九州大陆，幽暗山脉深处。
潮湿的腐叶气息混杂着淡淡的血腥气，在冰冷的空气中弥漫。
参天古木的枝叶将天光切割得支离破碎，只余下些许黯淡的光斑，零星洒落在布满苔藓的地面上。
远处，不知名妖兽的嘶吼声穿透层层林障，更添几分肃杀。
祝只安一袭月白法衣，身姿挺拔如松，静立于一片稍显空旷的林地间。
他面容清俊，眉眼间是超越年龄的沉静，周身气息已稳固在筑基中期。
此刻，他正与身旁一名身着冰蓝色劲装的少女低声交谈。
“凌师姐，据此地猎户所言，那伤人的‘赤炎豹’巢穴，应在前方不远处的赤岩洞。”
祝只安的声音清越，带着少年人特有的干净，却又透着一股疏离。
凌霜微微颔首，她容颜秀丽，眉宇间却自带一股不容忽视的英气与果决，同样是筑基中期修为。
她束着利落的高马尾，仅以一根素银簪子固定，几缕碎发垂在颊边，更衬得肌肤如玉。
“嗯，速战速决。宗门任务虽只是剿灭这头筑基后期的妖兽，但此地已接近山脉内围，不宜久留。”
她口中的“宗门”，正是下界三大支柱之一的剑宗。
两人皆是剑宗弟子，此番结伴下山，既是历练，也是为完成宗门派遣的任务。
就在两人欲动身之际，侧后方传来一阵窸窣声响。
祝只安眼神微凝，右手已悄然按在腰间悬挂的制式长剑剑柄之上。凌霜亦同时转身，目光锐利地看向声音来源。
却见灌木分开，走出的并非妖兽，而是一对年轻男女。
男子身着锦袍，面容尚可，但眼神略显虚浮，修为在筑基初期。
女子依偎在他身侧，穿着鹅黄色法衣，容貌娇美，发髻上插着一支精致的蝶恋花步摇，随着她的动作轻轻晃动，修为仅是炼气大圆满。
那锦袍男子见到祝只安二人，尤其是目光扫过凌霜时，眼中闪过一丝惊艳，随即抱拳笑道：“二位道友请了，在下刘枫，乃青云门弟子。这位是舍妹刘雨。我兄妹二人亦是听闻此地有赤炎豹为祸，特来为民除害，不想与二位道友偶遇。”
他语气看似客气，但那声“舍妹”却引得那黄衣女子刘雨微微蹙眉，眼中掠过一丝不易察觉的幽怨，轻轻扯了扯刘枫的衣袖，低声道：“师兄……”
祝只安神色不变，只是淡淡回礼：“剑宗，祝只安。”
语气平淡，听不出喜怒。
凌霜更是连姓名都未报，只微微颔首，算是打过招呼，随即对祝只安道：“祝师弟，我们走。”
刘枫见二人态度冷淡，尤其是凌霜那清冷脱俗的气质，与他平日接触的女修大不相同，心中竟生出几分不甘，上前一步道：“二位道友，既然目标一致，何不联手？那赤炎豹毕竟是筑基后期，多一人也多一份力。”
刘雨见状，脸上娇柔的笑容淡了些，看向凌霜的目光带上了些许审视与比较。
祝只安脚步未停，只留下一句：“不劳费心。”便与凌霜径直向前走去。
刘枫碰了一鼻子灰，脸色有些难看，望着两人远去的背影，尤其是凌霜那挺拔如竹的身姿，哼了一声：“剑宗弟子，果然如传闻般目中无人。”
刘雨幽幽道：“师兄，人家是名门大派，瞧不上我们小门小户也是常情。我们还是快些跟上去吧，免得……免得妖兽被他们抢先杀了。”
她话语中带着一丝不易察觉的酸意和对任务的担忧。
……
赤岩洞入口开阔，隐隐有热浪从中涌出。
祝只安与凌霜并未贸然进入。
祝只安指尖掐诀，一道微不可察的灵力波动散开，低声道：“洞内有两道气息，一强一弱，强的应是赤炎豹，弱的……似乎是幼崽。”
凌霜眼中闪过一丝了然：“难怪这赤炎豹近期频繁袭击附近村落，原是为了哺育幼崽。如此，更需尽快除去，以绝后患。”
两人对视一眼，默契地收敛气息，悄无声息地潜入洞中。
洞穴内部比外面更为灼热，岩壁呈现暗红色。
前行不过数十丈，便看到一头体型硕大、皮毛赤红的豹类妖兽正伏卧在巢穴中，身旁依偎着一只小小的豹崽。
那赤炎豹似乎察觉到入侵者，猛地抬起头，一双兽瞳闪烁着暴戾的红光，低吼一声，站起身来，露出锋利的獠牙。
“动手！”
凌霜低喝一声，长剑已然出鞘，剑光如冰，直刺赤炎豹咽喉。
祝只安同时而动，剑势看似朴实无华，却精准地封向赤炎豹可能的退路。
那赤炎豹护崽心切，凶性大发，周身腾起赤色火焰，利爪带着灼热劲风，悍然迎向两人。
洞内空间有限，剑气与妖火碰撞，发出嗤嗤声响，碎石不断从头顶落下。
这赤炎豹虽只是筑基后期，但妖兽体质强横，加之在巢穴中拼死反抗，一时之间，祝只安与凌霜竟未能立刻将其拿下。
激战正酣，洞口处忽然传来脚步声和刘枫的声音：“看来里面已经打起来了！我们快进去帮忙！”
话音未落，他便带着刘雨冲了进来。
他们的闯入，顿时打破了洞内微妙的平衡。
那赤炎豹见状，愈发狂躁，竟不顾祝只安的剑锋，猛地喷出一大口炽烈的妖火，直冲刚刚进洞、修为最弱的刘雨而去！
刘枫吓得脸色一白，下意识地就想后退。
