时维中兴初年，京畿初定，国本渐固，而中宫虚位已久，册立皇后之事遂提上议程。内官监奉朱慈烺密旨，于宫中精挑细选了六位老成持重的太监与四位深谙礼仪的嬷嬷，皆为历经三朝、谨言慎行之辈。为避人耳目，此行对外宣称“采选通晓文墨、德行出众之女官，以备宫中文书、教导之职”，实则在东厂番子的暗中护卫下，悄然分赴南京、常州、应天等地——核心目标，正是皇帝早已圈定的三户书香官宦人家。 这支秘密考察队伍行事低调而高效，一路轻车简从，不扰地方。抵达目的地后，太监与嬷嬷们并不急于登门，而是先在街巷邻里间暗中探访，而后借“偶遇”之名登门拜会。每到一户，他们皆以选女官为由，与候选女子从容对谈，观察其仪容举止、言行应对；同时通过旁敲侧击，从其父母、兄弟、邻里乃至仆役口中，详尽打探女子的性情德行、健康状况、日常作息，甚至细至女红水平、阅读书目、饮食偏好等琐碎细节，务求全面勾勒出候选者的真实面貌。 不过旬日，三份厚厚实实的考察报告便由东厂密驿快马送抵北京，呈至朱慈烺的御案前。彼时武英殿内烛火通明，朱慈烺处理完北疆军务，便拿起这份关乎后宫安稳乃至国本的密报，逐字逐句细细翻阅。 第一份报告对应的是国子监祭酒之女。文中记载，此女年十八，通经史、善辞赋，言谈间引经据典，出口成章，确是才学出众。然嬷嬷在旁注中提及，面对太监的问询，其虽应答如流，却始终抬眼平视，语气中带着几分不易察觉的傲气，谈及诗文时更是眉飞色舞，对家务琐事则面露不屑——这份外露的才情与清高，让朱慈烺微微蹙眉。 第二份是致仕知府之女。报告描述此女年十七，容貌温婉，礼仪周全，应对时始终低眉顺眼，进退有度，堪称贤淑典范。但密探暗访得知，此女凡事皆听从父母安排，从未有过自己的主张，前日家中仆役不慎打碎祖传瓷瓶，她竟吓得半日不敢言语，只知垂泪。朱慈烺轻叹一声，这般柔弱无主见的性子，怕是难以胜任中宫之责，更遑论在关键时刻为他分忧。 当目光落在第三份对应天府沈氏女的报告上时，朱慈烺的指尖放缓了翻动的速度，目光停留许久。报告载，此女名婉清，年方十七，容貌清丽却非绝色，眉眼间透着一股沉静端庄之气。内官“偶然”到访那日，她正于家中书房整理其父的藏书，见有贵客临门，既不似寻常闺阁女子那般怯懦退缩，也无刻意逢迎的张扬，只是敛衽行礼，从容让座，奉茶递水间分寸得体。 谈及对时下“女子无才便是德”的俗见，沈婉清娓娓道来：“此言未免偏颇。女子读书，非为沽名钓誉，而是为明理知义——明事理方能辨是非、知进退，识大义方能顾大局、安内外。然才学若不用之于持家修身、辅佐君子，反生骄矜之心，恃才而傲，失了温婉本分，则不如不学。”这番话不卑不亢，既体现了学识，又恪守了本分，让考察的太监暗自点头。 报告还提及，沈家仆役皆言，小姐待下宽和，从不疾言厉色，但若家中仆役犯错，她也会依规处置，条理分明，治家井井有条；其父沈员外郎官居从五品，在应天府任上清廉自守，兴修水利、劝学兴农，颇得知府与百姓的赞誉。 “沉静端庄，识大体，有决断，通文墨而不恃才，出身书香而无勋贵之累……”朱慈烺放下报告，指尖轻轻叩着案几，眼中露出难掩的满意之色。他心中对皇后的期许，从来不是惊艳绝伦的容貌，也非惊才绝艳的才情，而是沉稳明理、能安定内廷的气度——他需要的是一位能为他打理后宫、免去后顾之忧，在他疲惫时给予精神慰藉与理解的伴侣，而非一个需要他耗费心力去安抚的精致瓷娃娃。 更重要的是，沈家并非顶级勋贵，仅为南直隶的书香官宦之家，既可避免外戚专权之患，又能借沈氏的出身，进一步拉拢江南士民，稳固江南这一赋税重地与人才之乡的基本盘。种种考量之下，沈婉清无疑是最佳人选。 “便是她了。”朱慈烺合上报告，转头对侍立一旁的司礼监掌印太监韩赞周道。 “皇爷圣明。”韩赞周躬身领旨，恭敬问道，“那奴婢这就去告知史阁老与礼部姜逢元尚书，着手筹备册封事宜？” “嗯。”朱慈烺颔首，语气笃定，“着内阁与礼部依大明旧制，妥善筹备册封大典。先行拟制诏书，公告天下，册封沈氏婉清为皇后。大典日期，定于明年开春，中兴元年岁首之后——彼时万物复苏，国运昌隆，正是册立中宫、稳固国本的吉时。” 国不可久无君，亦不可久无后。朱慈烺深知，皇后的册立不仅是皇室私事，更是关乎朝堂稳定、民心向背的国政。旨意既下，内阁与礼部不敢怠慢，即刻抽调官员商议册封礼仪、拟定诏书。 数日后，册封皇后的诏书通过官方渠道正式公布。消息传至应天府，沈家顿时成为万众瞩目的焦点。沈员外郎接到消息时，正在府中批阅旧日公文，听闻女儿被册封为皇后，先是惊愕失神，继而喜不自胜，连连叩谢天恩。他深知这份殊荣背后的责任，当即传令全家，谨言慎行，闭门谢客，静候礼部官员上门宣旨，并教导大婚礼仪。 朝野上下对这一结果普遍反应良好。江南士民听闻皇后出自南直隶书香门第，纷纷称颂皇帝重视江南、体恤寒士；朝堂官员亦认为，皇帝不选顶级勋贵之女，而择取品行端方的中层官员之女，既体现了新朝抑制勋贵、重视文教的倾向，又避免了外戚干政的隐患，实为明智之举。一时间，南京城内，与沈家交好者、有姻亲关系者，乃至仅是同乡同姓者，皆感与有荣焉，街头巷尾无不热议此事，称颂新皇圣明，期盼着来春册封大典的举行，盼望着大明中兴、国泰民安。 诏书颁行天下后，礼部官员已带着丰厚的聘礼与册封仪仗，踏上了前往应天府的路途。一场关乎大明国本的册封大典，正在紧锣密鼓地筹备之中，而这位出自江南的沈氏皇后，也即将踏上前往京城的旅程，以其温婉端庄之姿，开启辅佐君王、安定内廷的人生新篇。