河西府的轮廓在灰蒙蒙的天光下愈发清晰，那并非京城般繁华锦绣的模样，而是像一头饱经风霜的巨兽，匍匐在苍茫天地间。
城墙是由巨大的夯土和青砖垒成，色泽暗沉，布满了风雨侵蚀和战争留下的斑驳痕迹，几处明显的修补痕迹如同狰狞的伤疤。
城楼上旌旗在寒风中猎猎作响，守城的兵士盔甲染尘，持戈而立，眼神锐利地扫视着下方，带着边塞特有的警惕与肃杀。
车队缓缓接近城门，离得近了，更能感受到一种与京城截然不同的气息。
空气中弥漫着牲口、尘土、皮革以及一丝若有若无的血腥气混合的复杂味道。
风也变得不同，不再是京城那种带着湿润寒意的风，而是干燥、凛冽，裹挟着细小的沙砾，打在车壁上发出沙沙的声响，刮在脸上如同钝刀子割肉。
永宁放下车帘，深吸了一口这粗粝而陌生的空气，胸腔里一阵刺痛，却奇异地让她更加清醒。
她整理了一下略显凌乱的鬓发和衣襟，努力让自己看起来更像一个虽然历经奔波却仍保持体面的寻常女子。
沈知节亮出腰牌，与守门军官交涉。
那军官仔细查验了文书，又打量了一番永宁的车驾和护卫，目光在赵振等人带着伤却依旧挺直的脊背和精悍的气质上停留片刻，最终挥挥手放行，只是沉声叮嘱：“城内近来人员繁杂，夫人既是寻亲，还需早些安顿，莫要随意走动，尤其夜间，务必小心。”
“多谢军爷提醒。”永宁在车内轻声应道。
马车驶入河西府城内。
街道比永宁想象的要宽阔，但路面坑洼不平，积雪与污泥混杂，两旁多是低矮的土坯房或简陋的木屋，间或有一些看起来坚固些的砖石建筑，也大多门户紧闭，少有装饰。
行人不多，且大多行色匆匆，面容被风霜刻满痕迹，眼神中带着一种近乎麻木的坚韧或是深深的忧虑。
偶尔有骑兵小队马蹄铿锵地疾驰而过，溅起泥泞，更添紧张氛围。
这与京城车水马龙、商铺林立的繁华景象，简直是两个世界。
战争的阴影，如同无形的巨网，笼罩着这座边陲重镇的每一个角落。
按照事先的计划，赵振引着车队并未前往官驿，而是拐入了一条相对僻静的巷子，在一处看似普通的院落前停下。
这是霍忠通过军中旧关系提前安排好的落脚点，院主是一位早年退役的老斥候，姓周，寡言少语，但极为可靠。
院子不大，但还算整洁，有正房和东西厢房，足以容纳永宁和几名护卫。
周老丈见到永宁，并未多问，只是沉默地行礼，便将他们迎了进去，安排好房间，又搬来了炭盆和热水。
永宁顾不上休息，立刻召集赵振和周老丈在正房问话。
“周老丈，久仰。晚辈此次前来，实有要事，需尽快了解城中情况，尤其是关于前线粮草转运，以及近日可有异常消息？”永宁开门见山，语气虽温和，却带着不容置疑的急切。
周老丈浑浊却锐利的眼睛看了永宁一眼，声音沙哑：“夫人既然找到老汉，想必信得过。河西府如今是各方眼线混杂之地，明里暗里，不知多少双眼睛盯着。粮草是头等大事，官道上戒备森严，但……”他顿了顿，压低了声音，“黑水河谷之事，已有风声透出，虽未明说，但人心惶惶。官府正在严查，但进展似乎不大。”
永宁的心猛地一缩，果然消息是捂不住的。
“至于异常……”周老丈沉吟道，“近日城内确实多了些生面孔，有扮作行商的，也有说是寻亲访友的，行踪诡秘。而且，听说往北去的几条小路，近来都不太安宁，除了溃兵流匪，似乎还有身份不明的人马活动。”
身份不明的人马，永宁与赵振对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这印证了他们的猜测，黑水河谷劫粮，绝非偶然。
“霍管家那边，可有消息传来？”永宁又问赵振。
赵振摇头：“按行程算，霍管家应还在采购途中，第一批粮草最快也需五六日后方能抵达预定地点。我们需在此接应，并设法打通关节，确保粮草能安全继续北运。”
时间，依然紧迫无比。
永宁沉吟片刻，果断下令：“赵叔，你立刻带两人，持我的信物，想办法接触城中可靠的粮商和镖行，了解行情，看看能否在本地再紧急筹措一批，哪怕数量不多，也能应急。记住，务必隐秘，不可暴露身份和真实意图。”“是！”赵振领命，立刻点了两人，匆匆离去。
