寅时的梆子声敲碎了黎明前的黑暗，也敲醒了沉睡中的杂役区。丙字院里顿时响起一片窸窸窣窣的起身声，夹杂着压抑的哈欠和低声的抱怨。空气里弥漫着破晓时分的寒意和宿夜未散的浑浊气息。
云昭几乎是和梆子声同步睁开了眼。通铺上其他杂役还在挣扎着爬起，她已经利落地翻身下床，将薄被叠成一个不起眼的方块，动作悄无声息，如同暗夜中苏醒的猎豹，精准而高效。她没有理会身旁一个杂役投来的诧异目光，径直拿起门后那把豁了口的旧扫帚和沉重的木桶，低头走出了拥挤的土坯房。
院外，天色灰蒙蒙的，东方天际仅有一线鱼肚白。冷风一吹，让人忍不住打个寒颤。云昭缩了缩脖子，将杂役服那并不保暖的领口拢紧了些，这副身体确实孱弱，远不及前世历经淬炼的体魄。她需要时间，需要资源，更需要绝对的小心。
按照昨日刘管事的吩咐，她首先要赶到膳堂后厨帮忙。穿过尚显寂静的杂役区，越靠近膳堂，空气里的烟火气和食物的味道就越发浓郁。后厨已经灯火通明，几个粗壮的杂役正费力地劈砍着粗大的柴火，灶膛里火光熊熊，映着几张淌着汗水的、麻木的脸。
一个围着油腻围裙、膀大腰圆的壮汉正叉着腰吆喝，唾沫星子横飞，这便是李头。云昭默默上前，将木牌递过去。李头斜睨了她一眼，看到她瘦小的身板和呆滞的表情，不耐烦地挥挥手：“新来的？去，跟那边那个，把堆在墙角那堆柴火全劈了！辰时之前劈不完，早饭就别想了！”
云昭没有吭声，顺从地走到角落那堆几乎有她半人高的柴垛前。旁边一个年纪稍大的杂役看了她一眼，默默递过来一把沉重的柴刀，刀柄油腻，刃口也有些钝了。
她没有犹豫，接过柴刀，找了一块垫木，将一根粗柴放上去，双手握紧刀柄，深吸一口气，调动起体内那微乎其微的气力，狠狠劈下！
“咚！”一声闷响，柴火只被劈开一道浅痕，反震力却让她虎口发麻，手臂酸痛。这身体，实在太弱了。她抿紧嘴唇，没有停顿，再次举起柴刀，重复着枯燥而耗费体力的动作。每一次劈砍，她都刻意控制着节奏和力道，让自己看起来笨拙、吃力，却又勉强能完成任务，不至于引人怀疑。汗水很快浸湿了她的额发和后背的粗布衣服，呼吸也变得粗重起来。
她一边机械地劈柴，一边用眼角的余光观察着整个后厨。人员往来，食材搬运，谁和谁熟稔，谁又对谁颐指气使……这些看似无关紧要的信息，都被她悄然记下。同时，她也在默默运转着最基础的《引气诀》，尝试从这充满烟火浊气的地方，捕捉那稀薄得几乎可以忽略的天地灵气，滋养着干涸的经脉。效率低得令人发指，但积少成多，聊胜于无。
一个多时辰后，柴垛终于见底。云昭的手臂已经酸软得几乎抬不起来，掌心磨出了几个水泡。李头过来检查了一下，撇撇嘴，丢给她一个冰冷的、能硌掉牙的粗面窝头：“算你还有点力气。吃完，去东区清扫茅厕！刘管事交代的，那里归你管了！”
接过冰冷的窝头，云昭面无表情地啃着，味同嚼蜡。这就是杂役的生活，日复一日的苦役，微薄到仅能维持生存的供给。但对于此刻的她来说，这却是最好的伪装和起点。
吃完窝头，她拿起更大的扫帚和专门用于清理污秽的长柄木勺，提着空木桶，朝着记忆中东区茅厕的方向走去。越靠近那里，空气中那股刺鼻的气味就越发浓烈。寻常人避之唯恐不及的地方，却是她计划中至关重要的一环——因为那里，靠近后山，靠近寒潭，靠近那处可能的废弃灵脉。
东区的茅厕是几间连在一起的简陋土坯房，污秽不堪，苍蝇嗡嗡乱飞。一些早起的内外门弟子路过，都会掩住口鼻，加快脚步，投来嫌恶的目光。云昭仿佛没有看见，她挽起袖子，用一块破布蒙住口鼻，开始了一天的“本职”工作。
