钢铁巨驼沉重的机械足踏在鲁高因西城外的砂石地上，发出规律而沉闷的“咚…咚…”声，每一步都留下碗口大的清晰印记。驾驶舱内，陈星云像个刚拿到新玩具的孩子，笨拙地操控着那个类似方向舵的金属杆，嘴里念念有词：“左转……慢点……对！就这样！嘿，老柳家的铁疙瘩，真他娘的带劲！”他脸上洋溢着兴奋的红光，早忘了后背伤口的隐痛。
副驾驶座上的柳曼妮没好气地白了他一眼，手指在面前一个闪烁着微光的半透明水晶面板上快速滑动。面板上投射出简陋但清晰的立体地形图，正是零局传输过来的干燥高地部分区域的扫描图，以及他们预设的行进路线。一个闪烁的光点代表着他们的“沙漠之舟”。
“省点力气开车吧，陈师傅！”柳曼妮敲了敲面板，“前面三公里，地形开始抬升，进入碎石荒地边缘。按地图标记，那里有个叫‘秃鹫岩’的小型绿洲，是进入高地前最后一个补给点。咱们今晚就在那儿扎营。”
“得令！柳大领航员！”陈星云嘿嘿一笑，手上用力，操纵杆一推。钢铁巨驼发出低沉的液压嗡鸣，四条粗壮的机械腿迈动频率加快，速度陡然提升，带起一溜烟尘。庞大的金属躯体在荒凉的戈壁上移动，有种格格不入却又充满力量的科幻感。
巨大的货舱里，堆满了“概念封装”的顶级补给：成箱的“行军饼”、捆扎好的“沙漠旅人毛毡”、码放整齐的“精钢折叠铲”和成卷的“秘银丝”。角落里，那个装着宝石金锭的小金属箱被柳曼妮用几块厚毛毡盖得严严实实。整个空间弥漫着一股淡淡的机油味和压缩食品的混合气息，这是属于他们的移动堡垒。
柳曼妮靠在舒适的（相对这个世界的标准而言）合成材料座椅上，目光扫过车窗外单调荒凉的景色，手指无意识地摩挲着那个零局配发的腕式通讯器。屏幕一角，一个极其微小的、几乎看不见的绿色光点，正以一个恒定的速度，不远不近地缀在他们的行进路线后方，距离大约五公里。
“‘影子’还跟着呢。”她低声说了一句，语气听不出喜怒。
陈星云撇撇嘴：“零局的跟屁虫呗。美其名曰‘保障支援’，说白了就是监视加捡漏。随他们去吧，只要别碍事，当个移动警报器也不错。”
柳曼妮没接话，只是看着那个绿色光点，眼神深邃。零局的力量渗透得比他们想象的更深、更快。这既是助力，也是悬在头顶的达摩克利斯之剑。
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黄昏时分，“秃鹫岩”绿洲出现在视野尽头。
与其说是绿洲，不如说是一片依托着几块巨大风化岩柱形成的洼地。几丛稀疏、叶子发黄的低矮灌木顽强地生长着，围绕着一小片浑浊、漂浮着绿藻的水潭。水潭边，稀稀拉拉地扎着七八顶破旧的帐篷，一些穿着破烂皮甲、风尘仆仆的玩家或坐或卧，篝火上架着烤得焦黑的不知名兽肉，空气里弥漫着烟火、汗臭和一丝绝望的气息。
当钢铁巨驼那庞大、冰冷、充满科技感的金属身躯迈着沉重的步伐，如同洪荒巨兽般闯入这片荒凉之地时，整个绿洲瞬间死寂！
所有玩家都停下了手中的动作，如同被施了定身咒，目瞪口呆地看着这个颠覆他们认知的钢铁怪物。篝火的噼啪声、烤肉的滋滋声，在这一刻都消失了。只剩下钢铁巨驼液压关节运作的低沉嗡鸣和机械足踏地的“咚咚”声，如同重锤敲击在每个人的心脏上。
“怪……怪物？！”一个年轻的法师玩家声音发颤，手里的法杖差点掉地上。
“闭嘴！蠢货！没见过构装体吗！”一个脸上带着刀疤的老佣兵低声呵斥，但握着弯刀的手背青筋暴起，眼神里充满了震惊和难以置信的警惕。什么样的构装体能如此庞大？如此灵活？还带着透明的“水晶眼睛”？
