城下的呼喊声如同投入滚油的水滴，在芜湖城头激起一片哗然。
“李定国？是那张献忠的养子？”
“流寇！他们怎么会在此地？还要助战？”
“莫非是鞑子的诡计？引我们出城？”
守军将领们惊疑不定，纷纷看向皇帝。杜将军更是急道：“陛下！流寇狡诈，不可轻信！恐是其与建虏合谋，欲赚我城池！”
朱慈烺的心脏在胸腔里狂跳，但他强迫自己保持冷静。他紧紧盯着西方那片厮杀正酣的战团，火光闪烁间，隐约可见一支衣甲混杂却异常悍勇的部队，正与清军骑兵激烈绞杀。其战术灵活，进退有据，绝非乌合之众，更不似作伪。
“不像诈术。”朱慈烺沉声道，“若是诱敌，何必打得如此惨烈？观其战法，确是寻鞑子晦气。”
他心念电转，李定国此举，是单纯遭遇战，还是别有意图？但无论如何，这是天赐良机！若能借其力挫败清军先锋，甚至只是拖延时间，对芜湖都是雪中送炭！
“杜将军！”朱慈烺当机立断，“你继续守城，严加戒备！没有朕的命令，绝不开城门！”
“王公公，点齐朕的亲卫营，随朕出城接应！”
“陛下！万万不可！”杜将军和王公公同时惊呼。皇帝亲自出城，风险太大了！
“此刻犹豫，更待何时？！”朱慈烺目光如炬，“是友是敌，总要亲眼见了才知道！若真是李定国来援，我等困守孤城，岂非坐失良机？若真是陷阱，朕的亲卫营尚可一战！执行命令！”
他不再多言，转身大步走下城楼。王公公无奈，只得匆忙点齐两百余名最精锐的皇帝亲卫，这些多是腾骧卫中百里挑一的好手，甲胄精良，悍不畏死。
沉重的城门在绞盘声中缓缓打开一道缝隙，朱慈烺一马当先，率亲卫营如同利箭般射出，直扑西方战团！
城外，战况正烈。李定国所部约千余人，虽人数处于劣势，且多为步兵，却结成一个圆阵，外围长枪如林，内里火铳、弓箭轮番射击，死死抵住了清军骑兵的反复冲击。清军显然也没料到会突然杀出这么一支悍勇的生力军，一时阵脚微乱。
朱慈烺率亲卫营从侧翼猛地切入战场！他们装备精良，战术娴熟，如同一把烧红的尖刀，狠狠扎进清军骑兵的腰部！
“大明皇帝亲卫在此！鞑子受死！”王公公尖着嗓子厉喝，试图震慑敌军，同时也是一种宣告。
“皇帝？”正在阵中指挥的李定国闻声，锐利的目光猛地投向这支突然出现的、装备明显异于寻常明军的骑兵，尤其是在簇拥下那个身着轻甲、气度不凡的年轻人身上，眼中闪过一丝难以置信的惊疑。大明皇帝，怎么会出现在这芜湖前线？还亲自出城接战？
战场不容细想。朱慈烺亲卫营的加入，顿时改变了局部力量对比。清军腹背受敌，阵型开始松动。
李定国何等人物，立刻抓住战机，手中长刀向前一指：“弟兄们！援军已至！随我杀出去！”
圆阵瞬间变为锋矢阵，在李定国的率领下，向着清军结合部猛冲！内外夹击之下，这支清军前锋终于支撑不住，丢下百余具尸体，向后溃退。
战斗暂时平息。战场上尸横遍野，硝烟弥漫。
朱慈烺勒住战马，与数十步外的李定国遥遥相对。
火光映照下，李定国看起来二十七八年纪，面容刚毅，肤色微黑，一双眸子亮得惊人，带着久经沙场的锐气与审视。他同样在打量着朱慈烺，目光中充满了探究与疑虑。
短暂的沉默后，李定国率先开口，声音洪亮，带着湖广口音：“阁下……真是大明皇帝？”他并未下马，手中依旧紧握滴血的长刀，显然并未完全相信，保持着极高的警惕。
朱慈烺深吸一口气，知道此刻绝不能露怯，他朗声道：“朕，乃大明弘光皇帝朱慈烺！将军可是西营李定国？”
听到对方直呼其名，并自承皇帝身份，李定国眼中惊疑之色更浓。他微微抱拳，算是行了礼，语气却不卑不亢：“原来是大明皇帝。末将李定国，甲胄在身，不便全礼，还望大明皇帝恕罪。”他顿了顿，直接问道，“大明皇帝不在南京安享太平，何以亲临这芜湖险地？又为何冒险出城，接应我等……流寇之人？”
这话问得极其直接，甚至带着一丝不易察觉的讥讽。
朱慈烺心中暗赞，果然不是寻常人物。他面色不变，坦然道：“社稷危殆，江山板荡，朕岂能安坐深宫？芜湖乃长江门户，朕来此，是为与将士共守国门！至于出城接应……”
