镇北侯霍凛率军北上，如同巨石投湖，初始的汹涌波涛过后，京城表面似乎逐渐恢复了往日的秩序与繁华。
年节的气氛终究冲淡了些许战事的紧张，市井街坊张灯结彩，酒肆茶楼依旧喧闹，深宫内苑也按部就班地准备着各类庆典。
然而，在这看似平静的湖面之下，一股阴冷粘稠的暗流，却随着主帅的远离，开始更加肆无忌惮地涌动、蔓延。
那些曾被霍凛的赫赫威名与冷厉手段暂时压制下去的猜测、嫉妒、恶意与阴谋，如同蛰伏的毒蛇，终于找到了宣泄的出口，化作无数淬毒的流言蜚语，悄无声息地侵蚀着京城的每一个角落。
最初的流言，依旧围绕着永宁。
“听说了吗？那位公主夫人，如今可是真正执掌了镇北侯府的中馈呢，啧啧，侯爷才走几天？”
“可不是么，一个深宫妇人，懂得什么管家？怕是连账本都看不明白吧，不过是仗着身份罢了。”
“哼，岂止是仗着身份，我看是仗着侯爷不在，正好揽权。说不定啊，那日族亲之事，就是她排除异己的手段！”
“哎，你说……侯爷那般人物，怎么就…陛下这赐婚，真是……”
这些议论大多藏在贵妇千金们的赏花宴、诗会间隙，藏在仆役丫鬟们的窃窃私语里，声音不高，却字字如针，专门戳向永宁的出身、能力与品行。
它们刻意忽略了她近日来雷厉风行整顿府务的成效，只一味渲染她“牝鸡司晨”、“越权干政”的形象。
永宁并非毫无耳闻。兰芷和秋雯气得偷偷抹泪，几次想与人争辩，都被她淡淡制止了。“口舌之争，无济于事，反而落人口实。”她依旧每日处理府务，巡查库房，神色平静，仿佛那些污言秽语从未传入她耳中。
但只有她自己知道，每当独自一人时，那种被无端窥视、被恶意揣测的冰凉感觉，如同附骨之疽，挥之不去。
然而，很快，流言的风向开始了更加险恶的转变。火力不再仅仅集中于永宁，而是更多地对准了远在边关的霍凛。
这一日，永宁依制入宫向太后请安。慈宁宫内暖香依旧，太后虽依旧慈和，但眉宇间似有一丝难以掩饰的疲惫与忧虑。
闲话片刻后，太后挥退了左右，只留下心腹老嬷嬷，拉着永宁的手，轻轻叹了口气。
“永宁啊，近日宫外……有些不大好听的闲话，你可听到了？”
永宁心中一紧，垂眸道：“儿臣整日居于府中，并未听闻什么。”
太后看着她，目光复杂：“是关于霍卿的。唉，也不知是从何处传起，说得有鼻子有眼。说是霍卿此次出征，并非真心为解凉州之围，而是借机拥兵自重，向朝廷施压，想要更多的权柄甚至，甚至有那起子小人，揣测他是否有不臣之心……”
永宁只觉得一股寒气瞬间从头顶灌到脚底，手指猛地冰凉。
拥兵自重，不臣之心，这是何等诛心的言论，远比针对她的那些闲言碎语恶毒千百倍。
“母后！”永宁急声道，声音因惊怒而微微发颤，“此乃荒谬绝伦之言，侯爷对陛下、对大梁的忠心，天地可鉴。他临行前在点将台立誓，三军皆闻，‘不破狄虏，誓不还朝’他若有不臣之心，何必亲身犯险，奔赴前线，这分明是……”
“哀家知道，哀家知道。”太后拍拍她的手，打断了她的话，眼中满是无奈，“哀家自然是不信的。霍卿的忠心，陛下与哀家都明白。只是三人成虎，积毁销骨啊。如今他在外征战，朝中难免有人心生疑虑。陛下虽圣明，但耳畔之风，听多了，终究……”
太后没有再说下去，但永宁已明白了那未尽的担忧。皇帝对霍凛本就心存忌惮，如今这些流言，无异于在皇帝心中那根敏感的猜忌之弦上反复拨弄。
一旦陛下真的起了疑心，前方将士的粮草、援军、乃至霍凛自身的安危，都将面临巨大的变数。
“是哪些人在散播此等谣言？”永宁强压下心中的惊涛骇浪，声音带着一丝冰冷的寒意。
太后摇了摇头，讳莫如深：“水至清则无鱼。有些事，难以查证，也无需查证。总之，你心中要有数。在京中行事，要越发谨慎，莫要被人拿了错处去。霍卿在前方浴血奋战，你这后方，一定要稳，绝不能乱。”
从慈宁宫出来，永宁只觉得脚步虚浮，后背已被冷汗浸湿。冬日冰冷的空气吸入肺中，却丝毫无法冷却她心中的愤怒与冰凉。
