沙棘原的尽头，地平线上开始出现一抹与荒凉土黄截然不同的颜色。那是一片绵延的、在烈日下闪烁着细碎金光的沙丘，如同神只遗落在人间的巨大金块。金沙城，便依偎在这片金色沙海的边缘。
越是靠近，宁涛越能感受到这座散修之城的喧嚣与活力。空气中弥漫的不再是腐臭与血腥，而是各种灵草、矿石、丹药、法器混杂的驳杂灵气，以及更加浓郁的人间烟火气。
高大的土黄色城墙由某种坚硬的夯土混合着金沙垒砌而成，在阳光下熠熠生辉。城门口车水马龙，进出的人流远比黑沼泽坊市庞大和复杂。有驾驭着华丽飞舟、前呼后拥的商会管事；有骑着各种驯化妖兽、风尘仆仆的独行客；更多的是像宁涛这样，穿着普通、依靠双脚丈量土地的底层散修。
缴纳了两块下品灵石的入城税，宁涛踏入了金沙城内。甫一进入，声浪便扑面而来。宽阔的街道以巨大的青石板铺就，两旁店铺林立，旌旗招展。叫卖声、讨价还价声、法器锻造的叮当声、灵兽坐骑的嘶鸣声……交织成一曲混乱而充满生机的交响乐。
“百炼阁精制法器，童叟无欺！”
“新到一批北冥寒铁，欲购从速！”
“招炼丹学徒，包食宿，有丹师指点！”
这里的秩序明显比黑沼泽坊市好上许多，偶尔能看到穿着统一制式皮甲、袖口绣着交叉刀剑与星辰图案的修士在巡逻——那是散修联盟的执法队。他们的存在，让城内明面上的厮杀少了许多。
宁涛没有急于寻找落脚点或打探消息，而是如同一个真正的初来者，沿着主街缓慢行走，目光看似随意地扫过两旁的店铺和摊贩，实则将所见所闻与脑海中从杂书上获得的知识一一印证。
功法阁、丹药坊、炼器铺、符箓店、灵兽苑……各种修真百艺相关的店铺应有尽有，只是价格都颇为昂贵。一间最普通的、仅能容纳一人打坐的静室，日租也要五块下品灵石。一瓶效果稍好的疗伤丹药，动辄数十灵石。
“财侣法地，财是第一位的。”宁涛再次深刻体会到这句话的含义。他身上仅剩的几块灵石，在这里连一天都撑不下去。
他需要灵石，需要资源，更需要了解如何解决业力隐患的信息。
在城中逛了约莫一个时辰，宁涛拐进了一条相对偏僻的巷道。这里有一家看起来颇为老旧的茶楼，名为“听风阁”。茶客不多，多是些气息沉稳、看起来消息灵通的老修士。这里是打探消息的好地方。
他要了一壶最便宜的“清心茶”，在一个角落坐下，默默运转敛息符，将自身修为维持在练气二层左右，竖起耳朵，捕捉着周围的谈话。
“……听说联盟最近在清理西边商路，报酬给得挺高，就是‘秃鹫团’那帮人不好惹……”
“……‘流沙秘境’快开了吧？这次不知道哪个幸运儿能捞到好处……”
“……前几天‘多宝楼’拍卖会出了一件古宝残片，拍出了天价……”
“……嘿，你们听说了吗？黑沼泽那边前几天出事了，醉仙楼死了人，好像跟什么古修洞府残图有关……”
最后一条信息让宁涛端茶的手微微一顿。消息传得果然快，连金沙城都听到了风声。他不动声色，继续倾听。
“古修洞府？黑沼泽那鬼地方能有什么像样的洞府？多半是骗局。”
“难说，我有个朋友在黑风队，他们之前好像就在毒蛟潭附近活动，折了不少人……”
“毒蛟潭？那地方邪门得很，据说潭底连着幽冥地脉，业力深重，寻常修士靠近久了都会倒霉……”
业力！
这两个字如同警钟，在宁涛心中敲响。他凝神细听。
“业力？哼，那种虚无缥缈的东西……不过毒蛟潭确实古怪，前年有个筑基前辈不信邪，硬闯进去，结果回来没多久就心魔爆发，身死道消了。”
“啧啧，看来那地方是真去不得。不过，‘鬼市’里最近好像流出几件从毒蛟潭外围弄出来的东西，带着股子阴煞气，价格还不低。”
鬼市？
宁涛记住了这个名字。看来，想要了解更多关于业力或者毒蛟潭的信息，这“鬼市”是非去不可了。
他又坐了片刻，确认再听不到更多有用的信息后，便起身结账离开。在茶楼伙计找零的时候，他状似无意地问道：“伙计，听说城里有个‘鬼市’，挺有意思的，不知在何处？”
那伙计是个机灵的年轻人，看了宁涛一眼，压低声音笑道：“道友是第一次来吧？鬼市就在城西‘废弃矿坑’那边，子时之后才开。不过那里龙蛇混杂，没什么规矩，道友若是想去，可得留个心眼。”说着，隐秘地搓了搓手指。
宁涛会意，多付了一块下品灵石作为小费。
伙计笑容更盛，低声道：“谢道友。提醒一句，鬼市里认钱不认人，也别轻易相信任何人。最近市面上不太平，好像有几股外来势力在找什么东西，动静不小。”
外来势力？找东西？宁涛心中微动，联想到醉仙楼的事件和古修洞府的传言，隐隐觉得这金沙城，恐怕也即将卷入某种漩涡之中。
是夜，子时。
金沙城西区，一片早已被开采殆尽、只剩下坑洼不平的地面和无数幽深矿洞的废弃区域。与城中心的灯火通明不同，这里只有零星的、如同鬼火般摇曳的灯火，光线昏暗，人影绰绰，空气中弥漫着一股阴冷潮湿的霉味，夹杂着各种隐秘的气息。
