岩洞里的空气湿热粘稠，混合着血腥、汗水和草药的气味。十七个人挤在狭小的空间里，像一群受惊的沙丁鱼。赵晓蔓贡献出的压缩饼干被小心地分成十七份，每份只有指甲盖大小，混合着苏瑾找到的、勉强可以食用的酸涩野果，便是维持生命的全部。
饮水是个大问题。净水药片数量有限，李哲带着两个体力稍好的男孩，用捡来的破塑料瓶去附近一处山涧取水。水必须经过苏瑾用草药初步处理和沉淀，再加入宝贵的净水药片，才能少量饮用。每个人都嘴唇干裂，喉咙像着了火。
林晚星手臂和脸上的烧伤在草药的作用下略微缓解，但依旧疼痛难忍。她靠着岩壁，强迫自己思考。她们不能在这里停留太久，追兵随时可能搜山。但贸然行动，带着一群伤痕累累、饥肠辘辘的人，在陌生的丛林里乱闯，无异于自杀。
“我们需要一个明确的目标，至少是一个短期的。”林晚星的声音嘶哑，但努力保持清晰，“李哲，你能根据星位和植被大致判断方向吗？我们至少要朝着有人烟，但又相对安全的方向移动。”
李哲推了推破碎的眼镜，面露难色：“我……我只能判断大致的东西南北。但这片丛林具体通向哪里，有没有村庄，我完全不知道。而且，我们没有任何地图。”
绝望的情绪再次悄然蔓延。一个获救的、年纪稍长的女人开始低声哭泣：“我们会死在这里的……早知道还不如……”
“闭嘴！”赵晓蔓突然厉声打断她，她的眼神锐利得像刀，“想死的话，现在就可以滚出去！既然选择了逃出来，就别再说这种丧气话！”她的强势镇住了那个女人，也让其他蠢蠢欲动的消极情绪暂时压了下去。
林晚星感激地看了赵晓蔓一眼。这个时候，需要不同的声音来维持队伍的平衡。
苏瑾处理完最后一个伤员的伤口，擦了擦额头的汗，走过来低声道：“我们必须尽快找到稳定的食物来源。野果不足以支撑体力消耗。我看到附近有一些可以设置简单陷阱的地方，或许可以试试捕捉小型动物。另外，某些植物的根茎也可以充饥，但我需要时间辨认。”
“我和你一起去。”林晚星站起身，尽管身体每一处都在叫嚣着疼痛和疲惫。
就在这时，远处隐约传来了狗吠声！
所有人的脸色瞬间煞白！
“他们带狗了！”一个男孩惊恐地叫道。
追兵比他们想象的来得更快，而且动用了追踪犬！
“不能待在这里了！立刻转移！”林晚星当机立断。
慌乱中，人们挣扎着爬起来。苏瑾迅速将有限的物资分发下去。赵晓蔓捡起一根粗壮的树枝作为拐杖，她的手腕肿得更厉害了。
李哲凭借模糊的方向感，指着与狗吠声来源相反的方向：“往这边走，地势似乎在升高，或许更容易隐藏。”
没有时间犹豫，队伍再次踏上逃亡之路。这一次，恐惧给了他们新的力量，但体力的透支和伤口的疼痛也让队伍的行进速度异常缓慢。荆棘划破了本就破烂的衣物和皮肤，留下新的血痕。
狗吠声似乎越来越近。
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与此同时，在园区那间熟悉的“技术审查室”里，陈静面临着另一场酷刑。
肩上的枪伤被简单地包扎了一下，但剧痛依旧阵阵袭来。她被绑在椅子上，面前站着脸色铁青的陈老板和那个阴鸷的技术审查员。
“说！那些老鼠逃到哪里去了？！”陈老板一巴掌扇在陈静脸上，留下清晰的五指印。陈静的头偏了一下，嘴角渗出血丝，但她依旧紧闭着双眼，一声不吭。
“老板，跟她废什么话？”审查员拿起一个电击器，蓝色的电弧噼啪作响，“上次是药物，这次换个口味。我就不信她能一直扛下去！”
电击器触碰到皮肤的瞬间，剧烈的、无法控制的痉挛席卷了陈静全身。她咬紧牙关，喉咙里发出压抑的、野兽般的呜咽，但依旧没有开口。
“系统里的后门是谁让你装的？林晚星？还是‘蝰蛇’那个死鬼的同伙？”审查员逼近她，恶狠狠地问道。
陈静缓缓抬起头，苍白的脸上因为疼痛布满了冷汗，但那双眼睛却透过散乱的发丝，死死地盯着屏幕上一串滚动的、看似无意义的系统日志代码。在极度的痛苦中，技术成了她唯一的避难所。她的大脑下意识地分析着那些代码，试图寻找任何可以分散注意力或者……可能隐藏信息的地方。
突然，她的目光在其中一行关于“外围节点心跳检测超时”的记录上停留了半秒。那是一个几乎被遗忘的、用于早期测试的备用卫星信号接收器的标识符！这个接收器因为信号不稳定早已被弃用，但其物理链路或许……并未被完全拆除？
这个念头像电光石火般闪过她的脑海。但她立刻垂下眼帘，掩饰住任何可能被察觉的异样。
“我不知道……什么后门……”她虚弱地喘息着，“我只是……按照指示……修复系统……”
“还嘴硬！”陈老板失去了耐心，对审查员使了个眼色。
更强烈的电流贯穿了陈静的身体……
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丛林中，逃亡的队伍跌跌撞撞。狗吠声似乎被拉开了一些距离，但并未消失。他们找到了一处更加茂密的灌木丛，暂时躲了进去。
苏瑾和李哲趁着间隙，迅速设置了几处简陋的绳套陷阱。林晚星和赵晓蔓则负责警戒。
赵晓蔓靠在树干上，看着自己肿得像馒头一样的手腕，突然低声对林晚星说：“如果我们……我是说如果，我们中间有人撑不下去了，或者被抓住了……剩下的人，一定要继续走下去。”
林晚星心头一震，看向她。
赵晓蔓的脸上没有任何表情，只有一种近乎麻木的平静：“我们逃出来，不仅仅是为了自己活着。也是为了那些没能逃出来的人，为了……陈静。”
林晚星紧紧攥住了拳头，指甲陷进掌心的伤口里，疼痛让她更加清醒。
“我们都会活下去。”她一字一顿地说，像是在发誓，又像是在说服自己，“一个都不能少。”
然而，前途依旧如同这片遮天蔽日的原始丛林，荆棘密布，看不到光亮。食物、饮水、追兵、伤病……每一道都是难以逾越的关卡。她们手中的筹码，正在一点点耗尽。
而唯一的变数，似乎还掌握在那个正在承受酷刑、生死未卜的女孩手中。
荆棘前路，每一步都踩在生存与毁灭的边界线
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（未完待续）