偏殿密室之内，空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。赵知俭瘫软在地，官袍皱褶，涕泪横流，早已没了先前那副精明倨傲的模样，只剩下被彻底击溃后的绝望与恐惧。
凌越坐在他对面，面色冷峻，目光如炬，仿佛能穿透他卑微的皮囊，直视其内心最阴暗的角落。秦虎按刀侍立一旁，如同铁塔，封锁了所有退路。
“说吧，把你知道的，一五一十，都说出来。”凌越的声音不高，却带着不容置疑的威严，每一个字都像锤子敲在赵知俭的心上，“从你怎么上的这条贼船，到那‘老先生’是谁，再到慈云斋和那害人的毒物，还有，你们费尽心机，在科举考场行此恶毒之事，究竟是为了什么？”
赵知俭剧烈地喘息着，汗水混着泪水滴落在地板上。他知道，自己已经完了，唯一的生路，或许就是老实交代，争取一线渺茫的生机。
“我说……我说……”他声音嘶哑，断断续续地开始了供述。
“我……我本是万历十三年中的举人，可惜此后屡试不第，蹉跎岁月，只能在提调官衙门做个小小的典吏，眼看着同年飞黄腾达，自己却……却困守于此，心中实在……实在不甘啊！”赵知俭的话语中充满了积压多年的怨愤和失落，这是科举制度下无数失意者的缩影。
“直到……直到去年，我因公务结识了‘慈云斋’的掌柜，他……他看似只是个寻常商人，却出手阔绰，言谈间对朝局、对科举乃至对东南海贸都颇有见解。他常请我吃酒，听我抱怨怀才不遇，时常表示惋惜……后来，他引荐我认识了一位‘老先生’……”
提到“老先生”，赵知俭的眼中闪过一丝更深的恐惧。
“那位‘老先生’……身份极其尊贵，我……我只在隐秘处见过他几次，每次他都背光而坐，看不清全貌，只知气度威严，绝非寻常人等。他……他许诺我，只要帮他办成几件事，将来必保我仕途通畅，甚至……甚至能让我外放东南肥缺……”
利益的诱惑，加上多年不得志的怨气，让他一步步走上了歧路。
“最初，只是一些小事，比如透露些无关紧要的官府文书消息，或者利用职权，给‘慈云斋’运送的某些‘特殊货物’行个方便……那些货物，都打着佛具、香料的名头，其中……其中就有那种被称为‘彼岸香’的凝脂，还有处理过的特殊烛芯……”
凌越眼神一凝：“这些货物，最终运往何处？”
“大部分……大部分都运往东南沿海了……具体给谁，我不清楚，但听说……听说是给一些‘海上的朋友’……还有一小部分，留在慈云斋，由掌柜掌控。”赵知俭的回答，终于将慈云斋、彼岸香与东南海寇（或者说海上势力）清晰地联系了起来！
“继续说贡院的事！”凌越催促道。
“是……是……本届乡试前，‘老先生’突然传令，要在贡院内……做一次‘试验’。”赵知俭颤抖着说，“要用那‘彼岸香’之力，在极致严密的环境下，悄无声息地除掉几个……几个‘碍眼’的人，并制造混乱，最好能引发‘天罚’、‘怨灵’之类的流言，以……以验证其效，并震慑某些人……”
“试验？验证？震慑？”凌越捕捉到这些关键的词汇，心头寒意更盛。如此恶毒的手段，竟然只是为了“试验”和“震慑”？！这背后的势力，所图必然极大！
“‘碍眼’的人指的是谁？陈景元？林卓鑫？为何是他们？”
“陈景元……林家……他们的家族在东南丝绸海运的生意上，不肯与‘老先生’的朋友合作，甚至……甚至暗中截过几次对方的货，断了对方的财路……所以……所以上了名单……”赵知俭的回答，印证了最初的商业恩怨猜测，但这恩怨的背后，却牵扯着更恐怖的势力。
“所以，你就利用职权，批条增加了他们所在区域的蜡烛，暗中投放毒源？又指使王书吏，借抽查之机，在他们的提神药膏里混入了激发毒性的药引？再安排杂役，在特定时间投放香引？”凌越将他的罪行一一道出。