这已不再是妇人间无聊的攀比与嫉妒，这是真正的刀剑，杀人不见血的刀剑。
接下来的日子，流言愈演愈烈，且越发花样翻新，恶毒精准。
有的流言开始质疑霍凛的战术：“听说霍侯爷一味猛攻，不顾将士伤亡，这是拿人命堆功劳啊。”
有的流言开始揣测军需：“朝廷拨了那么多粮饷，怎么前线还传来消息说军粮不足，莫非……”
甚至开始有模有样地编造起霍凛与北狄暗中往来的“证据”，说得绘声绘色，仿佛亲见。
这些流言不再局限于深宅内院，开始向市井蔓延，甚至渗透到一些中下层官员之中。
茶楼酒肆里，开始有“有识之士”忧心忡忡地讨论“功高震主”的古训；衙门值房里，也开始有人交头接耳，传递着那些真假难辨的“消息”。
永宁甚至能感觉到，侯府门前路过的一些官员车马，速度似乎比以往更快了些，仿佛生怕与这座正处于风口浪尖的府邸扯上任何关系。
连往日里一些走动尚可的宗室女眷，递来的帖子也明显少了。
一种无形的孤立与压力，如同巨大的阴影，笼罩了整个镇北侯府。
这一日，户部尚书李甫的夫人竟突然递帖来访。
永宁心中警铃大作，深知此人来者不善，却不得不依礼接待。
李夫人依旧是那副珠光宝气、笑语晏晏的模样，嘘寒问暖，仿佛亲密无比。聊了半晌闲话后，她状似无意地叹道：“哎，如今这京城，真是说什么的都有。妾身今日听闻一桩笑话，说是有那起子烂了心肝的，竟编排起侯爷在前线……呵呵，真是荒诞至极！夫人您可千万别往心里去，侯爷的忠心，咱们都是知道的。”
她嘴上说着安慰的话，眼神却闪烁着探究与幸灾乐祸的光芒，仿佛迫不及待地想看永宁失态。
永宁端坐主位，手中捧着暖炉，面色平静无波，甚至唇角还噙着一丝极淡的笑意：“哦？竟有此事？妾身整日忙于府中琐事，倒未曾听闻。多谢李夫人告知。不过，清者自清，浊者自浊。侯爷在前方为国浴血，宵小之辈的几句谰言，岂能损其分毫，陛下圣明烛照，自然不会被此等无稽之谈所惑。”
她语气温和，却字字清晰，不软不硬地将话顶了回去，更抬出了皇帝，暗示若有人借此生事，便是质疑皇帝圣明。
李夫人脸上的笑容僵了僵，干笑两声：“夫人说得是，说得是。妾身也是多嘴了，不过是替夫人不平罢了。”
又闲扯了几句，李夫人见套不出任何话，也看不到想看的慌乱，只得讪讪地告辞离去。
送走李夫人，永宁脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰寒。她回到书房，屏退左右，独自一人坐在窗下，望着窗外灰蒙蒙的天空。
流言不会凭空而生，其背后必然有一只甚至数只黑手在推动。李甫，王琛，还是其他隐藏在暗处的势力？
想到此，永宁心中猛地一凛。
不能再坐以待毙，绝不能任由这些流言中伤霍凛，动摇军心，甚至影响陛下的判断。
她必须做点什么。
沉思良久，她铺开信笺，提笔蘸墨。
一封信，是写给太后。
信中并未直接诉苦或辩解，只以外嫁女的身份，关切太后凤体，闲话家常，最后才以极其委婉的语气，提及近日府外似有些“不着边际的闲话”，恐扰太后清听，望太后勿以为念，保重身体为重。
此举意在提醒太后，流言已甚，并试探太后态度。
另一封信，则是写给康郡王府那位曾对她透露过些许消息的郡主。
信中感谢她往日提点，并隐约透露近日京中流言纷扰，自己深居简出，颇感无奈，望郡主若有闲暇，可过府一叙。
此举意在尝试从宗室圈中获取更多信息，并维系可能的关系。
写完信，她唤来霍忠，低声吩咐：“忠伯，这两封信，务必寻可靠之人，悄悄送去。另外……”她沉吟片刻，目光变得锐利，“从今日起，多留意府外动静，尤其是与户部、御史台那边有牵扯的官员府邸，若有异常，即刻报我。还有，想办法探听一下，这些流言，最初究竟是从哪些地方传出来的。”
霍忠神色一凛，立刻躬身：“老奴明白，夫人放心。”
霍忠退下后，永宁独自站在窗前，负手而立。
窗外，寒风依旧，流言如刀。