三日后，运河之上。
一支船队破开浑浊的水浪，缓缓南行。居中一艘官船，形制不大却异常坚固，正是萧凡的座舰。船头，萧凡负手而立，玄青色披风在湿润的河风中猎猎作响。他目光沉静，越过宽阔的河面，投向那水汽氤氲的南方天际线。清江浦的血腥与喧嚣已被抛在身后，但石虎手臂上依旧未褪尽的青黑色伤痕，以及船舱内堆积如山的、从“三江堂”抄没出的罪证卷宗，无时无刻不在提醒着此行的凶险。
石虎裹着厚厚的绷带，站在萧凡身后半步，脸色依旧有些苍白，但眼神中的凶悍不减反增，如同受伤后更显警觉的猛虎。谢宝树则抱着他那越来越厚的小本本，紧张地打量着两岸风光。运河越往南，越是繁华，两岸城镇连绵，商船如织，一派升平景象，但在这平静的水面之下，萧凡能感觉到那无处不在的、粘稠而冰冷的敌意。
“大人，前面就是高邮湖了。”船老大指着前方烟波浩渺的水域，语气带着敬畏，“过了高邮湖，离扬州就不远了。”
高邮湖，烟波浩渺，水天一色，是运河进入扬州府前的最后一道宽阔水域，也是水匪出没的传统险地。
萧凡微微颔首，眼神锐利如鹰隼扫视着湖面。湖上渔船点点，货船穿梭，看似平常。但他敏锐地察觉到，有几艘吃水颇深、却挂着普通商号旗帜的货船，航行轨迹显得有些刻意，隐隐对官船形成了合围之势。
“石虎，传令下去，所有人戒备！弓弩上弦，火铳备好！告诉各船，保持距离，随时准备应变！”萧凡沉声下令，声音不大，却带着不容置疑的威严。
“是！”石虎低吼一声，立刻转身传达命令。官船和护卫船上的绣衣卫精锐瞬间绷紧了神经，甲板上弥漫开一股肃杀之气。
果然，船队刚驶入高邮湖中心水域，异变陡生！
呜——！
一声凄厉的号角声突兀地从湖面响起！紧接着，那几艘原本看似平常的货船猛地扯下了伪装！露出黑洞洞的炮口和密密麻麻手持兵刃、面目狰狞的水匪！船帆上也升起了狰狞的骷髅旗——正是“黑水坞”的残部！
“黑水坞的崽子们！给大当家的报仇！杀光官狗！”一个独眼彪形大汉站在船头，挥舞着鬼头大刀，嘶声咆哮！
轰轰轰！
数声炮响！炮弹呼啸着砸向萧凡的官船！激起巨大的水柱！官船剧烈摇晃！
“保护大人！”石虎怒吼，拔刀挡在萧凡身前，同时厉喝，“放箭！火铳手，瞄准贼船！打！”
绣衣卫训练有素，虽惊不乱。箭雨如蝗，火铳轰鸣！瞬间压制了靠近的几艘匪船，将甲板上的水匪射倒一片！但对方船只众多，且悍不畏死，仗着熟悉水道，如同跗骨之蛆般围拢上来，试图跳帮接舷战！
“撞过去！别让他们靠近！”萧凡冷静指挥，官船凭借更坚固的船体，猛地撞向一艘试图贴靠的匪船，将其撞得倾斜，船上水匪纷纷落水。
战斗瞬间白热化！喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声、火铳轰鸣声、炮声交织在一起，打破了高邮湖的宁静！水面上血花绽放，残骸漂浮！
“大人小心！”谢宝树尖叫一声！一支冷箭带着凄厉的尖啸，从混乱的战场缝隙中钻出，直射萧凡面门！角度刁钻至极！
石虎挥刀欲挡，但受伤的手臂终究慢了一丝！
就在这千钧一发之际！
一道青影如同鬼魅般从船舷侧方掠起！速度之快，远超常人！只见刀光一闪！
铛！
那支致命的冷箭被精准地劈飞出去！