她清扫的动作依旧显得笨拙，甚至有些踉跄，充分符合一个刚干重活、体力不支的瘦弱女孩形象。但她的眼神却锐利如鹰隼，借着低头清扫、泼洒清水的机会，不动声色地观察着四周的地形、路径，以及远处那片被薄雾笼罩的、通往寒潭区域的山林。
后山是宗门禁地，寻常弟子严禁入内，周围设有简单的警戒法阵和巡逻弟子。但对于一个负责清扫最边缘区域茅厕的杂役来说，活动的范围恰好能贴近禁地的外围。这就是她的机会。
一连数日，云昭都重复着这样的生活：寅时劈柴烧火，辰时后清扫东区茅厕和院落，午后则被分派各种杂活，如搬运货物、清洗衣物等。她表现得沉默寡言，逆来顺受，干活不算利索但也勉强合格，很快就被淹没在众多灰扑扑的杂役身影中，成了最不起眼的一个。
刘管事对她最初的警惕也渐渐放松，只当是个资质愚钝、性子木讷的苦力。其他杂役见她好欺负，有时也会把脏活累活推给她，云昭也一概默默承受，这更坐实了她“软弱可欺”的印象。
然而，无人知晓，在这麻木顺从的表象之下，是一颗无比清醒且正在飞速运转的大脑。每一天，她都在利用清扫东区外围的机会，一点点地拓展着“活动”范围。她记住了巡逻弟子交接班的大致时间和路线，摸清了几个视线盲区，甚至通过观察草木的长势和地气的微弱变化，大致判断出哪个方向灵气可能相对活跃一些。
终于，在成为杂役后的第七日黄昏。她借口清理茅厕后方堆积的落叶（这本就是她的职责范围），小心翼翼地绕到了那片区域最靠近后山山林的一角。这里已经远离主要路径，杂草丛生，乱石堆积，寻常根本不会有人来。
夕阳的余晖给山林镀上了一层金边，但也让阴影处的幽暗更深沉。云昭假装费力地清扫着碎石间的枯枝败叶，心脏却不受控制地微微加速跳动。就是这里了！前世模糊的记忆碎片中，曾提及寒潭外围有一处因地质变动而几近枯竭的微型灵脉，因其灵气稀薄且极不稳定，早已被宗门废弃，无人问津。
她屏住呼吸，强迫自己冷静下来，将全部心神沉入体内，最大程度地放开了那微弱的神识感知，如同最纤细的触角，向着山林深处、寒潭方向小心翼翼地探去。
起初，是一片混沌。驳杂的草木气息，湿润的泥土味，还有远处寒潭隐隐传来的阴寒……她的神识太弱，范围有限，感知模糊不清。一次，两次，三次……她耐心地尝试着，额角渗出了细密的汗珠，这并非体力消耗，而是精神高度集中带来的负荷。
就在她几乎要放弃，准备明日再试时——
忽然，一丝极其微弱、仿佛风中残烛般摇曳的波动，被她敏锐地捕捉到了！
那波动并非寒潭的阴寒，而是一种更加古老、更加内敛、带着一丝若有若无生机的暖意！它断断续续，微弱到几乎可以忽略不计，仿佛下一秒就会彻底消散在天地间。但云昭的灵魂深处，那缕涅盘之火却与之产生了极其细微的共鸣！
是它！就是那处废弃的灵脉！
虽然其灵气浓度恐怕连支撑最低阶的聚灵阵都做不到，但对于目前经脉受损、如同久旱龟裂土地般的云昭来说，这无异于天降甘霖！更重要的是，此地偏僻，被宗门遗弃，正是绝佳的隐匿修炼之所！
强压下心中的激动，云昭迅速收敛了神识。不能久留，以免引起巡逻弟子注意。她继续若无其事地清扫着落叶，直到天色渐暗，才拖着疲惫的步伐，返回丙字院。
躺在冰冷的通铺上，听着周围的鼾声，云昭的嘴角，在黑暗中勾起了一抹极淡、却无比真实的弧度。
找到了。
蛰伏的潜龙，终于找到了第一处可以汲取营养的泥沼。接下来的每一步，都需如履薄冰，但希望的火种，已然点燃。