凛风哨站的木质营墙上，负责了望的哨兵眯着眼睛，努力分辨着北方雪原上那一串移动的黑点。当队伍最前方那面沾染着风霜却依旧倔强飘扬的星辰旗帜映入眼帘时，哨兵猛地挺直了身体，用力吹响了代表友军归来的、悠长而尖锐的号角声。
“回来了！是凯尔大人！他们回来了！”
号角声如同投入静湖的石子，瞬间激醒了整个哨站。留守的士兵和官员们纷纷放下手中的工作，涌出营房和工事，聚集在门口，翘首以盼。当凯尔率领着队伍，带着一身北地的严寒与疲惫，缓缓穿过敞开的营门时，热烈的欢呼声顿时爆发开来。
“欢迎回家，大人！”留守的哨站指挥官大步上前，右手重重叩击胸甲，脸上洋溢着由衷的喜悦和敬意。他能看出这支队伍经历了许多，每个人都风尘仆仆，铠甲上带着战斗后的痕迹，但核心成员们的眼神却比离开时更加深邃和坚毅，那是一种历经磨难、背负着沉重秘密后的沉淀。
凯尔勒住马缰，翻身下马，同样回以军礼，声音带着一丝长途跋涉后的沙哑，却沉稳有力：“辛苦了。家里一切安好，就是对我们最大的支持。”
短暂的寒暄和士兵们找到各自相识伙伴的喧闹过后，气氛在指挥室的门关上后，瞬间变得凝重起来。室内只有凯尔、雷恩、卡门和豪斯四人。
雷恩脸上迎接时的笑容早已消失不见，他走到粗糙的木桌前，将几份卷宗摊开，语气沉凝地开始了汇报：“大人，您不在的这段时间，外面……并不平静。”
他首先指向代表了帝国势力的区域：“首先是奥顿爵士，这颗帝国埋下的‘钉子’。他在自己的‘封地’内动作频繁，纵容手下越界到拉尔夫男爵的林场伐木，多次以勘测为名，派小队骑兵试探我们的巡逻队反应。更麻烦的是，他私下接触了几个立场不坚定的小领主，宴请贿赂，散播联盟资源分配不公、您更偏爱异族等动摇人心的言论。”
接着，他的手指移向沉眠河西岸：“西岸的‘狮牙’安德烈，威胁等级在升高。他的据点规模在扩大，新建了防御工事，观测到的士兵数量也在增加。我们的斥候发现，他的侦察小队渗透得更深、更频繁，像是在绘制更精细的河东地图。根据往来商船的情报，西岸近期接收了数批来自狮心帝国本土的物资，这通常是为大规模军事行动做准备的信号。”
雷恩总结道，目光锐利：“大人，他们像嗅到血腥味的鬣狗。我们在北方的行动，恐怕已经引起了他们的警觉和贪婪。奥顿是在试探我们的反应和底线，而安德烈……他可能正在寻找一个开战的借口。”
汇报完外部威胁，雷恩的语气稍稍放缓，带上了一丝汇报成绩的沉稳：“不过，家里也并非停滞不前。”
“晨曦领方面，”他继续说道，“人口增加了约一成半，皮特干得不错，林荫村已成可靠的粮仓。魔纹工坊完成了扩建，基于您定下的方向和艾莉丝小姐留下的笔记，我们优化了【坚固】和【力量】魔纹的初级构型，虽然极限威力提升不大，但稳定性和耐久度提升了约三成，装备损耗率显着下降。另外，新征召训练了两个中队的新兵，目前由维克托带着，就缺实战磨练了。酒桶大师对工坊扩建帮助很大，还用北溪铁打造了一批更精良的军官武器。”
“联盟整体上，”雷恩指向地图上连接各点的线条，“联合巡逻已常态化，‘沉眠河联防体系’建成了四座关键哨塔，烽火系统测试成功。沃尔特男爵的轻骑兵作为快速反应部队，表现出色。目前联盟可动员的常备军力，稳定在两千人左右，装备也在稳步改善。拉尔夫男爵还为我们打通了一条与帝国南方行省的特许贸易路线，虽然运量不大，但是个好的开始。”
他话锋一转，也提到了隐患：“当然，问题也有。联盟扩张快，对粮食、铁器、魔晶的需求压力越来越大。各领地间在一些利益分配，比如新发现的石灰岩矿归属、兵员派遣比例上，也有些小摩擦，好在拉尔夫男爵都协调解决了。另外，部分人类领主对将来可能向碎骨部落这样的异族开放‘贡献积分制度’，私下有些微词，担心自身权益被稀释。”
凯尔沉默地听着，走到地图前，目光深沉地扫过奥顿的封地、沉眠河西岸，最终落在他刚刚浴血归来的北部雪山。内部生机勃勃但也暗流涌动，外部虎狼环伺且迫在眉睫。
“我们取得了阶段性的成果，”凯尔终于开口，声音不高，却带着不容置疑的力量，“但对手不会给我们安心发展的时间。奥顿的蠢蠢欲动和安德烈的厉兵秣马，都说明外部压力正在急剧增大。”
他转过身，目光扫过在场的每一位核心成员：“他们觊觎的，可能不仅仅是土地。奥顿背后是帝国保守派对我们这套‘异族联盟’模式的排斥和恐惧；安德烈则看到了一个正在崛起、可能威胁狮心帝国扩张的潜在对手。我们带回来的‘成果’，在他们眼中是必须掌控或摧毁的‘威胁’。”
“我们必须争分夺秒。”凯尔下达指令，语速加快，“首要任务，是将北方的收获迅速转化为我们整体的实力和凝聚力。必须在他们完成布局、形成合力之前，让联盟变得足够坚硬！”
“传令：全军在哨站休整一日，明日清晨，即刻南下返回晨曦堡。将此行北方概况——成功建立北星堡、与碎骨部落结盟——以胜利捷报形式通传联盟，提振士气。但关于星铁技术和‘净化协议’的真相，列为最高机密，严禁外泄！”
“同时，以联盟统帅部名义，提醒所有边境领主和河防部队，提升至二级警戒，密切监视帝国‘钉子’与西岸的一举一动！”
命令迅速被传达下去。哨站内，胜利归来的欢悦气氛尚未完全散去，便被一种临战前的肃穆和紧迫感悄然取代。士兵们检查装备、喂饱马匹的动作变得更加迅速而专注。
凯尔最后看了一眼地图，目光锐利如刀。北方的冰雪与厮杀已成过去，但南方的棋局，每一步都关乎生死。他走出指挥室，望向南方晨曦堡的方向，清晨的阳光在他肩甲上折射出冷硬的光泽。