建宁元年十一月下旬，凛冬已至。凛冽的北风呼啸着掠过中原大地，卷起官道上的尘土与枯草，扑打在凯旋之师的脸颊甲胄上，冰冷刺骨。然而，这支从血火南阳走出的军队，自主帅朱儁以下，每个人的心中却都揣着一团火——胜利的火焰，以及归家的渴望。
宛城在身后渐渐缩小，最终消失在地平线下。朱儁的中军大纛在前方猎猎作响，引领着这支规模虽已减员、但气势愈发凝练的队伍，踏上了通往帝都洛阳的官道。队伍中，既有原本的北军五校精锐，也有朱儁沿途招募的义勇，更有刘备、关羽、张飞统率的幽燕劲旅和孙坚麾下彪悍的江东子弟。虽然来源各异，但历经数月并肩血战，尤其是最后那场漂亮的围歼战，使得这支军队隐隐散发出一种百战余生的悍勇与默契。
刘备骑在战马上，身姿依旧挺拔。他的目光掠过道路两旁荒芜的田野和废弃的村落，眉头微蹙。南阳的惨状并非个例，黄巾之乱如同一场瘟疫，肆虐了大半个帝国，即便胜利，留下的也是满目疮痍。他下意识地回头望了一眼队伍中间那辆马车，车窗帘幕低垂，里面坐着那位如玉般温婉却又命运多舛的女子。救下她，仿佛是在这片破碎山河中，勉强守护住了一点美好，让他肩头“再造强汉”的誓言，不再那么空茫，多了几分具体而微的温度。
孙坚策马行在队伍另一侧，他的腿伤已好了七八，依旧是那副睥睨四顾的猛虎姿态。只是偶尔与刘备目光交汇时，会露出一丝难得的、带着敬意的笑容。宛城并肩血战，尤其是刘备关键时刻跃城相救，已让这位江东豪杰将刘备视作了真正的生死之交。
队伍逶迤而行，经博望，过叶县，一路向东。越是靠近司隶地界，沿途的景象便依稀有了些不同。虽然依旧能见到战乱留下的痕迹，但流民似乎少了一些，官道也略显整齐，偶尔还能看到官府组织的民夫在修缮道路水利。显然，帝都周边的秩序恢复得更快一些。
这一日，大军在距离洛阳城几十里的一处旷野上，与一支自东北方向而来的大军不期而遇。军容严整，却透着一种不同的气质，更显沉稳内敛，仿佛经历过更加酷烈战火的淬炼。中军大旗下，一员老将须发已见斑白，面容清癯，目光温润中透着不容置疑的刚毅与渊博，正是北中郎将、海内大儒卢植。他麾下的冀州将士，经历了与张角主力的连番血战，眉宇间都带着一股洗不掉的肃杀与风霜。
斥候飞马来报时，朱儁与卢植几乎同时下令队伍放缓速度。两位主帅不约而同地策马向前，脱离本阵，向着对方行去。随行的核心将领自然也紧随其后。
旷野之上，寒风卷起枯草。两位名震天下的中郎将越来越近，最终马头相抵，同时勒住缰绳。
“公伟兄！”卢植率先开口，声音温和醇厚，带着学者特有的从容，却又蕴含着真挚的喜悦，“别来无恙！南阳大捷，荡平妖氛，公伟兄辛苦了！”他拱手为礼，目光扫过朱儁身后的刘备，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰与探究。
朱儁脸上也难得地露出了畅快的笑容，抱拳还礼：“子干兄！你我兄弟，何须客套！广宗、下曲阳两战，困杀张角张梁张宝，犁庭扫穴，方是定鼎之首功！子干兄才是真的劳苦功高！”他的目光也看向卢植身后那些经历过广宗血战的将领，眼中带着敬意。