他目光扫过李定国身后那些虽然疲惫却眼神凶悍的士卒，以及地上清军的尸体，语气诚挚了几分：“无论过往如何，将军今日率部与鞑子血战，便是我大明同仇敌忾之袍泽！朕若坐视友军被围而不救，岂非令天下忠义之士寒心？”
这番话，既表明了立场，也隐晦地抬高了李定国“抗清”的行为，将其置于“忠义”的框架内。
李定国目光微微闪动，似乎没料到这位年轻皇帝如此能言善辩，且姿态放得颇低。他沉默片刻，道：“你难道不怕我等是诈降？或是另有所图？”
“朕观将军用兵，正气凛然，绝非反复小人。更何况，”朱慈烺话锋一转，指向江北，“如今闯逆已败，建虏窃据中原，肆虐华夏，乃我所有汉家儿郎之死敌！值此存亡之际，私怨焉能与国仇相比？将军深明大义，朕信得过！”
他没有提张献忠，没有提过往的剿抚，只将矛盾焦点牢牢锁定在“抗清”这个大义名分上。
李定国闻言，脸上神色变幻不定。他自然听得出这位皇帝话中的招揽之意，也明白对方是在刻意回避敏感问题。但他心中顾虑极深，养父张献忠与明朝势同水火，自己麾下弟兄也多与官府有仇，岂能因皇帝三言两语就轻易归附？
“大明皇帝厚意，末将心领。”李定国抱拳，语气依旧谨慎，“然末将乃西营之人，行事需听养父号令。此番南下，亦是奉命牵制左良玉部，偶遇鞑子，方才一战。不敢有劳大明皇帝挂心。”
这是婉拒了。朱慈烺心中微沉，但并未意外。若李定国如此轻易就被说动，那也不是历史上那个忠义无双的晋王了。
“无妨。”朱慈烺显得很大度，“将军有将军的难处，朕理解。然，抗清乃天下大势，亦是你我共同之敌。今日并肩作战，便是缘分。将军若暂无去处，不妨暂随朕入芜湖城休整，补充粮秣箭矢，再图后计。朕可保证，城中绝无加害之意，将军来去自由。”
他以退为进，不提招揽，只提供休整和补给，展现诚意，降低对方的戒心。
李定国看着朱慈烺诚恳的眼神，又回头看了看身后疲惫不堪、伤痕累累的部下，再望望江北清军大营的方向，心中权衡利弊。此刻他孤军深入，前有清军，后有不明态度的明军，处境确实危险。若能进城休整，确是上策。至于这位皇帝的意图……且走一步看一步。
“既然如此……”李定国终于点了点头，“末将便叨扰大明皇帝了。只是麾下儿郎野性难驯，若有冲撞，还望海涵。”
“将军放心。”朱慈烺心中一块石头落地，脸上露出笑容，“请！”
当下，朱慈烺引着李定国及其部下，返回芜湖城。杜将军等人在城头看得心惊肉跳，见皇帝安然返回，还带回了李定国这支“友军”，才稍稍松了口气，但依旧不敢放松警惕，安排李定国部在城内指定区域驻扎，并派兵“保护”。
是夜，芜湖城内，气氛微妙。明军与西营军分区而驻，互相提防，又因白日并肩作战，隐隐有一丝若有若无的联系。
朱慈烺在自己的临时行辕内，召来了王公公，低声吩咐：“严密监视，但不得无礼。他们所需粮草药物，尽量满足。另外，想办法打探一下，李定国与张献忠近来关系如何，他此番南下，究竟所为何事。”
他知道，招揽李定国绝非易事，必须找到合适的契机，或许……可以从张献忠那边寻找突破口？
而与此同时，在李定国的临时营帐内，他也在与几名心腹将领密议。
“大哥，这皇帝小子，看着不像昏庸之辈，竟然亲自上前线，还肯出城接应我们？”一名脸上带疤的将领疑惑道。
李定国沉吟道：“此人胆识过人，言辞亦是不凡。观其麾下亲卫，装备精良，训练有素，非寻常官军可比。他极力招揽我等，无非是想借我等之力，对抗江北鞑子。”
“那咱们怎么办？真要投靠他不成？义父那边……”另一人担忧道。
李定国眼中闪过一丝复杂：“义父与明朝仇深似海，岂是轻易能化解的？我等暂且在此休整，补充给养，观望形势。至于这位弘光皇帝……看他能拿出多少诚意吧。”
他望向行辕方向，目光深邃。这位年轻皇帝的出现，以及他表现出的气度与手段，确实在他心中激起了一丝波澜。但多年的征战与阵营隔阂，让他绝不会轻易踏出那一步。
芜湖的夜空下，两种截然不同的力量，因为共同的敌人而暂时交汇，未来的走向，却依旧笼罩在重重迷雾之中。招安之路，注定漫长而艰险。