一个身穿普通水手服饰、面容冷峻的青年收刀落地，动作干净利落，正是萧凡暗中安排混在船工里的绣衣卫高手——冷锋！
“谢了！”石虎低吼一声，看向冷锋的眼神多了几分认可。萧凡则对冷锋微微点头，此人是他从北境带来的心腹，擅长潜行暗杀，一直作为暗子使用。
战斗持续了约半个时辰。绣衣卫凭借精良的装备和悍勇的战斗力，加上萧凡精准的指挥，渐渐占据了上风。水匪船只被击沉数艘，余下的见势不妙，在丢下几十具尸体后，仓皇遁入湖荡深处，消失不见。
官船甲板上，一片狼藉，血迹斑斑，还有几个绣衣卫兄弟受了伤。石虎手臂的伤口也因剧烈运动再次崩裂，渗出血迹，但他毫不在意，只是狠狠地啐了一口：“呸！黑水坞的余孽！阴魂不散！定是那姓金的或者白莲妖妇指使的！”
“未必是金不换。”萧凡看着水匪消失的方向，眼神深邃，“金不换此刻自身难保，未必有力量组织如此规模的袭击。更像是…有人故意放出来，给我们一个‘下马威’，同时…也撇清关系。”他想起了白莲夫人那日在茶楼的低语——“运河上，该有点‘热闹’了…要像是意外，是水匪…”
“大人，您看！”谢宝树指着远处湖面惊呼。
只见几艘满载盐包的盐船，不知是被流弹击中还是操作失误，正冒着浓烟，缓缓下沉！船上的船工哭喊着跳水逃生，白花花的盐包漂浮在湖面上，一片狼藉！更远处，几艘漕船也似乎发生了碰撞，船体倾斜，漕粮倾泻入水！
“盐船沉没！漕粮倾覆！”谢宝树脸色发白，“这…这损失…”
萧凡的脸色阴沉得可怕。他明白了！这才是真正的杀招！水匪袭击只是开胃菜，制造混乱和恐慌。真正的目的是借混乱制造“意外”，沉没盐船漕船！盐课和漕粮，是朝廷命脉，更是他此行重点！如今在他眼皮底下，在“遭遇水匪袭击”的背景下，发生如此重大的损失，他难辞其咎！消息一旦传开，那些本就对他不满的盐商、漕官，乃至朝中反对势力，必然群起攻讦！指责他“轻启战端，招致匪患，祸乱漕盐，劳民伤财”！民心，也可能因此动摇！
带着高邮湖的血腥和沉船的阴影，萧凡的船队终于抵达了扬州码头。
扬州，不愧为“淮左名都，竹西佳处”。码头上千帆林立，舳舻蔽日，其繁华远胜清江浦。亭台楼阁掩映在绿柳烟波之中，丝竹管弦之声隐隐可闻，空气中仿佛都飘荡着脂粉和金钱的气息。
然而，萧凡一行人登岸时，感受到的却并非热情，而是一种冰冷而疏离的审视。前来迎接的扬州知府赵文康，一个面容清癯、举止斯文的中年官员，礼数周全，笑容温和，但眼神深处却带着一丝难以掩饰的戒备和…一丝不易察觉的怜悯？
“下官扬州知府赵文康，恭迎钦差大人。大人一路辛苦，高邮湖受惊了。”赵文康拱手道，语气带着恰到好处的关切，“下官已备好驿馆，并为大人设下压惊宴，本地盐漕同僚及士绅贤达，皆翘首以盼，欲一睹大人风采。”
“有劳赵知府。”萧凡神色平静，目光扫过赵文康身后那些衣着光鲜、笑容各异的官员和盐商代表，在其中，他并未看到类似白莲夫人那样气场独特的身影，但能感觉到无数道目光如同细密的丝线，试图将他缠绕、束缚。
“压惊宴就不必了。”萧凡淡淡道，“本官奉旨查案，公务繁忙。高邮湖匪患未靖，盐漕船只损失惨重，此事亟待查清。请赵知府将相关卷宗、涉事船主、管事人员名单，即刻移交本官行辕。”