“周老丈，”永宁转向老者，“劳烦您利用旧日关系，尽量打探关于黑水河谷事件的细节，以及军中近况，尤其是镇北侯大营的消息。”提到“镇北侯”三个字时，她的声音几不可察地微颤了一下。
周老丈深深看了她一眼，点了点头，没有多问，默默退了出去。
安排已定，永宁却无法安心待在屋中。那股对霍凛和前线将士命运的强烈担忧，驱使着她想要亲眼看看这座城池，感受这里最真实的气息。
她戴上帷帽，遮住面容，只带着一名护卫，走出了小院。
走在河西府的街道上，近距离感受这里的氛围，那种战争的残酷感更加直接地冲击着她的感官。
她看到一队刚从前方换防下来的士兵，拖着疲惫的身躯蹒跚而行，许多人身上带着伤，简陋的绷带上渗着暗红的血迹，脸上满是硝烟和疲惫。
他们的眼神空洞，仿佛还沉浸在战场的厮杀中，对周遭的一切漠不关心。
她路过城中唯一的医馆，里面人满为患，痛苦的呻吟和浓郁的血腥味、药味混杂在一起，弥漫在空气中。
门口的空地上，甚至摆放着几具盖着草席的尸身，等待处理。
有妇人抱着孩子在一旁低声啜泣，那孩子的一条胳膊不见了，用脏污的布条包裹着，小脸惨白，眼神恐惧。
永宁的脚步如同灌了铅，几乎无法移动。
这就是战争，不是奏章上冰冷的数字，不是朝堂上轻飘飘的议论，而是活生生的断肢残骸，是无尽的痛苦与死亡。
她想起霍凛，他是否也时常身处这样的环境，他身上的那些伤，是否也是在这样简陋的条件下处理的，一股酸楚直冲鼻腔，她用力掐着自己的手心，才没有让眼泪落下。
在一处稍微热闹些的十字路口，有官府的胥吏在张贴告示，周围围了不少百姓。
永宁走近了些，只听胥吏高声宣读着安抚民心的布告，声称前线大捷，王师威武，北狄已溃败远遁云云。
然而，围观的百姓脸上却少有喜色，更多的是麻木和疑虑。
“……望尔等安居乐业，勿信谣言，勿要惊慌。”胥吏的声音在寒风中显得有些单薄。
“安居乐业？粮价一天三涨，城外还有狄狗游骑，拿什么安居？”人群中有人低声嘟囔，立刻被旁边的人拉住。
“少说两句吧，让官爷听见……”
永宁默默离开，心情愈发沉重。
官方的话语与民间的实际感受，形成了尖锐的对比。
这座城池，看似在朝廷掌控之下，实则暗流汹涌，人心浮动。
就在她准备返回落脚点时，街道另一端传来一阵骚动。
只见几名兵士押解着几个被捆缚的、衣衫褴褛的人走过，那些人神情或愤懑或绝望。
“怎么回事？”有路人小声询问。
“听说是抓到的奸细，往水井里投毒，被巡夜的兄弟逮个正着……”
“天杀的，这些狄狗的走狗！”
“未必是狄狗……”有人意味深长地低语。
永宁心中凛然。
投毒？这手段何其阴毒。
这河西府内，果然危机四伏，不仅有外患，更有内鬼。
她不禁更加担心霍凛的安危，他在前方直面刀剑，后方竟也有人用如此下作的手段。
回到小院，天色已近黄昏。
塞外的落日显得格外巨大而苍凉，将天边染成一片凄艳的血红色，映照着这座饱经创伤的边城，更添几分悲壮与压抑。
赵振和周老丈尚未回来。
永宁独自站在院中，望着那轮血色残阳，白日里所见的惨状，伤兵麻木的眼神、孩童断臂的恐惧、百姓的疑虑、被押解的“奸细”，如同走马灯般在眼前旋转。
风沙扑面，带着塞外独有的粗粝与寒意，吹动她帷帽下的青丝。
她伸出手，接住几粒被风卷来的沙尘，看着它们在掌心留下污迹。
这一刻，她不再是那个居于深宫、只知诗画琴棋的永宁公主，也不再仅仅是那个困于侯府内宅、周旋于庶务的侯夫人。
她真切地触摸到了战争的脉搏，感受到了它的残酷、沉重与复杂。
她身上那件半旧的靛蓝斗篷，仿佛也沾染了这塞外的风沙与隐隐的血色。
红妆未褪，心已染尘。
永宁知道她必须把粮食送到，为了那些在痛苦中挣扎的将士，为了这座在风雨中飘摇的边城，更为了那个在更北方、生死未卜的他。
夜幕缓缓降临，河西府的灯火在寒风中零星亮起，如同在无边黑暗中挣扎的萤火。
永宁转身，走入屋内，背影在昏暗的光线中，显得异常单薄，却又透出一股决绝的坚韧。