晨雾如同轻纱，尚未被初升的太阳完全驱散，营地边缘那条蜿蜒的小溪水面，已经泛起了细碎跳跃的金色光斑。妮诺刚刚结束每日雷打不动的晨间剑术练习，额角带着细密的汗珠。她手中的长剑剑尖斜指地面，剑穗上凝结的露珠顺着银白莹润的剑刃缓缓滑落，滴在脚下被踩得坚实的青石板上，悄然晕开一小片深色的湿痕。
身后传来一阵刻意放轻、却依旧难掩雀跃的细碎脚步声。妮诺回头，看见妹妹诺伦和爱夏正踮着脚尖，小手紧紧扒着训练场边缘粗糙的木栅栏，两双亮晶晶的眼睛透过木板的缝隙，一眨不眨地望着她。她们的小脸蛋因为兴奋和用力，贴得通红。
“姐姐，姐姐！”性子更活泼的爱夏率先忍不住，挥舞着胖乎乎的小手，声音又甜又脆，“我们也想练剑！像姐姐一样厉害！刷刷刷地把坏人都打跑！”
诺伦立刻伸出小手，拉住妹妹的衣角，努力板起小脸，装出一副小大人的严肃模样，纠正道：“爱夏，不可以乱说。莉莉雅妈妈说过，我们还太小，手腕没力气，不能碰真剑，很危险的。”话虽如此，她自己的目光却像被磁石吸住一样，牢牢黏在妮诺手中那柄流光溢彩的长剑上，眼神里满是藏不住的羡慕和向往。
妮诺见状，嘴角不由微微上扬。她将“誓胜”轻轻归鞘，发出清脆的咔哒声，然后走到栅栏边，蹲下身，让自己的视线与两个妹妹齐平。她伸出食指，轻轻刮了刮爱夏翘挺的小鼻尖，语气温柔：“真剑对你们来说太重啦，现在可举不起来哦。”她目光随意地扫向溪边，看到父亲保罗正蹲在岸边，手里拿着一块粗糙的磨石，有一下没一下地打磨着他那柄训练用的木剑。清晨的阳光落在他那头总是乱糟糟的金发上，竟意外地淡化了几分他平日里的急躁，显出一种难得的宁静。
“不过嘛，”妮诺话锋一转，眼睛弯成了好看的月牙，眼中闪烁着鼓励的光芒，“虽然不能碰真剑，但姐姐可以教你们最基础的站姿和呼吸方法哦。这可是所有厉害剑术的根本，就像盖房子要先打好地基一样重要。”
两个小姑娘一听，立刻欢呼起来，像两只快乐的小鸟，迫不及待地从栅栏的缺口钻了进来，蹦蹦跳跳地跑到妮诺面前站定，小脸上写满了期待。
妮诺让她们并排站好，自己则后退两步，回忆起当年基列奴教导自己时的样子，努力模仿着那种严格又不失耐心的姿态。她走上前，小手轻轻放在诺伦的肩头，又调整了一下爱夏歪斜的脚踝，声音清晰而温和：“来，先学站姿。双脚分开，距离大概与你们的肩膀一样宽。对，就是这样。膝盖不要绷直，微微弯曲一点点，感觉身体的重心往下沉，对，想象自己是一棵正在努力把根扎进泥土里的小树苗，要站得稳稳的。”
诺伦学得格外认真，小腰板挺得笔直，嘴唇紧紧抿着，碧蓝的眼睛里全是专注，那严肃的小表情，活脱脱就是父亲保罗的缩小版。爱夏却没那么安分，站了没一会儿，身体就开始不自觉地左右晃动，小嘴也撅了起来，小声嘀咕着：“姐姐，这样干站着好无聊呀……什么时候才能像你那样，可以‘咻’地一下就把剑刺出去呀？”
“爱夏，不许胡闹。”诺伦立刻回头，用自以为很凶的眼神瞪了妹妹一眼，“姐姐在教我们真本事呢，要认真听讲！”
妮诺被妹妹们可爱的样子逗笑了，伸手揉了揉爱夏柔软的酒红色头发，安抚道：“别着急呀，小爱夏。先把呼吸和站姿练好了，脚下扎根稳了，以后才能更快更好地‘咻’一下刺出去哦。来，现在跟着姐姐学呼吸——慢慢地吸气，感觉气息沉到肚子里……对，再慢慢地、均匀地呼出来……”她放慢语速，一边示范，一边引导她们感受如何让气息与身体的节奏相配合。
不远处的保罗停下了磨剑的动作，他将磨石放在一边，后背懒洋洋地靠在了木栅栏上，双臂交叠抱在胸前，嘴角噙着一抹难得的、带着暖意的笑容，静静地看着这一幕。阳光穿过稀薄的晨雾，将姐妹三人的身影拉得长长的，投在草地上。女儿们那认真又难免笨拙的模样，让他恍惚间想起了很多年前，妮诺还只有那么一点点大的时候，跟在自己身边，歪歪扭扭地举着小木剑的样子。思绪飘远，似乎也看到了简妮丝坐在窗边，耐心教孩子们认字读书时，那温柔似水的侧脸。
“呼——吸——”爱夏努力跟着妮诺的节奏，小胸脯随着呼吸一鼓一鼓，虽然站姿还是免不了歪歪扭扭，但比起刚才的毛躁，显然专注了许多。
这时，莉莉雅端着一篮子刚刚烤好、还散发着诱人麦香和蜂蜜甜味的饼子走了过来，远远就听到了孩子们稚嫩而认真的声音。她安静地走到保罗身边停下脚步，目光温柔地落在妮诺和两个小女儿身上，轻声对保罗说：“妮诺小姐教导得真有耐心，这份细心周到，很像她的母亲。”