钢铁巨驼在柳曼妮的操控下，精准地停在了绿洲边缘一块相对平整的沙地上，距离其他玩家扎营的地方有几十米远，带着一种不言而喻的距离感。液压系统泄压，发出轻微的“嘶嘶”声，庞大的身躯稳稳静止。
驾驶舱门向上滑开，陈星云率先跳了下来，活动了一下有些僵硬的脖子。他穿着那件镶嵌薄铁片的皮甲，腰挎短剑，皮肤下流转的微光在黄昏的光线下并不明显，但整个人散发出的那种经过圣光淬炼的“洁净”与“力量”感，依旧让那些在沙海中挣扎求生的玩家感到一丝无形的压力。
紧接着，柳曼妮也轻盈地跃下。她换上了一身便于行动的深棕色猎装，勾勒出修长紧致的身段，长发束成利落的马尾，脸上蒙着薄纱，只露出一双明亮锐利的眼睛，扫视着绿洲里的众人，带着一股生人勿近的清冷。她腰间挂着短剑，腿侧的皮套里插着精钢折叠铲，整个人如同一把出鞘的利刃。
两人的出现，尤其是柳曼妮那即使在风沙中也难掩的姣好身姿和冷冽气质，让原本死寂的绿洲响起一阵压抑的吸气声和吞咽口水的声音。几个男性玩家的目光如同黏在了她身上。
柳曼妮对此恍若未觉，或者说根本不屑一顾。她径直走到浑浊的水潭边，从随身小包中取出几片“沙漠明矾结晶”（高效净水片），丢入水中。蓝汪汪的结晶迅速溶解，浑浊的水潭以肉眼可见的速度变得清澈透明，水面漂浮的绿藻也迅速沉底。
这一手“净化水源”，再次引起了小小的骚动。玩家们看向柳曼妮的眼神，除了贪婪和欲望，更多了一丝敬畏和……渴望。
陈星云则走到钢铁巨驼侧面，打开一个隐藏的舱盖，开始检查“能源核心”——那块插在凹槽里、内部蓝色光晕流转的“充能魔石”。他装模作样地敲敲打打，实则调动一丝微弱的圣光渗透进去，感受着里面稳定而澎湃的能量流动。这玩意儿可比柴油发动机靠谱多了！
就在两人旁若无人地忙碌时，绿洲边缘，通往鲁高因方向的沙丘上，出现了新的身影。
一行五人。
他们穿着统一的、材质精良的深灰色作战服，款式简洁利落，与这个世界粗犷的风格格格不入。五人行动间步伐沉稳有力，动作协调划一，带着一种训练有素的军人特有的干练和纪律性。他们背负着特制的行囊，腰间挎着造型奇特的武器——并非传统的刀剑，而是带有金属护手和复杂机械结构的短柄战斧、棱角分明的合金战锤，甚至还有一人背着一把结构紧凑、带有瞄准镜的合金弩。
为首一人，身材高大挺拔，面容冷峻如岩石，寸头，眼神锐利如鹰隼，左眼下方有一道细小的疤痕。他的作战服臂章位置，绣着一个极其微小的、由两个交错三角形组成的银色徽章——零局的标志。
他身后四人，三男一女。两个体格健硕如铁塔的汉子，眼神沉稳，气息厚重。一个身形瘦削灵活的青年，眼神机警，不停扫视着四周。唯一的女性，身形矫健，扎着利落的短马尾，面容清秀却带着一股冷冽的英气，背后斜挎着那把合金弩。
这五人一出现，立刻吸引了绿洲内所有玩家的目光。他们身上那种冰冷、高效、如同精密机器般的气质，与周围的环境和玩家形成了极其鲜明的对比。尤其是为首的冷峻男人，他锐利的目光扫过绿洲，如同实质的探针，让被扫视的人下意识地感到一阵寒意，不由自主地低下头或移开视线。
他的目光最终落在了那台如同科幻造物般的钢铁巨驼，以及旁边忙碌的陈星云和柳曼妮身上。鹰隼般的眼神微微眯起，然后迈开沉稳的步伐，带着小队径直走了过来。
“归巢鸟？”冷峻男人在距离陈星云三米处停下，声音如同砂纸摩擦，低沉而没有任何情绪起伏。他的目光在陈星云皮肤下隐现的微光上停留了一瞬。
陈星云抬起头，看着这个明显是头儿的军人，感受到对方身上那股铁血和压迫感，收起了玩闹的心思，点点头：“陈星云。这是我老婆柳曼妮。你们是？”
