种解毒草药进行中和实验，过程充满了不可预知的危险。
程然则亲自监督防御工事的升级。他让人在壕沟底部铺设浸水的黏土和石块，防止火焰蔓延；在栅栏上涂抹混合了赤焰椒粉末和树脂的泥浆，增加防火性；还设计了利用杠杆和重物投掷浸满“烈焰油脂”火球的简易装置。
几天后，孟婷的研究取得了突破性进展。她发现，用特定比例的火花珊瑚汁液与净光草萃取液混合，可以极大地中和龙血果汁液的烈性毒性，使其转化为一种粘稠的、暗紫色的、具有极强腐蚀性和神经麻痹效果的毒液。她用这种毒液涂抹在一小块巨兽的蓝色鳞片上，不过数十息时间，鳞片接触毒液的部位就被腐蚀出一个小坑，并且变得脆弱易碎！
“成功了！”孟婷疲惫的脸上终于露出了笑容，尽管脸色因连日接触毒素而显得有些苍白。
程然看着那被腐蚀的鳞片，眼中精光一闪。“立刻开始批量制备这种毒液！小心操作！”
与此同时，鹰眼也带回了新的重要情报。
“元首，我们摸清了那怪物的路线。它离开地热谷后，确实是去了山谷另一侧的那片发光林地。那片林子里的树木很奇特，树干和枝叶都散发着柔和的蓝绿色荧光，林中有一种散发着甜香的、会发光的蘑菇。那怪物会在林中的一个小水潭边停留，似乎在饮水休息，偶尔会啃食那些发光蘑菇。”
发光林地？发光蘑菇？程然和孟婷对视一眼，都看到了彼此眼中的惊奇。
“还有，”鹰眼压低声音，神色更加凝重，“我们在那片发光林地的边缘，发现了更多那种飞鸟骨架的标记！而且……这次我们发现了一些脚印，很浅，像是被刻意掩盖过，但能看出不属于那巨兽，也不像我们已知的任何部落。脚印偏小，步伐轻盈，似乎……那个留下标记的部族，也在暗中观察那巨兽，甚至可能知道它的习性！”
这个消息让程然心头一凛。一个隐藏在暗处、同样对那巨兽有所图谋的未知文明？是敌是友？他们绘制飞鸟标记的目的又是什么？
局势变得更加复杂了。盘古部落不仅要面对恐怖的喷火巨兽，还要提防隐藏在迷雾中的、意图不明的“邻居”。
“继续监视，但绝对不要与他们发生接触，也不要暴露我们自己。”程然沉声下令，“先集中精力，准备好对付那巨兽的武器。”
毒液在紧锣密鼓地制备，淬毒的箭簇和矛头被小心地存放起来。针对巨兽巢穴的陷阱也在悄悄规划——利用它离开的时机，在其必经之路或休憩处埋设淬毒的木刺、设置触发式的毒液喷射装置……
然而，就在一切准备看似顺利推进时，负责在部落西面最新建立的暗哨点值守的猎人，在天亮前传回了一个令人不安的消息——他们在哨点附近的树林里，发现了一小片被踩倒的草丛，以及……一枚用某种白色骨头雕刻而成的、栩栩如生的飞鸟状饰物，就那样静静地放在一块显眼的石头上。
仿佛是一个无声的问候，又像是一个意味深长的警告。
那个神秘的“飞鸟部族”，似乎已经将目光，投向了盘古部落。