野狐岭的风，裹挟着未散的血腥气，掠过狼啸峪的营垒。帐内烛火摇曳，映着沈清辞棱角分明的侧脸，她指尖按在案上的舆图，指腹因用力而泛白——那场以少胜多的大捷，让她在北境军中赢得了“沈罗刹”的名号，也让将士们的目光从“靖安侯府小姐”变成了“能打胜仗的统领”，可这份信任，却像压在肩头的千斤石，让她连片刻松懈都不敢有。
明处的敌寇已退，可暗处的寒意却愈发浓重。黑鹰商队，这个只在传闻中出现的名字，像一道无形的阴影，笼罩着北境的每一寸土地。他们不是寻常的商贩，老猎户在鹰嘴崖见过的玄色劲装队伍，驮马背上覆盖的油布下，藏着能灼伤草木的幽熖石碎屑；王主事账本上那个突兀的飞爪印记，与三年前护送军粮时遇袭的劫匪标记一模一样；老鹰沟废弃的戍堡里，新鲜的车辙印旁，还留着沾着西域香料的箭羽——这一切都在诉说，这支商队，藏着足以动摇大周根基的秘密。
沈清辞屏退了帐外值守的亲兵，连最信任的副将秦岳都被她以“整理军需”为由支开。案上摊开的，是她近半年来搜集的所有线索：泛黄的信纸、带血的布片、画着标记的草图，每一样都沉甸甸的。她拿起那片幽熖石碎屑，放在烛火下细看，石头泛着诡异的青紫色光芒，指尖触到的地方，竟带着一丝灼痛感。这种石头产自西域的死亡峡谷，寻常商队根本无法靠近，更别说大规模运输——黑鹰商队能拿到，背后定然有远超想象的势力支撑。
最初的线索，像一条清晰的线，直指京城的二皇子赵珩。柔妃的族徽是黑鹰，她的母族盘踞西域三十年，垄断了大半通往关外的商路，既有走私的动机，也有调动人手的能力。姐姐沈清鸢在信里说，二皇子近来频繁接触西域使臣，甚至私下挪用了工部的银两，说是“采买军需”，可谁也没见过那些“军需”的影子。更让人心惊的是，姐姐上次在国子监查账本时，差点被一辆失控的马车撞到，事后才发现，赶车的竟是柔妃母族的家奴——这分明是赤裸裸的警告，警告她们别再查下去。
可越往下查，疑点就越多。那纸“特字令”文书，是从边关驿卒手里截获的，上面盖着内务府的印鉴。按大周律例，“特字令”只有皇帝和太子能签发，二皇子就算有柔妃撑腰，也绝不可能频繁动用这种级别的通行证。姐姐在京中托了吏部的老关系查档，却发现所有与“特字令”相关的记录，要么被撕毁，要么标注着“密存”，连管档案的老吏都不敢多提一句，只含糊地说“上面交代的，别问”——这个“上面”，到底是谁？
还有老鹰沟的暗哨。秦岳带人去探查时，遭遇了埋伏，对方的身手根本不是寻常护卫能比的：他们动作迅捷如豹，出手狠辣，刀刀都往要害招呼，而且从不留活口。最后只抓住了一个重伤的俘虏，没等审问就咬舌自尽了，嘴里还藏着剧毒的银针。沈清辞见过那俘虏的尸体，他耳后有一个小小的黑鹰印记，与柔妃族徽的样式不同，更像是某种秘密组织的标记——二皇子的手下，何时有了这样的死士？
沈清辞将舆图上黑鹰商队可能活动的区域，用朱砂笔圈了出来：从西域的死亡峡谷，到北境的老鹰沟，再到京城外的通州码头，这些区域恰好覆盖了三位权贵的势力范围——二皇子的母族、镇北王的兵权、甚至还有丞相的漕运网络。可奇怪的是，每个区域都只有零星的痕迹，既不深入，也不连贯，像是有人故意布下的迷阵，把调查的方向引向不同的地方。
“欲盖弥彰。”沈清辞低声自语，指尖划过舆图上的京城，那里是权力的中心，也是所有线索的终点。她揉了揉发胀的太阳穴，烛火的光晕让她有些恍惚，就在这时，帐外传来一阵极轻的脚步声，是她安排在帐外的暗卫。
“统领，京城来的密信。”暗卫的声音压得极低，将一个用油布裹着的竹筒递了进来。沈清辞接过竹筒，指尖触到筒壁上的暗号——是姐姐的笔迹。她拆开竹筒，里面有两封密信，一封是姐姐写的，另一封的字迹陌生，纸角还沾着些许墨渍。
先看姐姐的信。沈清鸢在信里说，她找了一个退休的内务府老宦官，花了五百两银子，才从他嘴里套出了点消息。那老宦官说，有些“特字令”不是走正常流程签发的，而是“上头”直接吩咐内务府的广储司办理，记录要么写得含糊，要么干脆不存档。而广储司，负责的正是皇帝的“私用”——包括宫中的奇珍异宝、日常用度，甚至是一些“见不得光”的采买。