“零局特派支援小队。代号：‘磐石’。”男人言简意赅，目光转向柳曼妮，“秦锐。队长。”他侧身示意了一下身后的队员，“赵铁柱，王猛，负责攻坚。林薇，远程支援与侦察。猴子，技术支援与陷阱。”
代号“猴子”的瘦削青年咧嘴一笑，露出一口白牙，好奇地打量着钢铁巨驼，眼神放光。林薇则对柳曼妮微微颔首，算是打过招呼，眼神平静无波。赵铁柱和王猛如同两尊门神，面无表情。
“支援？”陈星云挑了挑眉，指了指他们身后，“那后面那个‘影子’是？”
秦锐脸上没有任何波澜：“‘黑鹳’。独立行动单位，负责外围警戒与情报直传。不与小队协同。”
柳曼妮走了过来，脸上依旧没什么表情，目光在秦锐五人身上扫过，尤其在他们的武器和行囊上停留片刻：“零局的效率真高。干燥高地，可不是训练场。”
“我们清楚任务风险。”秦锐的声音依旧平稳，“奉命协助二位探索古代传送阵遗迹，并评估‘空间紊乱区’特性。行动期间，接受二位指挥，但保留紧急事态下的独立判断权。”他顿了顿，补充道，“零局已通过‘彼岸桥’为小队成员加载了基础战斗技能模组（basic bat Skill module）和基础庇护之地语言包（Sanctuary Language pack）。具备基础自保能力。”
“技能模组？”陈星云眼睛一亮，来了兴趣，“什么技能？能放火球吗？”
“基础近战格斗技巧（Lv1），基础远程武器掌握（Lv1），基础耐力强化（Lv1），基础危险感知（被动）。”秦锐面无表情地报出一串名称，“无元素魔法能力。现实世界训练成果可部分转化。”
陈星云顿时没了兴趣：“切……还不如我的平底锅好使。”他嘀咕了一句。
柳曼妮没理会陈星云的吐槽，直接切入正题：“既然来了，就按规矩。你们的补给？”
“自备。”秦锐示意了一下队员们的行囊，“高热量单兵口粮，净水片，急救包，基础弹药（弩箭\/飞斧\/破片手雷），信号弹。另，携带‘相位信标’两枚，用于标记传送阵坐标或紧急求援。”
“破片手雷？”陈星云嘴角抽了抽，“你们是来考古还是来拆迁的？”
“必要时的物理净化手段。”秦锐的回答依旧滴水不漏。
柳曼妮点点头，没再多问。零局的风格她很清楚，高效、直接、带着不容置疑的强制性。她指了指绿洲另一侧相对干净的空地：“那边扎营。晚上轮流守夜。高地的夜晚，可比白天‘热闹’。”她刻意加重了“热闹”二字。
“明白。”秦锐干净利落地应下，转身对队员下达指令，“赵铁柱、王猛，建立警戒圈。林薇，制高点观察。猴子，检查装备，设置基础预警陷阱。行动！”
“是！”四人齐声应道，声音不大，却带着一股斩钉截铁的肃杀感，瞬间散开，动作迅捷而精准。
看着这五人如同精密机器般瞬间运转起来，陈星云凑到柳曼妮耳边，压低声音：“啧，跟机器人似的……不过，看着挺能打的样子。那个林薇妹子……身材不错啊？”他目光瞟向正利索地攀上一块风化岩柱、架设合金弩的林薇。
柳曼妮面无表情，手指却悄无声息地伸到陈星云腰间软肉，狠狠一拧！
“嗷——！”陈星云一声压抑的惨叫，差点跳起来，“错了错了！柳大掌柜！我这是进行敌情观察！纯粹的战术评估！”
柳曼妮冷哼一声，甩开手：“评估你个头！去把水打回来！准备生火做饭！今晚吃‘行军饼’炖肉干！再敢乱瞄，把你眼珠子挖出来泡酒！”
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夜幕彻底笼罩了干燥高地边缘。白天的酷热迅速退去，刺骨的寒冷如同潮水般涌来。绿洲中央燃起了一大一小两堆篝火。
