外堡的最后一段墙体在夕阳下完成了合拢。由石基、土木混合结构筑成的围墙，沿着高地边缘蜿蜒，将下层平台完整地包裹起来。它没有内堡木墙那般历经血战的沧桑，却散发着新生而坚实的气息。
就在外堡完工的次日清晨，酒桶径直找到了正在新围墙巡视的凯尔。矮人身上还带着锻炉的烟火气，火红的大胡子被汗水黏成一绺一绺。他兴奋的将一张揉得有些发皱、却画得极其用力的兽皮图纸在凯尔面前摊开。
“头儿，我再也受不了打造那些劣质的铁器了”酒桶的声音沉闷而急切：“这是卡门绘制的北溪一带的地形图，我想去北溪那边亲自看看。
凯尔低头看去，粗糙的地图上，一条弯曲的粗线代表沉眠河，沿河北上的上游分出几条支流，延伸向北方的群山。在离领地北方三日路程的地方，一条被标记为北溪的小河从东北方向的群山中蜿蜒而来，最后汇入沉眠河。卡门的侦察小队在北溪河边捡回了一些铁矿石。酒桶对捡来的铁矿石一番敲打分析后，确定沿着北溪周边的丘陵和山脉寻找肯定能找到更好的铁矿。酒桶的几次提议都被凯尔暂时压了下来，但今天酒桶好像再也不想等下去了。
凯尔沉默地审视着地图。他的目光掠过图上标注的潜在危险区，陡峭峡谷、标注着“大型猛禽巢穴”的山峰。虽然暂时未发现土着异族的部落和聚集地，但地图上大片还未来得及探查的空白区域，其中可能存在的风险不可能说是全无。
“我们现在开采中的贫瘠小铁矿，产出已经无法再扩大，几个裂蹄族的学徒已经能完全胜任现在的冶炼和锻造工作。我们的领地护卫小队也需要更好的武器和装甲。”
其实凯尔还想到了一点，领地目前的产出全靠小铁矿和零星的兽皮，整个领地现在200多人口光粮食产出都不能自给，目前的产出已经无法支撑领地的继续发展。如果能找到更好更大的铁矿，将为领地发展提供新的契机。
“你需要多少人？”凯尔终于开口，声音平静，却已有了决断。
酒桶精神一振，显然早有腹案：“卡门！他的眼睛和脑子最好使，没他探路不行。再给我十个……不，八个身手好的！四个绿兽人负责护卫兼背负重物和开路，两个箭术好的灰精，除了可以跟绿兽人组成护卫小队，还可以协助卡门侦察和记录路线，我再带两个裂蹄族学徒，协助我的同时还能学点勘探方面的技能。”
这个小队的人员构成看来酒桶已经思量多次，恐怕这段时间他确实憋的很辛苦。凯尔微微颔首：“我把道格也派给你，绿兽人和灰精灵从领地护卫队中抽调，食物补给按二十天的量来准备，再带两头铁角牛托运物资。”
“好的，头！俺这就去准备！”酒桶兴奋地一拳捶在手心，转身就要冲出去。
“酒桶，”凯尔叫住他，目光凝重，“记住，你们的首要任务是勘探和生存。，我不需要你很快就找到矿，小队安全必须摆在第一位，只要有矿它肯定就在那里，不会自己长腿跑掉！”
凯尔做出决定后，整个晨曦领都因为这支即将北上的勘探小队而行动起来。皮特忙着清点物资，准备硬壳麦饼、肉干和珍贵的解毒药剂。道格精心调配了的驱虫药粉和更多伤药。卡门开始仔细检查他的弓箭和匕首，眼神中充满了对未知地域的期待与警惕。
三天后，一切准备就绪。勘探队在初升的朝阳和全体领民的目送下，在内堡大门前集结。
酒桶背着他那柄从不离身的沉重战锤，腰间挂着一圈勘探工具。卡门一身轻便皮甲，背负长弓，眼神锐利。道格仔细检查自己的弩弓，不放过任何细节。八名异族战士也都精神抖擞，很期待这次的探险。
凯尔最后叮嘱：“万事小心，安全第一。”
“等着俺们带好消息回来吧！”酒桶洪亮的回答，他挥舞着拳头，“矮人之神昨晚已经托梦给我，这次肯定能找到好东西！”
酒桶说完便带着勘察小队，踏着晨露，沿着沉眠河岸一路北去。他们的身影在蜿蜒的河岸边逐渐缩小，最终消失在茫茫的晨雾与远山的轮廓之中。
酒桶带领的勘探队北上不过数日，豪斯便带着一支交易队伍前往沉眠河哨站。
“都给俺打起精神！”豪斯洪亮的声音在队伍中回荡，“眼睛放亮些，不要被敌人摸了屁股”交易小队里，五名灰精灵自由民负责驱赶两辆铁角牛拖车，车上装载着这段时间积攒的魔羚羊皮和铁器。