赵知俭面如死灰，点了点头：“大部分……大部分是王书吏去做的……我……我只是从旁协助，传递指令和物品……”
“那云游僧静云呢？他带来的海灯油，又是怎么回事？”凌越问出了关键问题。
赵知俭愣了一下，似乎有些意外凌越会知道这个，随即恍然：“静云……他……他其实是‘老先生’手下的人，精通香料药理。他带来的海灯油，是纯度更高的‘彼岸香’凝脂，借口礼佛，实则是想……想寻找机会，接触更多有机会接触贡院物资的僧人或官员，为后续……后续更大的行动铺路。只是没想到……没想到在桐花寺就被大人您……”他没有说下去，但意思很明显，静云的任务因为凌越的介入而失败了。
至此，从桐花寺案开始，到漕运鬼船案，再到眼前的科举魇杀案，所有关于海灯油和神秘毒物的线索，彻底串联了起来！一个以“老先生”为首，勾结东南海上势力，利用慈云斋作为掩护和据点，试图通过走私、渗透、乃至使用诡异毒物来实现某种巨大阴谋的网络，终于浮出了水面！
而科举考场，竟然成了他们测试武器、清除异己、制造恐慌的试验场！
凌越强压下心中的震惊与愤怒，继续问道：“那个腹痛的孙秀才，又是怎么回事？”
“他……他是王书吏找的另一个棋子。本想让他第三场考试时点燃另一种更强的‘香引’，将场面搅得更乱，甚至……甚至让毒性爆发得更猛烈些，多死几个人……没想到，他先被大人您发现了……”
杀人诛心！其心可诛！
凌越看着眼前这个因为一己私欲和怨恨，就沦为他人爪牙，罔顾数千士子性命、破坏国家抡才大典的败类，只觉得一股怒火直冲顶门。
科举本应是寒门子弟的希望之路，却成了这些人满足私欲、施行阴谋的修罗场！其中的残酷与扭曲，令人发指！
“那位‘老先生’，究竟是谁？！”凌越问出了最后一个，也是最关键的问题。
赵知俭的脸上露出了极度恐惧的神色，拼命摇头：“不……不知道……我真的不知道他的真实身份……他每次出现都极其隐秘，声音也似乎刻意改变过……我只知道……他能量极大，甚至在京城……似乎都有根基……我……我不敢打听啊大人！”
看着赵知俭吓得几乎要昏厥的样子，凌越知道，他可能真的不知道那位“老先生”的真实身份。对方狡猾到了极点。
他让人将瘫软如泥的赵知俭拖下去，严加看管。
密室中只剩下凌越一人。他缓缓坐下，深吸了一口气。案情虽然基本明朗，主犯之一也已落网，但他的心情却无比沉重。
对手比他想象的还要强大和隐秘。一个隐藏在层层迷雾之后的“老先生”，勾结东南海上势力，掌控着诡异的毒物，其触角甚至可能伸向了朝堂深处。
这场科举魇杀案，或许只是冰山一角。
他下意识地揉了揉眉心，感到一阵疲惫。但就在这时，他的目光再次落在那封沈荆澜的信上。仿佛是一种本能，他拿起笔，铺开纸，想要将刚才惊心动魄的审讯结果，以及心中的沉重与疑虑，向她倾诉。
这不是正式的公文，更像是一种……分享。他详细写下了赵知俭的供词，关于“老先生”、慈云斋、彼岸香、东南海上势力、以及那令人不寒而栗的“试验”目的。
在信的末尾，他笔锋顿了顿，添上了一句超越公务的话：“……真相虽渐明，然幕后黑手仍潜藏深渊，思之令人悚然。此番若非姑娘屡次关键提醒，越恐深陷迷雾，难以破局。夜深人静，唯纸笔相伴，遥谢姑娘相助之恩，亦盼一切安好。”
这已近乎私人的问候和感谢了。他封好信，让王砚立刻通过秘密渠道送出。
做完这一切，他心中的沉重似乎稍稍减轻了一些。仿佛那份超越公务的牵挂，能带来一丝无形的慰藉和力量。
然而，就在他准备起身，去向钱学士和刑部郎中汇报之时，一名亲兵神色慌张地狂奔而来，连礼数都忘了：
“大人！不好了！关押赵知俭的柴房……走水了！”