大的一堆在“磐石”小队那边。篝火燃烧得很旺，驱散着寒冷。赵铁柱和王猛如同铁铸的雕像，一左一右坐在火堆旁，沉默地擦拭着手中的合金战锤和短柄战斧，眼神警惕地扫视着火光之外的黑暗。林薇坐在稍高一点的岩石上，合金弩平放在膝头，弩箭在火光下闪着寒光，她微微闭着眼，似乎在假寐，但耳朵却敏锐地捕捉着风声。猴子则在营地周围忙碌着，将一些不起眼的小玩意儿埋入沙中或挂在灌木上，显然是预警陷阱。秦锐坐在一块石头上，背脊挺直如枪，手里拿着一块战术平板（概念封装后像个水晶板），上面闪烁着复杂的数据流和能量图谱，眉头微锁。
整个营地安静得只剩下篝火的噼啪声和风声，气氛肃杀而压抑。
相比之下，钢铁巨驼旁边的小篝火堆就显得“活泼”多了。
陈星云正卖力地用一个铁皮桶（从巨驼货舱里翻出来的）架在火上，里面煮着粘稠的糊糊——切碎的“行军饼”混合着肉干块和几片脱水蔬菜（也是零局特供），咕嘟咕嘟冒着泡，散发出一种混合着麦香、肉味和……淡淡的化学合成剂的味道。
柳曼妮裹着厚实的“沙漠旅人毛毡”，坐在一块铺开的毛皮上，小口抿着加热过的水，眉头微蹙：“这味道……真是一言难尽。零局的营养师该换人了。”
“有的吃就不错了！”陈星云用精钢折叠铲搅动着糊糊，一脸满足，“总比啃干饼强！这玩意儿热量高，顶饿！你看人家‘磐石’那边，啃压缩饼干跟啃石头似的，连个热乎气儿都没有。”他朝对面努努嘴。
柳曼妮瞥了一眼对面那纪律严明、沉默得如同坟墓的营地，再看看自家这边围着口锅、烟火气十足的景象，嘴角忍不住勾起一丝细微的弧度。虽然这“高科技口粮”味道感人，但至少……有人气。
“喂！大个子！还有那个玩弩的妹子！”陈星云突然扯着嗓子朝对面喊，“煮多了！要不要来点热乎的？比你们那石头饼干强！”
对面，赵铁柱和王猛动作一顿，抬头看向秦锐。林薇也睁开了眼。猴子停下了手里的活儿。
秦锐抬起头，隔着篝火看向陈星云，冷峻的脸上没有任何表情，声音平稳：“任务期间，禁止共享非标准配给食物。谢意心领。”
“嘁，死脑筋。”陈星云撇撇嘴，嘟囔道，“好心当成驴肝肺……曼妮，咱们自己吃！”
就在这时——
呜……呜……
一阵低沉、悠长、仿佛无数冤魂在风中呜咽的诡异声音，毫无征兆地从绿洲外的黑暗深处传来！声音忽远忽近，飘忽不定，带着一种深入骨髓的寒意，瞬间穿透了篝火的温暖！
绿洲内所有玩家，包括那些在远处扎营的散人，都瞬间汗毛倒竖！惊恐地望向声音传来的方向！
“警戒！”秦锐的声音如同冰冷的铁块砸在地上！“磐石”小队四人瞬间进入战斗状态！赵铁柱、王猛握紧武器，肌肉绷紧。林薇的合金弩瞬间抬起，锐利的目光透过简易夜视装置（概念封装后像个单筒水晶镜）扫视黑暗。猴子迅速退到篝火旁，手中多了几个黑乎乎的小圆球。
陈星云和柳曼妮也立刻站了起来。柳曼妮拔出了短剑，陈星云则下意识地调动起圣光，一层微弱的白光在体表流转，驱散着那声音带来的阴冷感。
呜……呜……呜……
声音越来越近，越来越清晰！仿佛就在绿洲边缘的沙丘后面！伴随着声音，一股阴冷、带着沙粒摩擦气息的寒风猛地灌入绿洲，吹得篝火剧烈摇曳！
“是‘沙海亡魂’的哭嚎！”一个老佣兵玩家声音发颤地喊道，“传说在干燥高地边缘游荡的恶灵！被它们缠上，会迷失方向，永远困死在沙海里！”
恐惧如同瘟疫般在散人玩家中蔓延，有人开始瑟瑟发抖。
“装神弄鬼！”秦锐冷哼一声，语气没有丝毫动摇，“林薇！热成像扫描！猴子！准备震撼弹！”
“热成像无异常！目标区域温度与沙地一致！”林薇的声音透过小队内置通讯（概念封装后如同心灵感应）清晰传来。
“未侦测到实体能量波动！声源位置飘忽，疑似……空气振动异常！”猴子快速操作着他那个“水晶板”，语速飞快。
呜——！！！
