初平二年的夏秋之交，北方的战火再度被点燃。幽州蓟城，公孙瓒接到长安来的密使带来的朝廷旨意，要求他出兵讨伐“不臣”的袁绍时，他那一向冷厉的脸上竟难得露出一丝快意的笑容。
“好！好一个董仲颖！此番倒是做了件好事！”公孙瓒将那份绢帛掷于案上，对麾下众将道，“袁本初窃据冀州，名不正言不顺，朝廷既有明旨，我辈自当遵从！更何况，杀弟之仇，岂能忘怀？如今黑山贼复起，正是天赐良机！点齐兵马，兵发冀州！”
谋士关靖微微蹙眉，欲言又止。田楷则出列道：“主公，是否需先知会青州刘使君？彼处亦有朝廷旨意……”
“玄德处，我自有书信。”公孙瓒摆手打断，眼中闪烁着野心勃勃的光芒，“此次，定要一举拿下冀州，绝不容袁绍再有喘息之机！”他去岁在刘备暗中支援的钱粮兵甲支持下，与袁绍打得有来有回，自觉实力已复，更兼黑山军起事牵制，信心爆棚。幽州铁骑再次轰鸣，如同滚滚铁流，南下叩关。
几乎与此同时，青州临淄，州牧府内气氛却截然不同。
刘备看着手中那份同样来自长安、缺少传国玉玺朱红印鉴的诏书，眉头微锁，将其传给下首的贾诩、徐庶、郭嘉等人。
“董卓欲使我攻袁绍，诸位以为如何？”刘备声音平静。
徐庶率先开口：“此乃驱虎吞狼之计，董卓意在搅乱关东，使我等自相残杀，他好坐收渔利。主公不可中计。”
贾诩阴柔的声音缓缓响起：“元直所言极是。然直接抗旨，亦非上策。当下之计，莫过于虚与委蛇，示敌以弱。可回书长安，称青州新定，黄巾余孽未清，粮草不济，兵甲残缺，恳请朝廷宽限时日，筹措军资。如此，既不得罪董卓，亦不即刻开罪袁绍。”
郭嘉抚掌轻笑：“文和先生老成谋国，此计大善！然嘉以为，尚可更进一步。主公可分别修书与袁绍、公孙瓒。致袁绍者，言明身受朝廷压力，不得不虚张声势，然绝无与本初公为敌之意，盼其体谅难处，并暗示公孙瓒势大，愿为其稳住东方。致公孙瓒者，则慷慨激昂，允诺提供些许粮草军械以为支援，助其破袁，然诉说我青州疲敝，实无力出兵夹击，恳请伯圭兄见谅。”
他眼中闪烁着狡黠的光芒：“如此，左右逢源，两不得罪。袁绍急于应对公孙瓒与黑山军，必乐得我方中立，甚至暗存感激；公孙瓒想独吞冀州，又得我物资，自然无话可说。而我青州，则可趁此良机，继续稳固根基，积蓄实力！此乃鸷鸟将击，卑飞敛翼之时！”
刘备闻言，豁然开朗，大笑：“奉孝此计，可谓将‘示弱’二字用到了极致！好！便依三位先生之计！元直，回书长安之事，由你执笔，言辞务必恭顺恳切，多诉苦楚。文和，致袁绍之信，由你斟酌，务使其相信我之‘无奈’与‘善意’。奉孝，致伯圭兄之信，便交予你，既要鼓其斗志，又要博其同情！”
“主公英明！”三人领命，相视而笑。
青州的回信很快送达各方。
邺城袁绍处，接到刘备那封言辞“恳切”、通篇诉苦并暗示愿暗中倾向自己的书信后，袁绍果然松了一口气。他对谋士们道：“刘玄德毕竟出身微末，骤得大州，力有不逮，且受朝廷压制，亦是可怜。其既愿中立，甚好！如今大敌乃是公孙瓒与黑山贼！”
正值黑山军于毒、白绕、眭固等部数万人寇略魏郡、东郡，势头凶猛，东郡太守曹操飞书求援。袁绍正欲亲率大军迎击公孙瓒，无暇西顾。
谋士逢纪进言：“主公，黑山贼虽众，然其势散乱，缺乏攻坚之力。曹操虽新得东郡，然其人有雄才，部下亦多猛将，足以抵挡。不如令曹操自行抵御黑山军，主公则集中精锐，一举击破公孙瓒！只要击败公孙伯圭，黑山贼不足虑也！”
袁绍深以为然，当即遣使至东郡，命曹操全力抵挡黑山军，自率颜良、文丑等大将及冀州主力，北上前线，与公孙瓒展开新一轮的激烈对决。
冀州烽烟再起，喊杀震天。而青州大地，却呈现出一派截然不同的繁忙景象。
刘备牢牢抓住这宝贵的战略机遇期，将“左右逢源”之策发挥到极致。他一方面继续维持与幽州公孙瓒的贸易，大量购入战马、皮革、牛羊；另一方面，与徐州陶谦的商贸往来愈发密切，满载青盐、纸张、肥皂、书籍、农具的船只车队南下，换回一船船、一车车宝贵的粮食、布帛和铜铁。
徐州州牧陶谦，年老体衰，对刘备这位声名鹊起、态度恭顺、且能带来实利的邻居颇为满意，双方关系持续升温。