北京城西，一处不起眼的客栈，独院。
方光琛做富商打扮，裹着厚厚的皮裘，坐在炭盆边，看似闭目养神，心中却是波澜起伏。他潜入北京已两日，这座刚刚光复的都城，呈现出一种奇特的混合气质——残破的城墙、焦黑的梁柱诉说着不久前的惨烈，但清扫整洁的街道、逐渐开张的商铺、以及行人脸上那不再是全然麻木的神色，又预示着新生的开始。尤其是关于皇帝昌平祭陵、厚待英烈家属的种种细节在市井间流传，更让他感受到一种迥异于以往任何时期的精神力量。
院门被悄无声息地推开，一名看似普通的随从快步走入，低声道：“先生，联系上了。对方同意今夜子时，在城隍庙街的‘墨香斋’后院一见。”
方光琛猛地睁开眼：“确认是齐国公的人？”
“确认了，信物和暗号都对得上。”
“好。”方光琛深吸一口气，压下心中的忐忑。他知道，最关键的时刻即将到来。他代表的不仅仅是吴三桂，更是数万关宁军的未来。
子时，北京城万籁俱寂，宵禁的街道上空无一人，只有巡夜兵丁的脚步声偶尔传来。方光琛在两名精心挑选的好手护卫下，如同幽灵般穿过小巷，来到了约定的“墨香斋”。这是一家看似早已歇业的书铺，后院门虚掩着。
推门而入，院内只有一间屋子亮着昏暗的灯火。方光琛让护卫留在院中，独自整理了一下衣冠，推门进屋。
屋内陈设简单，李定国一身寻常的青布棉袍，正背对着门口，欣赏着墙上悬挂的一幅残破的《山河社稷图》。听到脚步声，他缓缓转过身，目光如电，瞬间锁定了方光琛。
没有寒暄，没有客套。李定国直接走到主位坐下，指了指对面的椅子：“方先生，坐。”
方光琛心中一凛，李定国的直接和气势，与他印象中那些善于辞令的文官截然不同。他依言坐下，拱手道：“在下山海关幕僚方光琛，冒昧前来，见过齐国公。”
李定国微微颔首，开门见山：“平西王派先生来，所为何事？”他刻意用了清廷册封的“平西王”称号，带着一丝不易察觉的讥讽。
方光琛面色不变，心中却是一紧。他知道，主动权并不在自己手中。他斟酌着词语，缓缓道：“国公爷明鉴。我家王爷……吴将军，昔日迫于形势，行差踏错，致使身负污名，每每思之，痛悔不已。如今见陛下神武，中兴大明，扫清胡尘，心中亦是为之振奋。关宁军上下，多是大明子弟，岂愿永背汉奸之名，为虏前驱？”
李定国静静地听着，不置一词。
方光琛继续道：“如今清虏势衰，猜忌日深，屡屡逼迫，欲将我关宁军置于死地。吴将军深感前路已绝，故特遣在下前来，欲向陛下，向朝廷，表明心迹……若能得朝廷宽宥，愿效仿李过、高一功将军等，率部归顺，为陛下前驱，共讨残虏！”
他说出了此行最终的目的，然后紧张地观察着李定国的反应。
李定国脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“归顺？吴将军倒是打得好算盘。见风使舵，欲借大明之力，摆脱眼前困境。天下岂有如此便宜之事？”
方光琛急忙道：“国公爷，吴将军确是诚心悔过！关宁军数万将士亦心向大明啊！”
“诚心？”李定国嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“空口白话，如何取信于陛下，取信于天下人？史阁部等人，对吴将军可是恨不能食肉寝皮。”
方光琛心知不出血本是不行了，他咬牙道：“若陛下肯给机会，吴将军愿献上山海关！”
“山海关本就是大明国土，何须他来献？”李定国毫不客气地驳回。
方光琛额头渗出细汗：“那……国公爷的意思是？”
李定国身体前倾，目光灼灼地盯着方光琛，一字一句地道：“陛下有旨，念在关宁军众多将士曾戍边有功，可给吴三桂一个机会。但，需有‘投名状’。”
“敢问……是何投名状？”方光琛屏住呼吸。
“第一，”李定国伸出一根手指，“擒杀或驱逐多铎派往山海关的监军、使者，彻底与控制你们的清军决裂，并向天下发布檄文，公告反正。”
“第二，”他伸出第二根手指，“设法滞缓、扣留，甚至反戈一击，解决掉多铎命令你们交给鳌拜的那支兵马和粮草。具体如何操作，看你们的本事。”
“第三，”李定国目光如刀，“待我军北伐辽东时，关宁军需为前锋，且吴三桂及其主要部将的家眷，需迁至北京‘荣养’。”
方光琛听完，脸色微白。这三条，一条比一条苛刻。第一条是彻底断后路，第二条是直接与多铎开战，第三条更是交出了人质和军队的独立指挥权。
“这……国公爷，这是否……”
李定国打断他，语气不容置疑：“这是底线。陛下说了，大明已非昔日之大明，绝无裂土封王、拥兵自重之可能。吴三桂若真心归顺，便需拿出足够的诚意，洗刷罪孽。否则，”他顿了顿，声音转冷，“便请他整顿兵马，我大明王师，不日将亲临山海关，与他决一死战！到时，玉石俱焚，休怪言之不预！”
强大的压迫感扑面而来。方光琛知道，这不是虚言恫吓。面对拥有火器代差、士气如虹的明军，困守孤城的关宁军，胜算渺茫。
他沉默良久，终于艰难地开口：“国公爷的条件，在下……会一字不差地回禀我家王爷。只是，此事关系重大，需容王爷细细思量……”
“可以。”李定国站起身，示意谈话结束，“但时间不等人。多铎不会给你们太多时间犹豫。给你们十天。十天内，若无明确答复并开始行动，便视同拒绝。送客！”
方光琛浑浑噩噩地离开了墨香斋，寒冷的夜风吹在脸上，让他打了个激灵。他回头望了望那隐没在黑暗中的书铺，心中充满了沉重。
他知道，吴三桂面临的是一个极其艰难，甚至可以说是屈辱的选择。但，这或许是关宁军唯一的生路，也是吴三桂个人救赎（哪怕是形式上的）的唯一机会。
他将带着这沉重的“底线”，返回那座被风雪笼罩的雄关。而吴三桂，将做出决定他以及数万人命运的最后抉择。
北京的行在，朱慈烺很快收到了李定国的汇报。他站在巨大的舆图前，目光再次掠过山海关，投向更远的辽东。
“吴三桂……你会怎么选呢？”他轻声自语。无论吴三桂如何选择，大明中兴的步伐，都不会停止。区别只在于，收复辽东的过程，是顺利一些，还是曲折一些。历史的车轮，已在他的推动下，轰然转向。