刘匠师家的谋杀现场被彻底封锁，那一点点神秘的海外颗粒被周墨如获至宝般带回检尸房深入研究。凌越心中已然勾勒出凶手作案的手法和大致方向，但如何将这与“无字天书”、与慈云斋、与那背后的“老先生”联系起来，仍需要更坚实的证据链。
他意识到，要破解此案，绝不能仅仅停留在凶杀现场和那匹成品云锦上。必须深入到云锦制造的核心环节中去，真正理解这“寸锦寸金”背后的极致工艺，才能洞察凶手究竟是在哪个环节、用了何种匪夷所思的手段，将信息“写入”了这华美绝伦的贡品之中。
再次来到江南织造局，凌越的态度变得异常坚决和专注。他拒绝了李公公和冯管事亦步亦趋的陪同，只要求一名年岁最长、技艺最精湛的老织工带领和解说。他换上了一身便于行动的深色便服，仿佛不是来查案的官员，而是一个虚心求教的学徒。
这一次，他不再满足于走马观花，而是真正沉下心来，从最初的原料开始，一步步追踪云锦诞生的全过程。
老织工姓褚，在织造局干了一辈子，沉默寡言，但一谈起织锦，那双布满老茧的手和昏花的老眼便立刻焕发出神采。他首先带凌越来到筛选生丝的工坊。
“大人请看，”褚师傅抓起一把洁白莹润的生丝，声音沙哑却清晰，“这是最好的湖丝，双宫茧缫制，韧性足，光泽好。每根丝都要经过反复挑选，剔除粗节和瑕疵，才能上机。”
凌越看着女工们灵巧的手指在丝线间穿梭，如同抚琴般优雅，不禁感叹这华美的基础竟是如此繁琐枯燥的积累。
接着是染坊。巨大的染缸里浸泡着各色丝线，空气中弥漫着浓郁而奇异的植物矿物气味。褚师傅指着一缸靛蓝色的染液：“这是苏木和靛蓝套染出的宝蓝色，光是这一种颜色，就要经过七八次反复浸染、氧化、晾晒，每次的温度、时间、力道都要恰到好处，差一点，色就不正，就不够沉稳华贵。”
凌越仔细观察着那些染工的操作，他们如同经验丰富的炼丹师，凭感觉掌控着火焰的大小、染液的变化。他特别注意那些染料的来源和配制过程，试图找出任何可能被添加“额外”物质的环节，但一切看起来都遵循着古老而严格的配方。
然后是最核心的织造工坊。凌越站在巨大的花楼织机前，仰头看着那数以万计、密密麻麻的经线，如同面对一片错综复杂的森林。挽花工高坐在花楼上，依据下方提花工的口令，吃力地提起一根根沉重的经线，织工则在下飞快地投梭、打纬。
“这‘五彩云凤纹’，用的是一百二十多重纬线，”褚师傅的声音里带着自豪，“颜色越多，图案越复杂，换梭的次数就越多，工艺就越难。一天下来，最多也只能织出几寸。真正是‘寸锦寸金’。”
凌越看得眼花缭乱，心神震撼。他彻底理解了这“天衣无缝”的含义。在这极度复杂、环环相扣的工艺流程中，想要在织造过程中动手脚，加入一种需要特定条件才能显现的“隐迹墨”，几乎是 不可能完成的任务！每一次投梭，每一次打纬，都暴露在众多工匠的眼皮底下，任何异常的色彩或质地都会立刻被发现。
那么，凶手究竟是如何做到的？
他的目光不由自主地投向了那些已经织成、等待检验剪裁的成品锦缎。如果说织造过程中难以下手，那么织成之后呢？在检验、收纳、搬运、乃至最后装箱运送的过程中，是否存在着可乘之机？
他忽然想起刘匠师的职责——首席匠师，主要负责指点关键技术难点和验收成品。验收！这是在织造局内，接触成品云锦的最后一道关口！
“褚师傅，”凌越问道，“织成的锦缎，验收时具体是何流程？”
褚师傅答道：“主要是查验有无跳线、错色、污渍等瑕疵。通常是由刘师傅这样的高手，在特制的验绸台上，迎着光亮仔细查看。确认无误后，盖章画押，方可入库等待运送。”
验绸台？迎着光亮？
凌越心中一动：“验绸台在何处？可否带我一观？”
验绸台设在一间独立的耳房内，光线明亮。一张宽大的木质平台微微倾斜，上方开有高窗，让自然光能均匀地洒落在台面上。
凌越走到台前，用手抚摸光洁的台面。他想象着刘匠师在这里，将那匹华丽的云锦铺开，迎着光，一寸寸检查过去……就在此时，他的目光被台面一侧一道不易察觉的、浅浅的划痕吸引。那划痕很新，不像是常年累月放置锦缎摩擦所致，倒像是被什么尖锐的金属物短暂而用力地划过一道。
他蹲下身，仔细查看那道划痕，甚至用手指轻轻触摸。在划痕的尽头，极其细微的木质纤维里，他似乎看到了一点点……极其微小的、熟悉的暗色颗粒残留！
心脏猛地一跳！
难道是在这里？！
不是在织造过程中，而是在验收的时候！有人利用了验绸台和特定的光线环境，在这里对已经织成的云锦动了手脚！而刘匠师，很可能正是在这里发现了端倪，或者……他根本就是被迫参与的帮凶，最终因恐惧或想退出而被灭口！
