秦虎领命而去，如同猎豹般悄无声息地融入了皇城的阴影之中。凌越则坐镇北镇抚司，心却悬在半空。监视宫内人员，风险极大，一旦被发现，后果不堪设想。但“小珠子”这条线索，是目前唯一看似清晰的突破口，他绝不能放过。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。凌越强迫自己静下心来，再次审视那几颗微小的水晶碎片。他让王砚找来北镇抚司内负责兵器盔甲维护的老匠人。老匠人对着灯光看了半晌，又用粗粝的手指捻了捻，迟疑道：“大人，这玩意儿……脆生生，亮晶晶，不像咱军中器物上的。倒像是……像是西洋那边传来的那种‘千里镜’（望远镜）头上用的镜片，磨坏了或是撞碎了的边角料？不过这么小的，倒是少见。”
西洋千里镜？凌越心中一动。这东西在京城虽非随处可见，但一些勋贵之家或与番邦有来往的官员家中也可能拥有。它出现在永寿宫的妆奁附近，意味着什么？难道有人用它来远距离观察什么？
就在这时，值房的门被敲响，一名锦衣卫百户站在门外，神色有些古怪：“大人，东厂那边派人送来一份卷宗，说是冯公公吩咐的，可能与永寿宫的案子有关。”
凌越与王砚对视一眼。冯保的动作好快！而且这“可能有关”的说法，显得既提供了帮助，又撇清了责任。
“拿进来。”凌越沉声道。
那百户送进来的是一份薄薄的卷宗。打开一看，里面记录的是一桩陈年旧事：数年前，一位失宠的才人曾因私下诅咒当时还是嫔位的郑贵妃而被赐死，卷宗里还附有一张那才人生前惯用的绣花样图，上面有些花草纹样。
送卷宗的东厂番子还“好心”地补充了一句：“冯公公说，旧事虽已了结，但难免有余孽心怀怨恨，或是效仿行事。凌大人或可循此线查一查。”
凌越看着那绣样图，图案精致，但与那粗糙的诅咒人偶风格大相径庭。冯保这是想暗示宫怨旧案，把调查方向引向早已化作白骨的前朝废妃余孽？这分明是在搅混水，转移视线！
“知道了，代我多谢冯公公。”凌越不动声色地打发走了东厂的人。
“大人，冯公公他这是……”王砚低声道。
“丢车保帅，或者祸水东引。”凌越冷笑，“看来，我们查的方向，让他有些不安了。”冯保越是想引导他去查无关紧要的旧案，就越说明当前的方向可能触及了某些人的痛处。
下午，又有不速之客来访。来的是一位身着华丽飞鱼服，腰佩绣春刀，但眉眼间带着一股倨傲之气的年轻锦衣卫军官，其品级竟与凌越这千户相当。
“卑职锦衣卫南镇抚司理刑千户赵靖，见过凌大人。”来人嘴上说着见过，却只是随意拱了拱手，目光在凌越的值房里扫视了一圈，带着几分审视的味道。
南镇抚司的人？凌越心中警铃大作。锦衣卫内部，北镇抚司掌刑名缉捕，南镇抚司掌本卫法纪、军纪纠察，理论上互不统属，但南司的人往往自觉高出一头，时常插手北司事务。
“赵千户有何贵干？”凌越淡淡问道，并未请他坐下。
赵靖自顾自地在一张椅子上坐了，翘起二郎腿：“听闻凌大人正在查办永寿宫的案子？这等要紧事，北司独力承担，怕是压力太大了吧？我们南司也有几位办案的好手，上官关心，特命卑职前来问问，是否需要协助？也好早日为陛下分忧啊。”他话语看似客气，实则充满了打探和插手之意。
凌越立刻明白，这恐怕不是南镇抚司的意思，而是其背后某位勋贵甚至宫妃的授意，想来探听案情进展，甚至可能想趁机做点什么手脚。
“多谢赵千户和南司上官的好意。”凌越不卑不亢地回道，“此案乃陛下亲口谕令北司秘查，凌某不敢假手他人。若有需要，自会向上禀明，不劳南司费心。”
赵靖碰了个软钉子，脸色有些难看，哼了一声：“凌大人真是忠心王事，独当一面啊。既如此，那卑职就预祝凌大人早日破案了！不过提醒凌大人一句，这宫里的事，复杂得很，有些线，乱碰不得，小心引火烧身！”说完，站起身，拂袖而去。
威胁之意，毫不掩饰。
凌越面沉如水。案子还没什么头绪，东厂、南镇抚司……各方牛鬼蛇神就已经按捺不住，纷纷跳出来试图干扰、打探、甚至掌控调查方向。这潭水，比他想象的还要浑。
