建宁元年的年号，最终定格在了冬十一月。凛冽的北风呼啸着刮过中原大地，也带来了帝都洛阳最新、最令人瞠目结舌的消息。这些消息如同冰碴子，混在凯旋将士们尚未完全冷却的热血中，带来刺骨的寒意与难以言喻的荒谬感。
刘备一行人离开洛阳已有数日，正沿官道北行。这一日，在路旁驿馆歇脚打尖时，遇到了几拨自洛阳而来的信使和商旅，最新的朝局变动如同水银泻地般传播开来，想不知道都难。
最先听闻的，便是豫州刺史王允那起跌宕起伏、惊心动魄的遭遇。
“听说了吗？豫州的王使君，可是捅了马蜂窝了！”一个行商压低声音，对同伴说道，脸上带着既兴奋又恐惧的神情。
“怎讲？快说说！”
“说是王使君剿灭一股黄巾残匪时，竟搜出了中常侍张让张公与贼酋私通的密信！白纸黑字，据说还有印信！王使君那是个刚烈性子，立马就上书陛下，弹劾张让勾结叛逆，祸乱天下！”
驿馆里顿时一片吸气声。张让？那可是十常侍之首，天子口中的“我父”！
“后来呢？后来怎样？”众人急不可耐地追问。
“后来？嘿！”那行商一拍大腿，“奏疏上去没两天，王使君就被下了大狱！罪名？哼，莫须有呗！”
众人皆默然，面露愤懑却又不敢多言。
“可巧了！”行商话锋一转，语气变得有些诡异，“没几天，赶上陛下为贺平定黄巾，下诏大赦天下！王使君居然就给放了出来，官复原职！”
这峰回路转让众人又是一愣。
“可这还没完！”行商的声音压得更低，带着一种讲述传奇故事的腔调，“王使君刚复职没几天，屁股还没坐热呢！得，又被张让派人给抓了回去！这次据说是要往死里整！槛车都准备好了！”
驿馆内鸦雀无声，落针可闻。所有人都被这朝廷高层如此赤裸裸、反复无常的倾轧惊呆了。
“那……王使君岂不是……”有人颤声问。
“命不该绝啊！”行商叹道，“听说大将军何进、太尉杨赐、太傅袁隗，好多朝廷重臣联名上书保他！那张让再权势熏天，也不敢一下子得罪这么多大佬吧？最后没办法，只好又把王使君给放了。经此一遭，王使君算是彻底投靠何大将军门下喽。”
众人听得唏嘘不已，既为王允的刚烈和侥幸感叹，更为张让的权势滔天、皇帝的昏聩偏信感到心寒。勾结黄巾这等泼天大事，证据确凿，最后竟能如此不了了之，反而举报者险些丧命？
“哼！”坐在不远处默默饮酒的张飞听到这里，再也按捺不住，将酒碗重重顿在桌上，发出砰的一声闷响，环眼怒睁，低声骂道：“直娘贼！这鸟朝廷！忠奸不分！俺们在前面打生打死，那些没卵子的阉货在后面通贼！完了还能逍遥法外，反咬一口！真是气煞俺也！”
关羽面沉如水，丹凤眼中寒光凛冽，握住酒杯的手指因用力而微微发白。他虽未像张飞般破口大骂，但那周身散发出的冰冷杀气，却让旁边几桌的旅客下意识地挪远了些。他缓缓吐出两个字：“国贼。”
刘备默然不语，只是慢慢拨弄着碗中的饭食。王允之事，他并不意外，甚至可说是早有预料。在洛阳受封时，那份“精巧”的封赏已然说明了一切。灵帝对宦官的宠信，早已到了是非不分、颠倒黑白的地步。他只是没想到，张让等人的胆子竟大到如此程度，手段竟如此酷烈直接。这朝廷中枢，已然烂透了。
然而，更令人瞠目结舌的消息还在后面。
几乎是紧接着王允事件，又一道旨意传遍天下：为贺剿灭黄巾之大功，昭彰太平，改元！建宁元年就此成为历史，自十二月起，改元“中平”！
改元乃国家大事，通常用于新君登基或遭遇重大天灾人祸后祈求转运。灵帝以此庆贺胜利，倒也算说得过去。同时颁布的，还有“大赦天下”的诏令。
然而，这“中平”的年号，与接下来的一幕相比，显得无比讽刺。
就在改元、大赦的喧嚣声中，汉灵帝刘宏，在张让、赵忠等宦官的簇拥下，做出了一个足以让天下忠臣义士心胆俱裂的决定——册封十常侍为侯！