“是啊。”保罗点了点头，语气里带着毫不掩饰的骄傲，目光依旧没有从女儿们身上移开，“这孩子从小就懂事，比我年轻那会儿可强多了。”他看着妮诺不厌其烦地一次次弯腰，帮爱夏调整脚踝的角度，耐心解释着呼吸的要点，心中不由得一暖。他想起昨天练剑时，妮诺那些贴合他自身战斗习惯的、深入浅出的讲解，再次感慨这个女儿的早慧与通透。
没过多久，爱夏就开始喊腿酸，小脸皱成了一团，诺伦虽然还在坚持，但小脸蛋也憋得通红，额头冒出了细汗。妮诺见好就收，拍拍手宣布今天的练习到此为止。她变戏法似的从口袋里摸出两颗用漂亮糖纸包裹的水果糖，蹲下身分给她们：“今天表现都很棒哦，这是给认真学习的奖励。”
“谢谢姐姐！”两个小姑娘立刻眉开眼笑，迫不及待地剥开糖纸，将甜甜的糖果塞进嘴里，幸福的滋味让她们的眼睛都弯成了月牙。
妮诺站起身，拍了拍裙子上沾到的草屑，目光转向一直含笑旁观的保罗和莉莉雅，脸上露出一个清浅而温暖的笑容：“爸爸，要不要一起过来再练习一会儿？我刚才看您打磨木剑，忽然想到一种可能的发力技巧，或许对您领悟‘那个’有帮助。”
保罗眼睛一亮，立刻站直身体，顺手捞起靠在栅栏上的训练木剑，几个大步就跨了过来，兴致勃勃地说：“好啊！正好活动活动筋骨，快来跟我讲讲！”
莉莉雅看着这对立刻进入“剑术研讨”状态的父女，无奈又宠溺地笑着摇了摇头，提了提手中的篮子：“早餐快要凉了，你们练完这一会儿就赶紧过来吃。”
阳光渐渐升高，驱散了最后一丝雾气，将整个营地笼罩在暖融融的光晕里。当日头接近头顶，将近正午时分，保罗已经换上了一身熨烫平整、虽不华丽却十分得体的深蓝色礼服，站在一辆收拾干净的马车旁。他稍微调整了一下有些紧的领口，看向刚从主帐篷里走出来的莉莉雅，问道：“妮诺准备好了吗？我们得出发了，迟到可不好。”
莉莉雅点了点头，温顺地回应：“已经准备好了，保罗大人。我这就去叫她。”她转身快步走回营房，来到妮诺的房间外，抬手轻轻敲了敲门。门内传来一阵轻微的悉索声，很快，房门被拉开，妮诺走了出来。她换上了一身湖蓝色的及膝连衣裙，款式简洁大方，熔金色的长发仔细地编成了发辫，更衬得她面容白皙清丽。诺伦和爱夏也跟在她身后探出头来，脸上满是好奇和不舍。
妮诺朝莉莉雅微微颔首，随即快步走到马车边。保罗仔细打量了一下女儿，眼中闪过满意的神色，点了点头，伸手扶着她登上马车，自己则利落地坐上了车夫的位置，一拉缰绳。马车车轮缓缓转动，驶离了营地。
离别时，父女二人从车窗探出身，朝着站在营地门口用力挥手的莉莉雅、诺伦和爱夏告别。直到马车行驶出一段距离，再也看不清彼此的身影，两人才坐回车内。诺伦和爱夏踮着脚，一直看到马车消失在道路的拐角，才在莉莉雅的轻声催促下，懂事地返回了屋里。
…
与此同时，米里斯神圣国首都，圣米里斯城，拉托雷亚家族府邸内。
即便是在白天，宽敞奢华的宴会厅内也点亮了无数水晶灯盏，将整个空间照耀得如同白昼。仆人们穿着统一的制服，步履匆匆却井然有序地进行着舞会前最后的布置。擦拭得光可鉴人的银质餐具、精心插制的鲜花、以及铺着雪白桌布的长条餐桌上已经摆放好的精致冷盘，无不彰显着拉托雷亚家族的高贵与品味。
克蕾雅夫人穿着一身庄重的黑丝绒长裙，领口和袖口缀着繁复的白色蕾丝，灰白的头发一丝不苟地挽成发髻，用一根简单的珍珠发簪固定。她身姿挺拔地站在大厅中央，如同一位指挥若定的将军，锐利而挑剔的目光缓缓扫过整个会场，不时用清晰而冷淡的语调发出指令：“那边，花瓶再往左移一寸。”“香槟塔的底座不稳，重新调整。”
在她身侧稍后一步的位置，安静地站着一个金色头发、碧绿眼眸、容貌极其精致的小男孩，正是前不久才被寻回的诺伦·拉托雷亚。他穿着合体的小号礼服，表情有些拘谨，小手不安地拽着衣角。
克蕾雅夫人目光扫视一圈后，微微侧过头，用只有两人能听到的音量，对小男孩低声说了句什么。男孩抬起头，飞快地看了祖母一眼，然后乖巧地点了点头，转身迈着细碎的步子，悄无声息地消失在了通往内厅的华丽廊柱转角处。
克蕾雅夫人目送着孙子的背影消失，脸上冷硬的表情似乎有瞬间的柔和，但很快又恢复了惯常的威严。她重新将注意力投向会场，继续用她那不容置疑的声音，确保着每一个细节都完美无瑕，以迎接即将到来的、名义上是为了答谢、实则关乎家族脸面与人情往来的重要夜晚。