时近正午，队伍行至距离领地约半日路程的一处林地时却遇到了意外。
“嗖——嘭！”
一支粗陋却力道惊人的骨制标枪，毫无征兆地从侧方的林地中呼啸而出，精准地命中了一头铁角牛粗壮的脖颈！标枪深深嵌入，鲜血瞬间涌出。负重的巨兽发出一声痛苦的悲鸣，前蹄一软，轰然倒地，连带拖拽的货车也猛地倾斜，货物散落一地。
“敌袭！隐蔽”豪斯一声怒吼，同时将巨盾“砰”地砸向地面，战斧已然在手。
五名灰精灵自由民虽惊不乱，迅速以另一辆完好的货车和倒地的铁角牛尸体为依托，拉开猎弓指向掷出标枪的树林，仔细观察任何可疑的动静。
林地边缘的灌木剧烈晃动，一个庞大的身影低吼着冲了出来，居然是一头食人魔！它暗褐色的皮肤在阳光下泛着油光，手中挥舞着一根巨大的骨棒，眼中燃烧着贪婪与暴戾。它显然将这支运输队视作了猎物。
“稳住！就一头！”豪斯死死盯着冲来的食人魔，并未贸然出击，而是指挥灰精灵们守好防御阵型。
豪斯迅速评估着形势，一头成年食人魔，凭他自己和五名灰精灵，胜负在五五之间，但无法避免出现伤亡，而且另一头铁角牛和剩余货物很可能保不住。领主多次强调，人员的价值远高于物资。
电光火石间，豪斯做出了决断。
“撤！放弃这辆车！带上能拿的，跟着俺往回走！快！”他怒吼着，主动迎上前，用包铁盾牌硬生生挡住了食人魔势大力沉的一记骨棒猛击。
“铛！”巨响震得人耳膜发麻，豪斯身形一晃，脚下地面微微下陷，但他寸步未退。
灰精灵们听到撤回命令后，毫不犹豫地射出手中的弓箭，然后根本不管射击的成果，迅速牵起受惊的铁角牛，开始沿着来路后撤。
豪斯且战且退，利用盾牌格挡和战斧的迅猛劈砍，不断迟滞着食人魔的脚步，为队伍撤离争取时间。食人魔愤怒地咆哮，骨棒挥舞得虎虎生风，却一时奈何不了这个如同磐石般的半兽人盾战士。
看到队伍已撤出一段安全距离，豪斯猛地用盾牌再次格开一次重击，借着反震之力向后跃开，转身发足狂奔。食人魔不甘地追赶了几步，但看着远去的“小虫子”和留下的那头铁角牛尸体，最终还是停下了脚步，发出胜利般的嚎叫。
豪斯带着队伍一路疾驰，直到确认食人魔没有追来，才放缓脚步。
“妈的，晦气！”豪斯骂了一句，脸色阴沉，“走，回去摇人！”
当豪斯带着略显狼狈的队伍返回晨曦领时，立刻引起了凯尔的注意。听完豪斯的汇报，凯尔的眉头紧紧锁起。
“只有一头？单独行动的食人魔很少见。”凯尔沉吟道。无论是什么原因导致食人魔单独出现，都不能放任不管。食人魔在离堡垒如此近的距离内活动，对领地是巨大的威胁。
“它必须被清除。”凯尔站起身，语气果断，“豪斯，你还能战吗？”
“当然！头儿，俺这口气还没出呢！”豪斯立刻拍着胸脯吼道。
“叫护卫小队立刻集合，叫上豪斯。”凯尔立即下令。
不到半小时，一支精干的清剿队伍已然集结完毕。凯尔亲自带队，成员包括豪斯、庞德，以及护卫队的十四名成员。沿着交易队伍返回的路径，快速向遇袭地点推进。
在距离河湾还有一段距离时，灰精灵弓手带回了最新的侦察信息。
“领主大人，”哨兵低声汇报，“目标仍在树林里。但是……不止一头。总共三头食人魔，正在分食我们留下的铁角牛。”
三头！凯尔眼神一凝。情况比预想的稍微复杂，但仍在可控范围。
他示意队伍放轻脚步，借助林木和草丛的掩护，悄然接近食人魔。
透过稀疏的蓝叶林缝隙，可以清晰地看到河湾空地上的情景。三头食人魔围坐在篝火旁，正在撕扯着那头铁角牛的尸体，弄得一片狼藉。其中两头体型格外雄壮，专注于进食。而第三头，体型稍小，但手中握着一根缠绕着羽毛和骨饰的扭曲木杖，它没有像同伴那样狼吞虎咽，而是不时警惕地抬起头，四处张望。更引人注目的是，它裸露的胸膛上，用某种暗红色的颜料描绘着一些简单、扭曲的纹路，隐约泛着微光。
