亥时的夜色已浓得化不开，京城知府衙门的朱红大门紧闭，门内却透着烛火的微光 —— 大堂里烛火摇曳，八根粗烛分列两侧，将 “明镜高悬” 的匾额照得格外醒目，匾额下的公案上摆着案宗、毛笔和一方惊堂木，角落的刑具架上，铁链、夹棍泛着冷硬的光，整个大堂弥漫着一股威严又肃穆的气息，连空气都像是凝住了。
刘三被两名衙役押着，踉踉跄跄地走进大堂。
他的头发散乱地贴在脸上，原本酱紫色的绸缎短褂沾满了尘土和污渍，领口的金链子早已不见踪影，双手戴着厚重的镣铐，每走一步，镣铐与地面碰撞就发出 “哗啦哗啦” 的声响，像是在敲打着他最后的心理防线。
他的脸色惨白如纸，嘴唇干裂，眼神涣散地扫过堂内的景象，看到公案后坐着的王大人，又看到站在一旁的楚云砚和沈玥，身体不由自主地抖了一下，脚步也顿住了。
“跪下！”
衙役低喝一声，按着刘三的肩膀，迫使他 “扑通” 一声跪倒在地，膝盖磕在青石板上，发出沉闷的声响，他却像是没感觉到疼，只是死死盯着地面，不敢抬头。
王大人拿起公案上的惊堂木，“啪” 地一拍，声音在寂静的大堂里格外响亮，震得烛火都晃了晃：“刘三！你可知罪？！东市绸缎庄张万财之死，是不是你所为？！”
刘三的身子猛地一缩，喉咙里发出含糊的声响，像是想说什么，却又不敢开口。
他的手指紧紧抠着青石板的缝隙，指甲缝里还残留着柴房的干草碎屑 —— 方才在赌坊看到狐狸皮外套和沾泥的鞋子时，他的心理防线就已松动，可真到了公堂之上，面对 “明镜高悬” 的匾额和王大人的威严，他还是忍不住想抓住最后一丝侥幸。
“大人…… 我…… 我没有……”
刘三的声音沙哑又结巴，头埋得更低了，“我只是跟张老板有债务纠纷，没…… 没杀他啊……”
“还敢狡辩！”
王大人冷笑一声，示意衙役将证物呈上来，“来人！把从赌坊搜出的狐狸皮外套、狐爪模具，还有沾着绸缎庄泥土的布鞋，都呈上来！”
两名衙役捧着证物盘走上前，盘子里的狐狸皮外套袖口还沾着暗沉的血迹，狐爪模具的 “爪子” 上残留着干涸的褐色痕迹，黑色布鞋的鞋底分明沾着掺了靛蓝色染料的泥土 —— 这些证物在烛火下格外刺眼，像一道道惊雷，劈在刘三的心上。
“刘三！你看清楚！”
王大人指着证物，声音陡然提高，“这外套上的血迹，经仵作查验，与张万财的血型一致；这狐爪模具，与张万财脖子上的伤痕完全吻合；这双布鞋的泥土，更是绸缎庄后院独有！你还敢说不是你所为？！”
刘三的肩膀剧烈地颤抖起来，头埋得几乎要碰到地面。
他偷偷抬眼，看到站在楚云砚身旁的沈玥怀里，那只灰色的小老鼠（绒绒）正用红宝石似的眼睛盯着他，脚边的雪白猫咪（雪影）也警惕地弓着背，像是能看穿他所有的谎言。
那一刻，他所有的侥幸都烟消云散了 —— 连动物都能找到他藏起来的证据，他再狡辩，也只是自欺欺人。
“我…… 我认……”
刘三的声音带着哭腔，眼泪突然涌了出来，滴落在青石板上，晕开一小片湿痕，“是我杀的…… 是我杀了张万财……”
大堂里一片寂静，只有刘三的哭声和烛火燃烧的 “噼啪” 声。
王大人示意他继续说，衙役也松开了按在他肩上的手 —— 此刻的刘三，早已没了反抗的力气。
刘三抹了把眼泪，声音断断续续地说起了作案的经过：“三个月前，张万财在我赌坊赌钱，输了五百两银子…… 他说手头紧，先欠着，我想着都是熟人，就答应了…… 可这三个月，我找他要了不下十次，他每次都推三阻四，要么说绸缎庄周转不开，要么就说我是泼皮，想讹他的钱……”
他顿了顿，手指攥得发白，语气里带着几分怨毒，又有几分悔意：“前几天，我又去要债，他不仅不还，还当着伙计的面骂我‘没爹教的无赖’，说就算告到官府，他也能凭着绸缎庄的生意疏通关系，让我讨不到好…… 我气不过，就想着…… 想着杀了他，既能解气，还能赖掉这五百两银子……”
“于是你就提前做了准备？”
卫凛坐在一旁的桌前，手里握着笔，目光锐利地看着刘三，“狐爪模具、假狐狸毛、狐狸皮外套，都是你为了伪造‘狐妖杀人’做的？”
