秋雨缠绵，直到午后才渐渐歇止。天空仍是灰蒙蒙的，湿冷的空气钻进骨缝里，让人忍不住想缩起脖子。
凌越的值房内，炭盆烧得正旺，驱散了些许寒意，却驱不散弥漫在几人心头的凝重。
赵铭先回来了，带回了周墨的口信。老仵作那边进展依旧缓慢，但那毒物的诡异特性已确认了几分——绝非中土常见之物，性极躁烈，微量即可损及心脉，若经口鼻吸入，确有可能导致神智昏聩、狂躁易怒。至于是否与那“水鬼盐”有关，周墨不敢妄断，只说若有机会取得实物，或可一比。
紧接着，秦虎也带着一身水汽和河边的腥气回来了。他脸色不太好看，屏退了左右，才压低声音禀报：
“大人，打听过了。陌生的快船没听说，但生面孔确实有。”秦虎目光锐利，“约莫一个多月前，有一伙北边来的客商，盘下了下游临河镇一个废弃的货栈，说是要做皮货生意，却少见他们出货，倒是常有些膀大腰圆、不像买卖人的汉子进出，口音像是蓟镇、辽东那边的。”
蓟镇、辽东！凌越的心猛地一沉。军伍之气，北方口音！这与王砚之前打探到的信息对上了！
“继续说。”
“漕帮内部近来也不太平。”秦虎眉头拧成了疙瘩，“帮主‘浪里蛟’李龙王年纪大了，底下几个堂主为了明年推举新帮主的事儿，明争暗斗得厉害。尤其是管着老鹳咀到黑石滩这一段水路的‘翻江鲨’蒋坤，和管着码头仓廪的‘铁算盘’钱贵，斗得最凶。蒋坤埋怨钱贵调度不力，总把难走的航道、破旧的船给他；钱贵则说蒋坤手下人手脚不干净，损耗总是超标。”
凌越指尖轻轻点着桌面，漕帮内斗，外部神秘势力介入……这潭水，果然深得很。
“那‘水鬼盐’呢？”
“这个最邪门！”秦虎压低了嗓门，仿佛怕隔墙有耳，“问了好几个老河工，都摇头说没亲眼见过，但都听过这名字。说是前朝末年闹倭寇的时候，有倭寇用过一种毒烟，撒出来白茫茫像盐粉，沾上皮肉就烂，吸进去就发疯自残，官军吃了大亏。后来倭寇平了，这东西也就没了影儿。都传说……是倭寇里的妖人用海里的毒物炼的‘妖盐’。”
倭寇？妖盐？凌越的眉头越皱越紧。时间跨度如此之大，地域从北方边镇到东南沿海，线索纷乱如麻，却又隐隐透着某种诡异的联系。那北方客商，在这其中扮演了什么角色？提供这种“妖盐”的人？
“你那些漕帮的朋友，可靠吗？能否引荐一二？”凌越问道。
秦虎略一迟疑，重重点头：“有个过命的兄弟，叫刘老四，在黑石滩那边做个小小的漕丁头目，为人最是耿直讲义气，对蒋坤、钱贵那套早就看不惯了。大人若要打听消息，找他准没错。只是……漕帮规矩大，排外得很，生面孔很难取信他们。”
凌越沉吟片刻，心中已有计较。他看向王砚：“王先生，卷宗查阅得如何？”
王砚连忙回道：“回大人，粗略看了近半年的漕运记录，损耗确有异常增多，多集中在蒋坤负责的险要河段。但账面上做得还算干净，多以‘风浪损失’、‘触礁沉没’上报。只是这频率……未免太高了些。另外，下官发现，几次出事船只运载的，似乎都是同一批来自湖广的粮赋。”
湖广的粮赋……凌越记下了这个细节。
“郑大人予我便宜行事之权。”凌越站起身，目光扫过眼前几人，“此案蹊跷，牵涉甚广，明察恐难有进展。我意已决，微服潜入漕帮，从内部查起。”
“大人，不可！”赵铭第一个惊呼出来，“那太危险了！漕帮龙蛇混杂，万一……”
“没有万一。”凌越语气平静，却带着不容置疑的决断，“唯有亲身入局，方能看清棋路。秦虎，你与我同去，充作我的表兄，我们是北地来的木材商人，听闻漕运利厚，想寻门路投些本钱，结交豪杰。赵铭，你留在衙中，与王先生互为照应，若有急事，可通过郑大人寻我。”
他又看向秦虎：“让你那兄弟刘老四代为引荐，我们就从那位与蒋坤不对付的‘铁算盘’钱贵入手。或许，能有所收获。”
秦虎见凌越心意已决，抱拳道：“卑职遵命！这就去安排联络刘老四！”
一个时辰后，两匹驽马驮着凌越和秦虎，出了省城东门，沿着泥泞的官道，向下游的漕运重镇——临河镇行去。
凌越换上了一身半新不旧的靛蓝棉袍，外罩挡风的羊皮坎肩，头戴瓜皮小帽，脸上还特意被秦虎抹了些灰尘，遮掩那份与生俱来的书卷气和官威。秦虎则是一身短打劲装，外罩蓑衣，腰挎短刀，活脱脱一个走南闯北的护院武师模样。