“庞德、豪斯，你们各带4名战士负责牵制另外两头。獠牙带其他人随我优先解决那个拿棍子的！动作要快，打它们一个措手不及！”凯尔迅速下达了作战指令。
没有多余的呐喊，清剿队伍如同蓄势已久的猎豹，猛然从藏身处扑出！
凯尔一马当先，长剑直指那名食人魔巫师。
突如其来的袭击让三头食人魔措手不及。庞德如同移动堡垒，巨盾轰然撞向一头正在啃食牛腿的食人魔，将其撞得翻滚出去。豪斯则怒吼着找上了另一头，战斧带着破风声劈向对方的头颅。
而凯尔，则与獠牙以及六名护卫队战士，如同锋利的箭矢，直插那名食人魔巫师！
食人魔巫师见到凯尔带人向自己冲来，它发出一声尖锐的嘶吼，举起木杖试图抵挡。獠牙悍勇无比，手中砍刀直接砍向食人魔巫师握住木杖的手臂。两名绿兽人战士一左一右，盾牌猛击其下盘，试图让它失去平衡，灰精灵弓手直取对方头部。
凯尔游走在战团边缘，寻找着一击必杀的机会。他的目光始终锁定在食人魔巫师胸口那诡异的纹路上。
然而，这食人魔巫师比预想的更难对付。它虽然体型不占优，但动作更为敏捷，木杖挥舞间，甚至偶尔还能释放出微弱的能量波动，让靠近的绿兽人感到一阵头晕目眩。
一番缠斗让食人魔巫师添上几处伤口，食人魔巫师似乎被激怒了。它用尖锐的指甲猛地划破自己胸膛描绘着纹路的皮肤，鲜血涌出的同时，它以一种古老而晦涩的语言发出嘶哑的咆哮！
鲜血并非随意流淌，而是沿着原本的纹路轨迹迅速蔓延，使其瞬间变成了闪烁着血光的鲜活图案！那纹路如同拥有生命般搏动着！
“嗷——！！！”
伴随着一声震耳欲聋咆哮，食人魔巫师的体型以肉眼可见的速度膨胀起来，虬结的肌肉高高鼓起，青筋如同蚯蚓般在皮肤下蠕动，双眼瞬间变得一片血红，充满了纯粹的毁灭欲望！
它的力量瞬间暴涨！面对獠牙再次挥来的砍刀，它竟不闪不避，直接一拳轰在刀柄上！
“砰！”獠牙被巨大的力量震得虎口崩裂，砍刀险些掉落。连连后退。
狂暴的食人魔巫师得势不饶人，挥舞着木杖猛砸向獠牙，攻势如同狂风暴雨。两名绿兽人战士试图上前阻挡，却被它随手一挥，连人带盾扫飞出去，口吐鲜血。
凯尔的目光死死锁定着食人魔巫师胸口那逐渐黯淡血色纹路，寻找一击必杀的机会。食人魔巫师虽力量暴增，但似乎失去了部分理智，手上的动作还是混乱起来。终于，凯尔抓住了它的破绽！他身形疾进，骑士长剑化作一道闪电，直刺食人魔巫师心脏
“噗嗤！”
长剑入肉，食人魔巫师发出一声混合着痛苦与不甘的凄厉嚎叫，周身暴涨的气息如同泄气的皮囊般迅速衰退，膨胀的肌肉迅速萎缩下去，眼中的血红急速褪去，取而代之的是濒死的灰色。
另外两头食人魔见巫师毙命，试图逃跑，但被豪斯和庞德死死缠住，最终也倒在血泊之中。
战斗结束，河湾恢复了平静，只剩下篝火燃烧的噼啪声和众人粗重的喘息。豪斯揉着发麻的手臂，心有余悸地看着地上那具特殊的尸体。
凯尔没有去看那些普通的食人魔尸体，他径直走到那名巫师的尸身旁，蹲了下来，目光凝视着那个已经开始凝固、但轮廓依然可见的血色纹路。他用剑尖小心翼翼地拨弄着纹路边缘的皮肤。
“这不是天生的纹身而是以某种手法绘制而成，一种粗陋却有效的力量获取方式。”凯尔低声自语，眼神中充满了震惊与思索。阿尔法位面，远比他想象的更加复杂，土着们掌握着迥异于罗兰德的魔法与武技。
他环视围拢过来的庞德、獠牙等人，“我们最好搞清楚这到底是什么。”
他立刻下令：“将这具巫师的尸体小心包裹，带回领地，妥善保管！它身上的纹路，一点也不能损坏！”
清剿队伍带着三具食人魔尸体，返回了晨曦领。
当晚，凯尔独自在领主木屋内，对着油灯，反复回忆着白日那场战斗，食人魔巫师激活血纹、力量暴涨的画面在他脑海中挥之不去。
“纹刻……这或许是他们对此的称呼。”凯尔用手指无意识地在桌面上勾勒着那扭曲的纹路，“除了食人魔巫师，其他食人魔是否还会拥有类似的纹刻，又或是食人魔以外的本土种族也有某种神秘的纹刻？”
然而，他手下成员对此都一无所知。这显然是一门深奥而陌生的学问。