两位主帅寒暄之际，他们身后的将领们也在相互打量。刘备的目光早已牢牢锁定在恩师卢植身上。数月不见，老师清瘦了些，但精神矍铄，眼神依旧睿智而温暖。他心中激动，连忙翻身下马，快步上前，来到卢植马前，推金山倒玉柱般跪拜下去，声音因激动而有些哽咽：“学生刘备，拜见恩师！恭贺恩师克定巨贼，凯旋归来！”
这一拜，情真意切，毫不作伪。卢植看着自己这位出身寒微却心系天下的学生，见他风尘仆仆，甲胄染尘，眉宇间虽多了几分沧桑与坚毅，但那眼神中的赤诚与仁厚却丝毫未变，反而愈发沉淀。尤其是在这凯旋之际，不忘师礼，率先拜见，更是让卢植心中熨帖无比。
“玄德快快请起！”卢植连忙下马，亲手将刘备扶起，仔细端详着他，连连点头，“好，好！为师在冀州，亦听闻你在南阳之功绩！斩将夺旗，献策破敌，不负平生所学，更不负汉室宗亲之责！好孩子！”他用力拍了拍刘备的肩膀，赞赏之情溢于言表。
朱儁也抚须微笑，对卢植道：“子干兄有所不知，此番平定南阳，玄德居功至伟。非但其勇不下于文台，其智更是堪称军中翘楚，若非他屡出奇谋，宛城之战，绝不会如此顺利。”他这是公然在卢植面前为刘备表功了。
卢植闻言，眼中欣慰更甚，看着刘备，愈发满意。
此时，关羽、张飞也上前拜见卢植。张飞嗓门洪亮，一句“卢尚书，俺大哥常念叨您老人家！”，惹得众人莞尔。
两位主帅并辔而行，一边交流着分别以来的战事经过，一边命令大军合为一处，共同扎营。
突然，斥候飞马来报，言前方有朝廷使者携旨意而来。
卢植、朱儁不敢怠慢，忙下令全军整肃仪容，列队相迎。不多时，便见一队仪仗簇拥着几名身着朝服的官员驰来。为首者，竟是一位熟人——昔日与卢植、朱儁同拜中郎将的皇甫嵩！
“义真兄！”卢植、朱儁又惊又喜，大步迎上前去。
皇甫嵩面容清癯，风尘仆仆，但眼神锐利，精神矍铄。他笑着下马，与卢植、朱儁把臂相见：“公伟！别来无恙！南阳大捷，震动朝野。子干兄！冀州横扫八荒，覆灭张角主力。为兄在东郡便已听闻，可喜可贺！”
三位老友相见，自是一番感慨。原来皇甫嵩在东郡荡平卜巳、张伯等部后，已先行班师回朝，此番是奉旨前往各地宣慰有功将士，正好在此与卢植、朱儁相遇。
“陛下闻公伟克复宛城，子干肃清冀州黄巾余孽，龙颜大悦，特命为兄前来犒军，并有旨意宣谕。”皇甫嵩正色道。
中军帐再起，香案摆开。卢植、朱儁各率麾下主要将领跪听旨意。
旨意中，灵帝刘宏对皇甫嵩、卢植、朱儁等将领平定黄巾之功大加褒奖，赐金帛犒赏三军。并对卢植、朱儁麾下有功将士再次进行了口头嘉勉，尤其点名赞扬了刘备、孙坚“勇略兼资，忠勤王室”，令其随朱儁还朝后，陛下将亲自召见封赏。
众将高呼万岁，心中俱是振奋。虽然实质性的封赏要等到面圣之后，但这份来自天子的明确肯定，无疑是一剂强心针。
宣旨已毕，皇甫嵩与卢植、朱儁入帐叙话。皇甫嵩叹道：“此番大乱，虽赖将士用命，得以平定，然天下疲敝，元气大伤。朝中……唉，宦官当道，诸常侍依旧……”他摇了摇头，未尽之语，卢植、朱儁自然明白。胜利的喜悦之下，是对朝廷未来深深的忧虑。
