夏至将至，白昼被拉得极长，连晚风都带着灼人的余温。
关于五皇子执意要娶商贾女沈清辞的争议，非但没有因当事人的坚定而平息，反而在暗处发酵得愈发激烈——
流言开始裹挟着更恶毒的揣测，说沈清辞善用巫蛊魅术，说“蕙质堂”实为藏污纳垢之所，甚至隐约牵连到已渐有声望的“助学励行基金”，质疑其款项来路。
这一日，宫中突然传出旨意，宣沈清辞次日入宫觐见。
不是皇帝，而是皇后。
消息传来，众人皆惊。
柳嬷嬷急得团团转，连声吩咐人去取按品级该穿的命妇服饰。
严女官面色凝重，细细叮嘱宫中礼仪规矩，生怕行差踏错。
谁都明白，这绝非一次简单的召见。
皇后素来以端庄贤德，重视礼法着称，在此风口浪尖上宣沈清辞入宫，其意不言自明。
萧景珩当夜匆匆赶来，眉宇间凝着化不开的忧色。“瑶儿，不如明日我陪你一同入宫。”
沈清辞却摇了摇头，她正在灯下仔细检查一副准备进献的缂丝插屏，闻言抬头，神色异常平静：“不可。殿下若同去，反倒显得我心虚，需你庇护。皇后娘娘既宣我一人，我便一人去。”
“可是……”
“没有可是。”沈清辞打断他，放下手中的活计，走到他面前，仰头看着他焦灼的眼睛，“景珩，相信我。我不是那等需要时刻护在羽翼下的雏鸟。皇后娘娘母仪天下，自有其明断。我行事光明，无不可对人言，何惧当面陈情？”
她眼神清澈，里面没有丝毫畏惧，只有一种历经风雨后的沉静与坦然。
萧景珩望着她，他握住她的手，低声道：“好。我在宫外等你。”
次日，沈清辞依制穿戴，乘着一顶青帷小轿，入了那重重宫阙。
皇后的长春宫不似别处奢华，庭院开阔，古木参天，自有一股庄严肃穆之气。
引路的女官沉默寡言，将她引入正殿。
皇后端坐于上首凤座，身着常服，未施浓妆，通身却散发着不容忽视的威仪。
她并未立刻叫起行礼的沈清辞，目光如同最精细的尺，一寸寸量度着跪在下方的人。
殿内静得能听见檀香燃烧的细微哔剥声。
沈清辞垂眸敛目，姿态恭敬，背脊却挺得笔直，如同风雨中宁折不弯的青竹。
良久，皇后才缓缓开口，声音平和，却带着千钧之力：“沈氏，你可知，近日朝野内外，因你之事，颇多物议？”
“民女略有耳闻。”沈清辞声音清晰，不卑不亢。
“哦？”皇后端起茶盏，轻轻拨动浮叶，“那你可知，他们议论你什么？”
“无非是议论民女出身商贾，行事不合闺阁之范，恐玷辱天家声誉，亦恐带坏天下女子风气。”沈清辞答得坦然。
皇后放下茶盏，目光锐利了几分：“你倒清楚。那你以为，他们所言，是也不是？”
沈清辞抬起头，目光平静地迎上皇后审视的视线：“回娘娘，民女以为，其言有失偏颇。民女确系商贾之身，然所行商事，皆依律法，所获之利，半数用于‘蕙质堂’传艺授业，资助贫寒，三成用于工坊改善、抚恤匠人，剩余方为维系经营。‘蕙质堂’内，女子所学，乃安身立命之技，所倡之言，乃自尊自强之心。民女不知，此举何错之有？若女子皆能凭借自身才智技艺立足于世，减少对父兄夫婿之依附，家庭或可更睦，社会或可更安，此难道非天下稳定之基石？岂是‘带坏风气’四字可以抹杀？”
她顿了顿，继续道：“至于天家声誉……民女以为，天家声誉，在于明辨是非，在于护佑贤良，在于为天下表率，选贤与能，而非固守门第之见。五殿下志在社稷，心系黎民，民女虽力薄，亦愿倾尽所有，助殿下安定后方，凝聚民心。若此举反成殿下污点，民女……百思不得其解。”
她一番话，条理清晰，有理有据，既陈述事实，也阐发理念，更将问题巧妙地引向了更深的层面。
没有哭诉委屈，没有摇尾乞怜，只有平静而坚定的陈述与反问。
皇后静静地听着，面上看不出喜怒。殿内再次陷入沉寂。
阳光透过高窗，在地上投下斑驳的光影，时间仿佛凝滞。
许久，皇后才几不可闻地轻叹一声，那叹息里带着一丝复杂的意味。
“好一张利口。”她语气依旧平淡，“起来吧，赐座。”
沈清辞心中微松，知道最艰难的一关或许已经过去。
她谢恩起身，依言在旁边的绣墩上坐下，依旧姿态端庄。
皇后不再看她，目光望向殿外蓊郁的古树，仿佛自语，又仿佛是说给她听：“这世道对女子，总是苛责些。行差踏错一步，便是万劫不复。你……很好。比许多养在深闺，只知风花雪月的所谓贵女，强上不少。”
她顿了顿，转回目光，看向沈清辞：“你的‘蕙质堂’和‘金缕记’，继续好好办。莫要辜负了……那些信赖你的人。”
从长春宫出来，日头已偏西。沈清辞站在宫门外，深深吸了一口气，夏日的风带着宫墙内草木的清气，拂面而来。
她回头望了一眼那巍峨的宫门，知道今日之后，虽前路未必坦荡，但至少，她已为自己和萧景珩，挣得了一线至关重要的生机。
萧景珩的马车就等在远处，见她出来，立刻快步迎上。
他什么也没问，只是紧紧握住她的手，力道大得几乎让她生疼。
但他眼中那如释重负的光芒，比任何言语都更能说明一切。
金石之坚，虽厉亦能开。
她以她的坦诚、她的价值、她的不可替代，终究在那看似牢不可破的宫规与偏见之上，撬开了一道缝隙。
光，已然照了进来。