赵文康笑容微微一僵，随即恢复如常：“大人勤勉，下官敬佩。卷宗名册早已备好，稍后便派人送至驿馆。只是…盐漕事务繁杂，牵涉甚广，大人初来乍到，不若稍事休整，待熟悉情况后再…”
“本官自有分寸。”萧凡打断他，语气不容置疑，“带路，去驿馆。”
扬州驿馆，位于城西，环境清幽，却隐隐透着一种被孤立的感觉。入住后，萧凡立刻感到了不同寻常。
谢宝树带着绣衣卫便衣，试图去市井打探消息，尤其是关于“莲社”、“竹居士”以及盐市、灶户的情况。然而，无论是茶楼酒肆，还是街头巷尾，只要他们一提到“盐”、“灶户”、“莲社”等敏感字眼，周围的人要么立刻噤若寒蝉，要么顾左右而言他，甚至直接避开。那些看似热情的本地人，提供的都是些无关痛痒的风月闲谈或早已准备好的官样文章。整个扬州城，仿佛被一张无形的巨网笼罩，信息被严格过滤，只留下他们想让萧凡知道的。
萧凡亲自带人暗访扬州最大的盐市。与清江浦的萧条愤怒不同，这里盐包堆积如山，交易繁忙有序。盐价牌上标注的价格，竟然比清江浦低了不少，盐质也显得白净许多。排队买盐的百姓虽然依旧面有菜色，但并无太多怨言，秩序井然。
“官爷，盐价降了？”萧凡问一个买盐的老汉。
老汉警惕地看了看四周，低声道：“托钦差大人的福…听说大人要来，盐商们‘主动’降了点价，盐也干净了些…唉，能买得起就谢天谢地了。”语气中并无多少感激，反而带着一种认命的麻木。
这反常的“太平”，恰恰是最大的陷阱！对方用暂时的“让利”稳住了最底层的民心，堵住了萧凡从民生疾苦角度切入的突破口，营造出一种“盐政并无大问题”的假象。
几经周折，谢宝树终于从一个被灌醉的破落盐商口中，撬出了一点关于“莲社”的信息。莲社，并非秘密结社，而是一个公开的、风雅至极的场所！位于瘦西湖畔，是一群盐商巨贾、退隐官员、文人墨客附庸风雅、谈诗论画、品茗听曲的地方。社主，人称“莲翁”，神秘低调，极少露面。而真正的核心与灵魂，则是一位被尊称为“竹居士”的隐士高人。
当萧凡派人持钦差令牌，以“拜会名士”为由前往莲社时，得到的回复却极其“客气”而“无奈”：
“竹居士近日偶感风寒，正在别院静养，实在不便见客，万望钦差大人海涵。”
“莲翁云游访友，归期未定。”
莲社大门敞开，欢迎任何人进去品茶听曲，但核心人物避而不见。你查，它就在那里，光明正大；你想深入，却如一拳打在棉花上，无处着力。对方用“风雅”和“隐逸”筑起了一道难以逾越的高墙，将盐商与官员的勾结，隐藏在诗词歌赋和香茗丝竹之下。
就在萧凡被莲社的软钉子顶回来之际，一个更坏的消息传来：扬州府下属最大的盐场——白驹场，数千灶户（煮盐工人）发生骚动！起因是盐场管事克扣工钱、提高定额，导致灶户生活无着。骚动被盐丁强行镇压下去，抓了几个领头者，但矛盾已经激化，整个盐场如同一个巨大的火药桶！
消息是赵文康“忧心忡忡”地亲自来报的：“大人，此事…唉，灶户刁顽，不服管束，冲击盐场，情非得已才抓了几人。只是…如今流言四起，说是因为钦差大人要来严查盐课，盐商们压力巨大，才不得不克扣工钱维持…那些愚昧灶户，竟将怨气转嫁到了大人身上！下官唯恐再生事端，影响大人查案啊！” 这番话，看似汇报，实则是将骚动的责任，巧妙地引向了萧凡的到来！暗示他的严查，才是导致灶户受苦的根源！