刘三点点头，眼泪掉得更凶了：“是…… 我找了个木匠，偷偷做了狐爪模具，又买了些白色丝线，染成狐狸毛的颜色，还从旧货市场淘了件狐狸皮外套…… 我想着，东市最近总有人说看到狐妖，要是伪造狐妖杀人的假象，官府肯定会往‘妖邪作祟’上查，不会怀疑到我头上……”
“案发当天午时，你是怎么离开赌坊，又怎么回来的？”
王大人追问，语气里带着不容置疑的威严。
“那天午时，赌坊里人多，我跟赌客说去茅房，就从后院的小门溜了出去……”
刘三的声音越来越低，像是在回忆当时的情景，“我绕到绸缎庄后院，知道张万财会在午时在后院对账，就从狗洞钻了进去…… 他看到我，还以为我是来要债的，又开始骂我…… 我一时气急，就拿出狐爪模具，朝着他的脖子打过去…… 他反抗的时候，模具的‘爪子’划到了他的喉咙，血一下子就喷出来了……”
说到这里，刘三的身体剧烈地发抖，像是又看到了当时的血腥场面：“我慌了，就把他的尸体拖到后院的空地上，把假狐狸毛撒在旁边，又用模具在他脖子上按了几下，伪造出狐妖抓挠的痕迹…… 然后我从狗洞钻出来，换回自己的衣服，从小门溜回赌坊，继续跟赌客赌博…… 我以为没人会发现，可没想到…… 没想到连一只猫和一只老鼠都能找到我的证据……”
“你不仅杀人，还编造‘狐妖杀人’的谣言，引起东市百姓恐慌，扰乱治安，罪加一等！”
王大人拿起惊堂木，又 “啪” 地一拍，声音震得大堂都似乎晃了晃，“来人！把刘三打入大牢，严加看管，择日宣判！”
两名衙役立刻上前，架起瘫倒在地的刘三。
刘三没有反抗，只是被拖走时，还回头看了一眼案上的证物，眼神里满是绝望和悔恨 —— 他以为天衣无缝的计划，最终还是毁在了自己的贪婪和愚蠢上。
大堂里的气氛渐渐缓和下来，烛火依旧摇曳，却没了之前的压抑。
楚云砚走到沈玥面前，目光落在她怀里的绒绒和脚边的雪影上，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“沈姑娘，这次多亏了你和你的‘伙伴们’。若不是雪影识破泥土味和假狐狸毛，绒绒找到藏起来的证物，这案子恐怕还要在‘狐妖作祟’上绕很多弯路，甚至可能让真凶逍遥法外。”
沈玥抱着绒绒，弯腰摸了摸雪影的头，雪影舒服地蹭了蹭她的手心，绒绒也用小鼻子碰了碰她的手指。
她抬起头，对着楚云砚笑了笑，语气温和却带着几分自信：“王爷过奖了，这是我应该做的。而且，这也是我们第一次正式合作，能这么顺利地破了案，也多亏了王爷和卫先生的协助 —— 没有你们的统筹和记录，单凭我和它们，也很难这么快让真相大白。”
“合作确实很顺利。”
楚云砚点点头，目光里满是赞赏，“往后京城若是再出现这类奇案，本王还希望能与沈姑娘合作。”
“我很乐意。” 沈玥笑着答应。
此时，大堂外传来一阵细微的议论声 —— 守在衙门外的百姓听到刘三认罪的消息，都在小声议论着，语气里满是释然和安心。
之前 “狐妖杀人” 的谣言让东市百姓人心惶惶，如今真凶落网，大家终于能放下心来。
王大人走到楚云砚和沈玥面前，脸上带着几分欣慰：“王爷，沈姑娘，多亏了你们，这案子才能这么快破了。明日我就贴出告示，昭告百姓真相，也好让大家安心。”
“王大人做得对。”
楚云砚点点头，“尽快平息谣言，恢复东市的秩序，才是重中之重。”
亥时已过，夜色更浓了。沈玥抱着绒绒，身边跟着雪影，与楚云砚、卫凛一同走出知府衙门。衙门外的月色皎洁，洒在青石板路上，像铺了层碎银。
雪影走在前面，时不时回头看看沈玥，绒绒则在沈玥怀里安静地趴着，红宝石似的眼睛在月色下闪着光。
“沈姑娘，我让小赵送你回侯府吧。” 楚云砚看着沈玥，语气里带着几分关切，“夜色深了，路上不安全。”
“多谢王爷费心，不用了。” 沈玥笑着摇头，“清荷院离这里不远，我带着雪影和绒绒，不会有事的。”
楚云砚点点头，没有再坚持：“那沈姑娘路上小心，若是有需要，随时派人去景王府送信。”
“好。” 沈玥应了一声，抱着绒绒，转身朝着侯府的方向走去。雪影跟在她身边，脚步轻快，月光将她们的影子拉得长长的，映在青石板路上，温馨而安稳。