是的，就是那些被无数人指为祸国殃民根源、甚至被王允指控勾结黄巾的宦官们，堂而皇之地、沐浴着“中平”的“祥瑞”，纷纷封侯晋爵！张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜……这些名字，每一个都沾染着士人的鲜血和百姓的怨愤，此刻却披上了侯爷的锦袍！
理由？自然是“侍奉朕躬，劳苦功高”，甚至在平定黄巾之乱中“建言献策，安定后方”！
“荒谬！无耻！”这一次，连一向沉稳的关羽都忍不住从牙缝里挤出这几个字。他的手按在了青龙偃月刀的刀柄之上，青筋暴起。
张飞更是气得满脸虬髯几乎都要炸开，猛地站起身，恨不得立刻提矛杀回洛阳：“俺……俺要去宰了那帮祸国殃民的阉狗！还有那昏君！”
“翼德！”刘备低喝一声，目光严厉地制止了他，“坐下！休得胡言！”
他深吸一口气，强压下心中同样翻腾的怒火与悲哀。他知道，这两件事——王允的遭遇与十常侍封侯——如同两根巨大的楔子，狠狠砸入了本就矛盾深重的朝堂。
大将军何进，凭借外戚身份和妹妹何皇后的关系掌握兵权，本就与宦官集团势同水火。此次他力保王允，已然公开站到了张让等人的对立面。而王允的投靠，更使得士大夫清议力量与何进的外戚势力开始更紧密地结合。
更重要的是，以袁绍、袁术为代表的汝南袁氏等世家大族，他们本就瞧不起宦官出身，视其为浊流，不断争夺政治权力。十常侍封侯，无疑是对整个士族集团的巨大挑衅和羞辱。可以想见，此刻的洛阳，大将军府与袁氏门楣之内，必然是座无虚席，群情激愤，密谋对付宦官集团的计划恐怕正在加速酝酿。
皇权、外戚、宦官、士族……这几股巨大的力量在洛阳这座巨大的熔炉中激烈碰撞，矛盾已尖锐到无以复加，只差最后一点火星，便能引爆整个帝国。
“大哥，难道就眼睁睁看着……”张飞兀自不甘心地嘟囔。
刘备目光投向窗外灰蒙蒙的天空，声音低沉却清晰：“看着？不。我们要记住今日之种种。但我等如今人微言轻，身处漩涡之外，纵有万千愤慨，亦需忍耐。涿县，才是你我兄弟眼下之根本。唯有根基稳固，方能言及其他。”
他这番话，既是对关张的解释，也是对自己的告诫。洛阳的浊流他无力即刻涤荡，但涿县那一方土地，他却可以尽力经营好。乱世已至，手中有地、有兵、有民，方有立足之本，才有将来拨乱反正的可能。
接下来的路程，气氛明显沉闷了许多。关羽张飞时常沉默，面色凝重。刘备则更加专注于思考赴任后的规划。
唯有当夜幕降临，宿营于驿馆或野外营帐时，与甘棠相伴的片刻，能让他暂时忘却朝堂的污浊与纷争。
甘棠心思玲珑，虽深处帷幄，却也从刘备和关张的言谈神色中察觉到了外界剧变和他们的愤懑。她从不主动询问朝政，只是更加细心地照料刘备的起居。她会为他温一壶酒，静静地坐在一旁，或为他缝补白日里磨损的衣甲，或轻声哼唱起小沛家乡柔和的曲调。
灯火如豆，映照着她如玉的侧脸和恬静的神情。她偶尔抬起头，与刘备目光相遇，便报以一个温柔而安抚的微笑。那笑容纯净而温暖，仿佛能涤荡一切烦恼。
有时，刘备会与她聊些沿途风物，或回忆些涿郡的旧事。甘棠总是安静地倾听，偶尔发表一两句见解，却总能恰到好处，显露出不凡的见识与慧心。这种无声的陪伴与理解，成了刘备在冰冷时局和沉重压力下最珍贵的慰藉。
“乱世纷扰，能得片刻安宁，与卿相伴，亦是幸事。”一次夜宿，刘备不禁轻声感叹。
甘棠微微垂首，脸颊泛起红晕，轻声道：“妾身能追随大人，才是真正的幸事。外界风雨，妾身不懂，只愿大人能稍解烦忧。”
看着她低眉顺眼的温柔模样，刘备心中涌起一股暖流与责任感。他要守护的，不仅是心中的理想，还有身边这份乱世中难得的宁静与美好。
队伍继续北行，离洛阳越来越远，离涿郡越来越近。