这个发现让凌越豁然开朗，但又瞬间陷入了更深的迷雾：在众目睽睽之下，在验收的短暂时间里，如何能神不知鬼不觉地完成那“隐迹墨”的添加？
他需要更专业的意见。他需要她。
离开织造局时，日头已经偏西。凌越没有回衙门，而是让轿子径直去了沈荆澜的小院。这一次，他心中充满了亟待分享的发现和更具体的疑问。
小院内，葡萄藤下，沈荆澜正坐在石凳上翻阅着一本厚厚的古籍。见凌越到来，她放下书卷，起身相迎。夕阳的金辉洒在她月白色的衣裙上，仿佛镀上了一层温暖的光晕。
“凌大人。”她浅浅一笑，目光清澈，似乎对他再次造访并不意外。
“沈姑娘，冒昧打扰。”凌越拱手，语气中带着一丝不易察觉的急切，“今日有所发现，心中困惑更甚，特来请教。”
“大人请讲。”沈荆澜引他坐下，亲手为他斟上一杯刚沏的菊花茶，清雅的香气弥漫开来。
凌越将今日在织造局的见闻，特别是对云锦工艺之复杂的惊叹，以及最终在验绸台上的发现，详细地说了一遍。他讲得极其投入，甚至下意识地用手指蘸了茶水，在石桌上画起验绸台和那道划痕的示意图。
沈荆澜静静地听着，目光随着他的手指移动，时而凝思，时而恍然。
“所以，依大人所见，那‘隐迹墨’并非织入锦中，而是在织成之后，利用验收时的光线和环境，以一种极快极隐蔽的方式，‘印’上去的？”她总结道，眼中闪烁着思索的光芒。
“正是此意！”凌越一击掌，“但我实在想不通，如何能在那短短时间内，在旁人可能在场的情况下，完成如此精密的操作？那需要特殊的工具和极其熟练的手法。”
沈荆澜沉吟片刻，道：“大人可曾想过，‘隐迹墨’或许并非以液态书写？”
凌越一怔：“不是液态？”
“妾身昨日又翻阅了一些杂记，”沈荆澜从石桌上那本厚书中取出一张手绘的草图，上面画着几种奇特的工具，“有些海外秘术记载，极高明的‘隐迹’之术，使用的是经过特殊处理的固态材料，或为极薄的透明薄膜，或为压制而成的细微粉末薄片。将其通过特制的工具，在特定压力、温度或光线辅助下，瞬间贴合于物品表面，留下肉眼难辨的印记，遇特定条件方显。”
她指着草图上一种类似烙铁又似印章的工具：“譬如，若凶手将‘隐迹墨’制成此类薄片，藏于一枚特制的印章戒指或袖中工具内。趁验收时，假借抚摸锦缎查看质地，暗中用力将薄片压印在锦缎经纬缝隙之间……动作快如闪电，痕迹微不可查，事后那薄片或许自行融化消散，或许被凶手回收。而那道划痕，或许是工具不慎刮擦台面所致……”
凌越听得目瞪口呆，背后泛起一层寒意。若真如此，那凶手的胆大心细和技艺之诡谲，简直超乎想象！这完全说得通！
“多谢姑娘！”凌越猛地站起身，眼中闪烁着兴奋与锐利的光芒，“你又一次为我拨云见日！我这就去查！查近期有无能工巧匠制作过此类奇特工具！查谁能有机会接近验绸台并拥有如此手法！”
他激动之下，忘了分寸，一把抓住了沈荆澜的手腕：“若非姑娘，凌越不知还要在黑暗中摸索多久！”
沈荆澜的手微微一颤，却没有立刻抽回。她的脸颊在夕阳下染上了一层绯红，眸光低垂，落在被他握住的手腕上，声音轻得像一阵风：“大人……大人言重了。能帮到大人，妾身……心生欢喜。”
凌越这才察觉自己的失态，连忙松开手，气氛一时有些微妙的凝滞。他看着眼前女子低眉颔首的侧影，夕阳将她长长的睫毛染成金色，那句“心生欢喜”如同羽毛般轻轻搔过他的心尖。
他轻咳一声，试图掩饰尴尬，语气却不由自主地放缓了下来：“此案凶险，牵连甚广，背后恐有极大阴谋。凌某……实在不愿再将姑娘卷入更深。”
沈荆澜抬起头，目光清澈而坚定地看向他：“大人莫非忘了，妾身并非寻常弱质女流。能凭所学，助大人涤荡奸邪，查明真相，妾身并不觉得是卷入险境，反觉得……颇有意义。”她顿了顿，声音更轻，却更清晰，“更何况……大人之事，妾身无法坐视不理。”
这话语中的关切与那份超越寻常的情谊，已然清晰可辨。
凌越心中一震，一股暖流夹杂着难以言喻的复杂情绪涌上心头。他看着她，千言万语哽在喉间，最终只化作一句：“凌某……明白了。多谢姑娘。万事……务必小心。”
夕阳彻底沉入西湖，天边只余下一抹绚丽的晚霞。小院内光线暗淡下来，却弥漫着一种无声的、悸动的暖意。
凌越告辞离开，脚步竟有些微的不稳。他知道，案情的线索和那份悄然滋长的心绪，都已如同这江南的藤蔓，在不知不觉中，缠绕得越来越深了。
而下一步，就是要顺着验绸台和那特制工具的线索，揪出那个隐藏在织造局内部，或者能自由出入其中的鬼魅身影。