这里便是鬼市。
没有固定的摊位，交易者大多隐藏在宽大的斗篷或面具之下，如同真正的鬼魅，在阴影中低声交谈，完成着一笔笔见不得光的买卖。
宁涛换上了那件灰色斗篷，将气息收敛到极致，也融入了这片黑暗之中。他目光锐利地扫视着周围，神识如同触角般小心地探出，感应着那些交易物品上散发出的能量波动。
这里卖的东西五花八门，来路大多不正。有沾染着血腥气的法器碎片，有药性不明、散发着怪异味道的丹药，有绘制着诡异图案的兽皮卷，甚至还有一些被封印在玉盒中、微微搏动的怪异器官。
宁涛的目标明确：一是寻找可能压制或净化业力的线索；二是看看能否淘到关于毒蛟潭更具体的信息。
他在一个售卖各种残破玉简的“摊位”（只是一块铺在地上的黑布）前停下，蹲下身，手指拂过那些冰冷破碎的玉片。大部分玉简神识探入都是一片空白或杂乱无章的碎片信息，显然早已损坏。
就在他准备放弃时，指尖触碰到一枚颜色暗沉、边缘有着焦黑痕迹的残破玉简。这玉简材质普通，但当他神识尝试探入时，却感到一股极其微弱、却带着某种古老韵律的阻力。
有戏！
他心中一动，不动声色地将这枚玉简拿起，同时拿起旁边几块彻底废掉的玉简作为掩护，看向隐藏在阴影中的摊主——一个全身笼罩在黑色斗篷里，连面容都看不清的身影。
“这些，什么价？”他沙哑着嗓子问道。
那摊主头也不抬，伸出三根枯瘦的手指。
三块下品灵石？倒是不贵。宁涛正准备付钱，那摊主却冷冷开口：“三十。”
宁涛动作一滞。三十块下品灵石，就买这几块大概率是废品的玉简？这简直是抢钱！
“道友说笑了，这些残简，三块灵石都嫌多。”宁涛试图还价。
“爱买不买。”摊主语气没有丝毫波动，带着一股拒人千里之外的冷漠。
宁涛目光微沉，他感觉这摊主似乎笃定他会买。是看出了什么？还是这玉简真的另有玄机？
他再次将神识集中在那枚暗沉玉简上，仔细感应。那股微弱的古老韵律再次浮现，隐隐间，他似乎捕捉到了一丝极其隐晦的、关于“镇”、“净”、“安魂”之类的破碎意念。
或许……真的与镇压业力有关？
就在他犹豫是否要当这个冤大头时，旁边另一个摊位上，两名修士的低语声隐约传来。
“……确定吗？‘血煞教’的人也来了金沙城？”
“千真万确，好像在找一张从黑沼泽流出来的残图……”
“啧，这帮疯子也掺和进来了，看来那残图不简单啊……”
血煞教？宁涛没听说过这个势力，但听名字就不是善茬。而且，又是残图！
他不再犹豫，取出三十块下品灵石，放在黑布上，将几枚玉简，包括那枚暗沉玉简，一起收起。
那摊主默默收走灵石，不再理会他。
宁涛转身离开，融入鬼市的阴影中。他感觉到，在自己付钱拿走玉简的刹那，至少有两三道不怀好意的神识，隐晦地从自己身上扫过。
怀璧其罪，在这鬼市体现得淋漓尽致。
他没有停留，加快脚步，七拐八绕，确认甩掉了可能的跟踪后，迅速离开了这片废弃矿坑区域。
回到城中临时租住的一间廉价客房，宁涛立刻布下了一个最简单的警示禁制，然后迫不及待地拿出了那枚暗沉玉简。
神识全力探入！
这一次，没有了摊主可能存在的干扰，他的神识终于艰难地破开了那层微弱的阻力，触及了玉简内部残留的信息。
一股浩瀚、古老、带着悲悯与镇压之意的破碎信息流，涌入他的脑海……
“……夫业力者，因果之缠……如影随形，焚神蚀骨……”
“……红莲业火，毁灭亦新生……凝其形，镇其神，或可……以杀止业？”
“……上古有碑，名‘镇业’……遗落九幽……寻之……或可得一线生机……”
信息断断续续，残缺得厉害，但其中提到的“红莲业火”、“以杀止业”、“镇业碑”等字眼，让宁涛心头剧震！
这玉简，竟然真的记载了与业力相关的只言片语！虽然大部分是描述业力的可怕和某种近乎悖论的解决思路（以杀止业？），但最后提到的“镇业碑”，似乎指向了一条实实在在的路径！
九幽？那是传说中的幽冥之地，岂是练气小修能够涉足？
宁涛压下心中的激动与疑虑，将这段残缺的信息牢牢记住。无论这信息是真是假，至少给了他一个方向，一个希望。
他将玉简收起，目光透过窗户，望向城外那片在月光下泛着冷硬金属光泽的金色沙海。
金沙城，远比他想象的更加复杂。血煞教、古修洞府残图、神秘的鬼市摊主、还有这指向九幽的镇业碑线索……
危机与机遇，如同交织的网，将他笼罩。
但他知道，自己必须在这漩涡中，找到属于自己的那一线生机。而这一切的前提是，拥有足够的实力和资源。
他盘膝坐下，体内元核缓缓旋转，中心那朵微小的业火红莲虚影静静悬浮。
前路艰险，唯有步步为营，方能于死境中，杀出一条生路。