直到夜幕完全降临，秦虎才风尘仆仆地赶了回来，脸上带着一丝疲惫，却也有一丝兴奋。
“大人，有发现！”秦虎压低声音，“那个小珠子，行为确实有些鬼祟。今天一天除了干活，就躲在灶膛后面发呆，但黄昏换班后，他偷偷溜到永寿宫后墙一处极偏僻的角落，从墙砖缝里，取走了一个小东西！”
“什么东西？”凌越立刻追问。
“隔得太远，看不真切，像是个小纸卷，或者小布包。”秦虎道，“他拿到后很紧张，左右张望了半天，然后就揣怀里赶紧回住处了。属下没敢跟太近，怕被他发现。”
“墙砖缝……”凌越沉吟道，“那是有人给他传递消息！看来，他确实是条线上的蚂蚱。有没有看清是谁放进去的？”
“没有。”秦虎摇头，“那地方平时根本没人去，属下盯了一天，只在傍晚时看到个小太监模样的人低着头匆匆路过，但没法确定是不是他放的。那人很警惕，专挑阴影处走。”
线索似乎又清晰了一点，但依旧模糊。小珠子只是个最低等的小火者，他上面肯定还有人。
“继续盯！但一定要加倍小心。”凌越吩咐道，“另外，秦叔，你找机会，在不惊动任何人的情况下，去查一查那个传递消息的墙缝附近，看能不能找到点痕迹，比如脚印，或者有没有掉落什么东西。”
“明白！”秦虎点头。
秦虎刚领命而去，又一个意想不到的人来访了。来的是个中年文士，自称是京师某位显赫侯爷府上的清客相公，奉侯爷之命，来给凌越“送一份心意”。
那文士说话滴水不漏，只说是侯爷欣赏凌越的才干，希望交个朋友，并奉上一个沉甸甸的锦盒。凌越打开一看，里面竟是整整齐齐的十锭黄金，金光灿灿，晃人眼睛。
“侯爷听闻凌大人办案辛苦，特让在下送来些许茶资，聊表心意。侯爷还说，宫中之事，迷雾重重，凌大人年轻有为，前途无量，当知明哲保身之道，有些无头公案，查不清……或许才是最好的结果。”文士笑眯眯地说道，话语里的暗示再明显不过。
威逼之后，利诱也来了。这位侯爷，显然也是某些势力的代言人。
凌越看着那盒黄金，心中冷笑，面上却故作迟疑：“这……侯爷厚爱，凌某愧不敢当。只是陛下严旨……”
“诶，凌大人放心。”文士打断他，“陛下日理万机，岂会时刻过问细节？只要最终能有个交代，平息物议，过程如何，陛下是不会深究的。侯爷在陛下面前，也是能说得上话的。”话语中的诱惑和压力同时袭来。
凌越沉吟片刻，最终将锦盒缓缓推了回去，语气诚恳却坚定：“多谢侯爷美意。但凌某深受皇恩，奉命查案，不敢有丝毫懈怠，更不敢徇私。此案关乎宫廷清誉，凌某定当竭尽全力，查明真相，以报陛下。侯爷的厚礼，凌某实在不敢收，还请先生带回。”
那文士脸上的笑容瞬间僵住，眼神变得阴冷起来：“凌大人，你可想清楚了？这京城里，多一个朋友，总好过多一个敌人。”
“凌某依法办事，无心与任何人为敌。但若有人想阻碍办案，凌某也只好公事公办了。”凌越毫不退缩地回视着他。
文士冷哼一声，抓起锦盒，二话不说，转身就走。
送走了这位说客，凌越长长吐出一口浊气，感到一阵疲惫。这查案，不只是在与隐藏的罪犯斗智斗勇，更是在与整个京城盘根错节的权力网络角力。
王砚在一旁忧心忡忡：“大人，接连拒绝了东厂、南司、还有侯府……我们这仇怨，怕是结得越来越深了。”
“我知道。”凌越揉了揉太阳穴，“但这一步不能退。退了，就满盘皆输。我们现在就像在走钢丝，下面全是虎视眈眈的猛兽。唯一的生路，就是尽快走到对面，把真相揪出来！”
夜已深，北镇抚司内灯火通明。凌越毫无睡意，再次拿起那个人偶和那些水晶碎片，在灯下反复观察。
各方势力的阻挠和干扰，恰恰证明了他调查方向的价值。那个“小珠子”，那个传递消息的墙缝，那诡异的水晶碎片，还有那特殊的血渍标记……这些微茫的线索，如同散落在迷雾中的珍珠，只要找到那根线，就能将它们全部串起来！
而这条线，似乎越来越清晰地指向了宫廷之外，指向了那个隐藏在东南海外的“老先生”，以及他在宫内的强大同盟——徐公公！
他知道，真正的较量，才刚刚开始。他必须更快，更谨慎，在各方势力的夹缝中，找到那条通往真相的狭窄之路。