那呜咽声猛地拔高，变得尖锐凄厉！如同指甲刮过玻璃！与此同时，绿洲边缘几丛稀疏的灌木阴影中，几团模糊、扭曲、如同沙尘凝聚成的惨白人形轮廓，猛地扑了出来！它们没有五官，只有空洞的黑暗，速度快如鬼魅，带着刺骨的阴风，直扑最近的几个散人玩家！
“啊——！！”惨叫声骤然响起！一个玩家被那沙尘人形扑中，瞬间如同被抽干了精气神，脸色灰败，眼神涣散，软软地倒了下去！他身上的皮甲以肉眼可见的速度变得灰白、腐朽！
“开火！”秦锐厉喝！
砰！砰！
林薇手中的合金弩瞬间激发！两支闪烁着微弱电弧的特制弩箭（弩箭箭头有微型电磁脉冲装置）撕裂空气，精准地命中两个扑来的沙尘人形！
滋啦——！
弩箭命中处爆开两团刺眼的蓝色电火花！沙尘人形如同被击散的烟雾，发出一声无声的尖啸，瞬间溃散成漫天沙尘！
“目标可被物理\/能量冲击破坏！非实体！”林薇冷静汇报。
与此同时，猴子手中的一个小圆球被他用力掷向另一团扑来的沙尘人形！
轰——！
一声并不响亮但异常沉闷的爆鸣！强烈的闪光和超高分贝的噪音瞬间爆发！那团沙尘人形如同被无形的巨锤砸中，猛地一滞，扭曲溃散！强烈的声光效果让周围的散人玩家也一阵头晕目眩，暂时失明失聪。
“干得漂亮！”陈星云忍不住赞了一句，这零局的黑科技确实管用！
然而，更多的呜咽声从四面八方响起！更多的、扭曲的沙尘人形从黑暗中凝聚、扑出！如同潮水般涌向绿洲！目标不再仅仅是散人，也开始扑向“磐石”小队和钢铁巨驼！
“陈星云！柳曼妮！圣光范围净化！”秦锐一边用一把造型奇特的合金手枪（发射的是高爆弹头）点射着扑近的沙尘人形，一边厉声喝道！他知道圣光对这类负能量生物有奇效！
“用你说！”陈星云早就憋着劲了！看着那些诡异的沙尘人形，他体内的圣光之力如同被点燃的油桶！他猛地踏前一步，双手高举，集中所有意念，口中发出一声低沉的咆哮：
“以光之名——驱散黑暗！”
嗡——！！！
比之前在雾中爆发时更加凝练、更加纯净的炽白色光芒，骤然以陈星云为中心爆发开来！光芒如同实质的潮水，瞬间席卷了大半个绿洲！圣洁、温暖、充满净化之力的光辉所到之处，那些扭曲扑来的沙尘人形如同遇到了克星，发出凄厉无声的哀嚎，身体剧烈地沸腾、溃散！阴冷的寒风被驱散，空气中弥漫的绝望呜咽声也瞬间减弱了大半！
圣光扫过之处，如同烈日融雪！十几只扑到近前的沙尘人形瞬间灰飞烟灭！
“好！”赵铁柱忍不住吼了一声，手中战锤狠狠砸碎了一只被圣光削弱后冲到眼前的沙尘人形。
柳曼妮也没闲着，短剑挥舞，精准地点杀着几只漏网之鱼。她的动作迅捷狠辣，带着一种独特的美感。
圣光的爆发如同定海神针，瞬间稳住了混乱的局势。残余的沙尘人形似乎被这强大的净化力量震慑，呜咽声变得飘忽而惊恐，迅速退入黑暗深处，消失不见。
绿洲内，只剩下篝火噼啪声和玩家们劫后余生的粗重喘息。
秦锐放下枪，走到陈星云身边。陈星云脸色有些发白，刚才那一下范围净化消耗不小，但眼神明亮。秦锐锐利的目光在他身上扫过，尤其在圣光残留的微光上停留片刻，点了点头，第一次带上了一丝微不可查的认可：“效果超出预期。辛苦了。”
陈星云咧嘴一笑，抹了把额头的虚汗：“小意思！下次收费！”
秦锐没理会他的贫嘴，转身看向惊魂未定的散人玩家，声音恢复了惯常的冰冷：“‘沙海亡魂’受惊退去，短时间不会再来。但此地已不安全。天亮后，立刻返回鲁高因。”
散人玩家们哪敢说不，忙不迭地点头。
秦锐的目光最后投向黑暗深处，那里，正是“沙海亡魂”退去的方向，也是他们明天将要深入的高地腹地。他冷峻的脸上没有任何表情，但眼底深处，却闪过一丝极其凝重的光芒。
这干燥高地，远比情报描述的……更加诡异。而他们的旅程，才刚刚开始。