马蹄嘚嘚，踏碎路上的积水。冷风扑面，凌越却感觉体内的血液微微发热。这种深入虎穴的冒险，让他找回了几分在现代时带队执行危险任务的感觉。
“大人……呃，表弟，”秦虎改了口，低声道，“待会儿见了漕帮的人，您尽量少说话，多看多听。江湖人粗鄙，规矩多，眼色也毒。”
“我晓得。”凌越点头，“一切见机行事。”
临河镇倚运河而建，远比凌越想象中繁华。虽是天色渐晚，又刚下过雨，但码头上依旧灯火通明，人声鼎沸。巨大的漕船如同沉睡的巨兽，密密麻麻地停靠在岸边，扛包的苦力喊着号子，巡夜的漕丁提着灯笼，夹杂着商贾的叫卖声、妓女的调笑声，混合着河水、鱼腥、汗臭和各种货物的气味，形成一种混乱而又生机勃勃的奇特市井气息。
秦虎显然对此地颇为熟悉，引着凌越绕过正街喧闹的码头，钻进一条狭窄潮湿、堆满杂物的巷子，七拐八绕，来到一间门脸不大、灯火昏暗的小酒馆前。招牌上写着“闻香醉”三个歪歪扭扭的字。
酒馆里烟气缭绕，几个漕工打扮的汉子正围着一桌粗劣的酒菜划拳喧哗。柜台后，一个独眼老者慢悠悠地擦拭着酒碗。
秦虎对凌越使了个眼色，径直走向角落里一个独自喝着闷酒的汉子。那汉子约莫三十五六岁，面色黝黑，额头一道刀疤，眼神精明中带着几分郁气。
“刘四哥！”秦虎压低声音喊了一句。
那汉子抬起头，看到秦虎，眼中闪过一丝惊喜，随即又警惕地扫了凌越一眼：“秦虎？你小子怎么跑这儿来了？这位是？”
“这是我远房表弟，姓越。”秦虎按照商量好的说辞介绍，“家里做木材生意，想来南边看看有没有路子。我带他来见识见识，顺便拜拜码头。”
刘老四上下打量了凌越几眼，似乎看出他并非寻常商贾，但碍于秦虎的面子，还是点了点头，示意他们坐下，压低声音：“兄弟，你来得不是时候。眼下帮里乱得很，蒋阎王和钱耙子正较着劲呢，码头上的事儿，不好插手。”
“正是因为乱，才可能有机会，不是吗？”凌越忽然开口，声音平静，却带着一种奇特的说服力，“浑水才好摸鱼。我们兄弟本钱不多，但北边还有些关系，或许能帮钱掌柜解决点烦心事。”
刘老四眼中精光一闪，重新审视着凌越：“越老板这话是什么意思？”
凌越微微一笑，拿起桌上粗瓷酒碗，抿了一口那劣质的烧刀子，面不改色：“听说近来河上不太平，损耗大了，钱掌柜的账本不好看。我们北边来的，别的不敢说，些奇巧玩意儿，或许能帮上点忙，比如……让那些不懂规矩、乱伸手的人，安分一点。”
他这话说得含糊，却意有所指。既点明了知道漕帮内斗和河上出事，又暗示自己能提供“帮助”，目标直指蒋坤。
刘老四盯着凌越看了半晌，忽然咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“越老板是个明白人。不过，钱掌柜可不是什么人都见的。”
“所以需要四哥引荐。”秦虎适时地接过话头，将一个沉甸甸的小银锭滑到刘老四手底下，“一点茶钱，不成敬意。若事成了，另有重谢。”
刘老四掂量了一下银子，脸上的笑容真切了几分：“成！看秦虎兄弟的面子。钱掌柜今晚正好在‘聚义堂’盘账。我带你们去碰碰运气。不过，丑话说前头，钱掌柜眼里只有黄白之物和实在好处，你们要是拿不出真东西，别说合作，能不能全须全尾地出来都难说。”
“多谢四哥提点。”凌越拱手。
片刻之后，在刘老四的带领下，三人离开了嘈杂的小酒馆，向着镇子深处、守卫更为森严的漕帮“聚义堂”走去。
越往里走，灯火越亮，巡逻的漕丁也越多，目光警惕地扫视着陌生人。空气中弥漫着一种无形的紧张感。
凌越的心跳微微加速，并非全然因为恐惧，更多是一种临近真相的兴奋与警惕。他知道，自己正在一步步接近风暴的中心。那神秘的“鬼船”，诡异的“水鬼盐”，北方的客商，漕帮的内斗，甚至可能与自己身中的奇毒……这一切的答案，或许都隐藏在这座灯火通明的“聚义堂”深处。
而他要见的“铁算盘”钱贵，又会是个怎样的人物？是突破口，还是另一个更危险的陷阱？
他深吸一口湿冷的空气，整理了一下表情，让自己看起来更像一个急于寻找商机的北方商人，跟着刘老四，迈入了那扇灯火辉煌、却仿佛能吞噬一切的大门。