刘雨更是花容失色，惊叫一声，呆立原地。
“小心！”
凌霜距离最近，眼见妖火扑面，她若闪开，身后的刘雨必死无疑。
电光火石之间，她眼中闪过一丝决然，非但没有退避，反而侧身将刘雨猛地推向一旁安全处，同时挥剑格挡。
“轰！”
妖火大部分被剑光挡下，但仍有一缕灼热的火舌擦过了凌霜的左臂。
“嗤——”
一声轻响，伴随着布料焦糊和皮肉灼伤的声音。
凌霜闷哼一声，左臂瞬间一片焦黑，剧痛传来，手中长剑几乎脱手。
但她咬紧牙关，愣是凭借毅力稳住身形，右剑依旧指向赤炎豹。
祝只安眼神一寒，一直留有余力的剑势骤然变得凌厉无比，体内灵力毫无保留地爆发。
“斩妄！”
一声清叱，剑光如匹练般划过，带着一股斩断虚妄、直指本真的意境，精准地刺入了因爆发妖火而露出的破绽——赤炎豹的眉心。
赤炎豹庞大的身躯僵住，兽瞳中的红光迅速黯淡，轰然倒地。
洞内一时寂静，只剩下那只幼豹发出细微的哀鸣。
祝只安收剑，第一时间来到凌霜身边，看到她焦黑扭曲的左臂，清冷的眸子里闪过一丝极难察觉的波动。
他迅速从储物袋中取出一个玉瓶，倒出散发着清凉气息的“冰肌膏”，小心地敷在凌霜的伤处，又撕下自己法衣一角的内衬，为她简单包扎。
动作迅速而稳定。
“多谢……凌仙子救命之恩！”
惊魂未定的刘雨此刻才反应过来，脸色煞白地行礼道谢，声音还有些颤抖。
她看着凌霜因忍痛而略显苍白的脸，以及那触目惊心的伤口，眼中充满了后怕与感激，之前那点比较之心早已烟消云散。
刘枫也是面露讪讪，上前拱手：“凌仙子高义，刘某……佩服。”
他此刻才真正意识到，与这些真正大宗门弟子在心性上的差距。
凌霜额角渗着细密的冷汗，却只是摇了摇头，声音因疼痛而略显低哑：“无妨，同为人族修士，岂能见死不救。”
她试着动了动左臂，钻心的疼痛让她眉头紧蹙，心缓缓沉了下去。
这伤势……远比看起来严重，妖火之力已伤及经脉骨骼，这条手臂，怕是……
祝只安包扎的动作微微一顿，他感知敏锐，同样察觉到了凌霜手臂情况的糟糕。
他抬眼，对上凌霜那双依旧清澈却带着一丝隐忧的眸子。
“我们先离开这里。”
祝只安沉声道，语气不容置疑。他目光扫过一旁怯怯呜咽的赤炎豹幼崽，略一沉吟，并未下手，而是对刘枫二人道：“此间事了，妖兽材料归我剑宗，你二人可有意见？”
“没有没有，理当如此！”
刘枫连忙摆手。
祝只安不再多言，小心地扶住凌霜未受伤的右臂，支撑着她，向洞外走去。
经过那只幼崽时，他脚步未停，仿佛未曾看见。
夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。
离开了洞穴的灼热，晚风带着凉意吹拂而来，林间枝叶沙沙作响，仿佛在低声叹息。
回程的路上，气氛有些沉闷。
凌霜抿着唇，看着自己包扎好的左臂，眼神复杂。
她想起自己出身的下界凌家，虽非顶尖大族，却也对她寄予厚望。
她自幼好强，事事争先，入了剑宗更是刻苦修行，从未落后于人。
可如今……这条手臂若真的废了，于剑修而言，无疑是沉重的打击。
祝只安沉默地走在她身侧。
他能感受到凌霜低落的心绪。
家族覆灭的阴影曾长久笼罩着他，让他深知“失去”的痛苦与无力。
凌霜此刻的感受，他或许不能完全体会，却能理解几分。
“凌师姐。”
他忽然开口，打破了寂静，“剑道之极，并非仅凭手足。”
凌霜微微一怔，侧头看他。
祝只安目光平静地望向远处起伏的山峦，晚霞在他清俊的侧脸上镀上一层暖光，声音依旧清淡，却带着一种奇异的力量：“心之所向，剑之所往。手臂虽损，剑心若在，大道依旧可期。”
他这番话，并非空洞的安慰，而是源自自身对剑道、对无情道的理解。
无情道，需超脱外物执念，包括对自身完美的执念。
凌霜看着他沉静的侧脸，听着他平静却笃定的话语，心中的阴霾似乎被拨开了一丝。
她想起祝只安入门以来的种种，那份远超常人的冷静与坚韧，此刻仿佛成了她可以倚靠的力量。
她深吸一口气，压下手臂的剧痛和心中的彷徨，眼神重新变得坚定起来。
“多谢祝师弟点拨。”
她轻声道，语气恢复了平日的果决，“我明白了。”
是啊，不过是断一臂而已。
只要剑心不折，她凌霜，依旧是那个立志以手中之剑，斩尽世间邪妄的剑修！
两人不再言语，继续前行。
夕阳将他们的身影逐渐融入苍茫的暮色之中。
这一次意外的并肩作战，这一次生死关头的抉择与牺牲，还有这归途中的寥寥数语，已在两人之间，悄然系上了一条名为“信任”与“羁绊”的无形之线。
而那只被留在洞中的赤炎豹幼崽，在无人察觉的角落，被一道悄然出现的微不可察的空间涟漪笼罩，瞬间消失无踪。