是夜，父城外大军营寨中举行了简单的犒军宴席。篝火熊熊，驱散了冬夜的寒意。士卒们分到了酒肉，气氛顿时热烈起来。虽然来自不同的战场，但同为大汉征战，同经血火洗礼，更有共同凯旋的荣耀，彼此之间很快便熟络起来。冀州军的将领讲述着广宗城的坚壁清野、张角妖法的诡谲、以及最终破城的惨烈；南阳军的将领则描述着宛城攻防的惊心动魄、刘备孙坚里应外合破内城的精彩。
“刘都尉真乃智勇双全！”
“孙司马亦是猛虎下山！”
“卢尚书坐镇中军，运筹帷幄，方是定海神针！”
“朱中郎将临阵决断，亦是果决！”
相互吹捧之中，也带着真诚的敬佩。刘备谦逊地应对着各方赞誉，不时将功劳归于朱儁指挥有方、孙坚奋勇当先、将士用命。孙坚则豪爽大笑，与冀州军的悍将们很快打成一片，交流起战场搏杀的心得来。
夕阳的余晖将两支大军的营盘染成一片金红，炊烟袅袅升起，空气中弥漫着饭食的香气和一种大战之后、归家之前的松弛与喜悦。虽然彼此袍泽身上都带着伤，眼中都有疲惫，但更多的是一种历经生死、建功立业后的自豪与昂扬。
刘备陪着卢植在营中漫步，低声汇报着别后情形，尤其是南阳之战的细节，以及沿途所见民生凋敝之惨状。卢植听得时而颔首，时而蹙眉，听到刘备献策破城、救援孙坚、偶遇甘氏等事，更是目光闪烁，对自己这位学生越发看重。
“玄德，你长大了。”卢植轻叹一声，语气中满是感慨，“乱世见人心，烽火炼真金。你能持仁心，怀智谋，勇任事，更难得的是不忘本心，体恤民瘼……好，甚好！此番回朝，论功行赏，你必有擢升。只是……”卢植话锋一转，声音压低了些，带着一丝凝重，“朝中局势复杂，十常侍依旧势大，纵有军功，亦需谨慎行事。”
刘备肃然道：“学生谨记老师教诲。功名非所求，但求能匡扶社稷，安顿黎民。”
卢植欣慰地点点头，又道：“你救下的那位甘氏女子，听闻乃沛国良家子，知书达理？待回洛阳，安定下来，若情投意合，便早日给人家一个名分。成家立业，亦是人伦正理。”他似乎已从朱儁或其他人口中听说了些什么。
刘备脸上微热，恭敬应道：“是，学生明白。”
接下来的路程，气氛明显轻松了许多。距离洛阳越近，官道越发宽阔平整，沿途的驿站、村落也显露出京畿之地的繁庶气象，虽然依旧能感到战乱带来的紧张氛围尚未完全消退，但比起南阳那片焦土，已是天壤之别。
将士们的情绪愈发高涨，队列中甚至开始有人哼唱起家乡的小调。胜利者的荣耀与骄傲，写在每一张经历风霜的脸上。
这一日，前方已是巍峨的洛阳城廓，在冬日的阳光下显露出巨大的轮廓，八关拱卫，气象万千。护城河如同玉带环绕，城墙上旌旗招展，甲士林立。
卢植、朱儁下令全军在洛阳西郊的夕阳亭附近停止前进，安营扎寨，沐浴更衣，检查军容，等待朝廷的入城仪注。同时派出快马，向城中通报。
消息很快传回：陛下将于明日辰时，御驾亲临上东门城楼，接受凯旋献俘，并犒赏有功将士！
整个大营瞬间沸腾了！御驾亲临！这是何等殊荣！所有士卒都激动不已，仔细擦拭甲胄兵器，准备以最昂扬的姿态，踏入帝都，接受天子的检阅。