“皇帝的私用？”沈清辞的心脏猛地一缩，手里的信纸差点掉在地上。她连忙拿起另一封密信，这是父亲的旧部送来的，那人现在在西域黑市做眼线。信里说，最近黑市上出现了一些宫里的御用之物，是几碎片玉，上面刻着只有皇帝才能用的云龙纹。这些碎片很快被人高价买走，买主的手下，穿的正是玄色劲装，腰间挂着黑鹰令牌。
两封信的内容，像两道闪电，劈开了眼前的迷雾。黑鹰商队的背后，哪里是二皇子那么简单？他们能拿到皇帝的御用之物，能让内务府违规签发“特字令”，这背后牵扯的，是整个皇宫的权力核心——甚至可能是皇帝本人？
沈清辞感到一阵彻骨的寒意，从脚底直窜头顶。她走到帐边，撩开帐帘，外面的夜色浓得像化不开的墨，狼啸声在远处此起彼伏，带着几分凄厉。她想起父亲被诬陷“通敌”时，皇帝那句模棱两可的“暂押刑部，待查”；想起姐姐在信里说的，皇帝近来沉迷炼丹，常常闭门不出，朝政都交给了二皇子和丞相；想起幽熖石的用途——据说这种石头能用来炼制“长生丹”，难道皇帝是为了炼丹，才默许黑鹰商队走私？
如果真是这样，那这件事的性质就完全变了。不再是皇子间的争权夺利，也不是臣子的贪赃枉法，而是动摇国本的惊天阴谋。那些幽熖石，可能被用来炼制丹药；那些御用之物，可能是内务府的人监守自盗，通过黑鹰商队卖到黑市，填补皇帝炼丹的巨额开销；而二皇子，或许只是被利用的棋子，他以为自己在借母族的势力积蓄力量，却不知道自己早已掉进了更深的陷阱。
沈清辞回到案前，重新梳理线索。老宦官提到的“特殊采办”，会不会就是指幽熖石？皇帝沉迷炼丹，需要大量的幽熖石，可这种石头见不得光，只能通过黑鹰商队走私；内务府的人趁机中饱私囊，把宫里的御用之物偷出来卖，用赚来的钱继续采购幽熖石；二皇子以为自己在掌控商队，其实只是被推到台前的挡箭牌，一旦出事，第一个被牺牲的就是他。
还有镇北王世子李擎。上次野狐岭之战，李擎的援军来得蹊跷，刚好在最关键的时候赶到，帮她打赢了胜仗。可事后她查过，镇北王的军令是“原地待命”，李擎是私自调兵。他为什么要帮自己？是真的欣赏她，还是另有所图？李擎的母亲是西域公主，与柔妃母族有旧，他会不会也和黑鹰商队有关？
一个个问题在脑海里盘旋，答案却藏在更深的黑暗里。沈清辞感到自己像在走一座悬空的桥，脚下是万丈深渊，每一步都可能粉身碎骨。她知道，继续查下去，不仅自己会有危险，整个靖安侯府都会被拖进来——父亲还在刑部大牢里，姐姐在京城孤身一人，她不能再让他们出事。
可退缩的念头，只在脑海里停留了一瞬。她想起野狐岭上，那些为了守护北境而战死的士兵，他们的鲜血染红了土地；想起父亲被带走时，对她说的“守住侯府，守住大周”；想起姐姐信里写的“清辞，别怕，姐姐陪你一起查”——她不能退，也退不起。
沈清辞将所有的密信和线索仔细收好，藏在床榻下的暗格里。这件事，在找到确凿证据之前，绝不能告诉任何人，包括秦岳。知道的人越多，风险就越大。她需要更谨慎，更隐秘的行动——或许可以从那些黑市上的御用之物入手，找到它们流出的渠道，顺着这条线，就能摸到内务府的核心。
帐外的烛火渐渐微弱，天边泛起了一丝鱼肚白。沈清辞吹熄了最后一根蜡烛，坐在黑暗里，月光透过帐帘的缝隙照进来，落在她的脸上，映出她眼底的坚定。她知道，前方的路会比野狐岭的战场更危险，暗处的敌人比明面上的寇匪更凶残，但她已经没有回头路了。
这场与权力核心的较量，这场与隐藏在大周肌体里的毒瘤的战争，她必须走下去。哪怕孤身一人，哪怕粉身碎骨，也要等到水落石出的那一天。
远处的狼啸声渐渐平息，东方的天空，露出了一抹淡淡的红霞。沈清辞站起身，整理好衣甲，推开帐门。新的一天开始了，而她的战斗，才刚刚进入最危险的阶段。