就在白驹场骚动消息传来的当天傍晚，一封素雅的请柬送到了驿馆。请柬以竹叶为底纹，字迹清峻飘逸：
“闻钦差萧大人风骨铮铮，心系黎庶，鄙人沈墨竹，心向往之。奈何沉疴在身，未克亲迎。明夜子时，于瘦西湖‘听雨轩’，煮茶以待，与大人论天下盐事，解黎民之忧。万望拨冗，仅此一晤。沈墨竹顿首。”
落款处，盖着一方小小的朱印，正是“竹居士”！
这封请柬，来得蹊跷！早不请晚不请，偏偏在灶户骚动、萧凡陷入被动之时！是示好？是试探？还是…又一个精心布置的陷阱？
“听雨轩…子时…”萧凡指尖摩挲着请柬上清俊的字迹，眼中寒光闪烁。对方终于按捺不住，要正面接触了。这位神秘的“竹居士”，是白莲夫人的代言人？还是扬州盐商推出来的另一面旗帜？
**驿馆书房：杀机四伏，抉择时刻**
烛火摇曳。
萧凡、石虎、谢宝树、冷锋四人齐聚书房。气氛凝重。
石虎手臂的伤口因高邮湖一战再次恶化，敷着药，散发着浓烈的药味，但他毫不在意，眼中只有凶光：“大人！这扬州城就是个铁桶！软刀子杀人！那姓赵的知府，笑面虎！莲社，装神弄鬼！灶户骚动，分明是栽赃嫁祸！还有那劳什子竹居士，子时约在湖心小岛？我看就是鸿门宴！让冷锋跟我去，埋伏在暗处，只要他们敢动手，老子拼了这条命也要剁了他们！”
冷锋抱着刀，靠在阴影里，只冷冷地吐出一个字：“可。”
谢宝树则忧心忡忡：“大人，白驹场那边…民怨沸腾，矛头隐隐指向我们。如果处理不好，恐怕真会酿成大乱！还有高邮湖沉船的事，朝廷那边…恐怕很快就会有责难下来。”他翻着小本本，“莲社那边我们进不去，竹居士又神龙见首不见尾，唯一的突破口…似乎只剩下那个灶户骚动和…这封请柬了。”
萧凡站在窗前，望着扬州城璀璨却冰冷的万家灯火。这张天罗地网，比他预想的更加精致，更加致命。它用暂时的“盐价平稳”麻痹底层，用“莲社”的风雅隔绝上层，用灶户骚动制造民怨压力，用沉船事故制造朝堂责难，再用一个神秘的“竹居士”抛出诱饵…环环相扣，步步紧逼，将他所有的行动路径都堵死或扭曲，将他置于孤立无援、动辄得咎的境地！
硬闯莲社？师出无名，反落人口实。
强行介入灶户骚动？极易被煽动成官逼民反，正中对方下怀。
对沉船事故和朝堂责难置之不理？则威信扫地，查案根基动摇。
那么…竹居士的邀约，是唯一的突破口？还是最深的陷阱？
萧凡转过身，烛光映照着他棱角分明的脸庞，眼神锐利如穿透迷雾的寒星。
“石虎，你的伤需要静养，明日留守驿馆，坐镇中军，防备宵小。”
“大人！”石虎急了。
“这是军令！”萧凡语气不容置疑，“冷锋，你随我去听雨轩。”
“是！”冷锋眼中精光一闪。
“宝树，”萧凡看向谢宝树，“你立刻去办两件事：第一，动用所有能动用的暗线，不惜一切代价，查清白驹场骚动的真相！我要知道是谁克扣了工钱，是谁提高了定额，又是谁在散布谣言！找到真正的灶户代表，秘密保护起来！第二，通过我们在京城的渠道，将高邮湖遇袭的详细战报，以及沉船疑点，八百里加急密奏陛下！记住，是密奏！要强调水匪袭击与沉船‘意外’的时间关联性，以及沉船船只所属商号与扬州某些大盐商的关系！”
“是！大人！”谢宝树精神一振，知道这是关键任务。
“至于那位竹居士…”萧凡拿起那封素雅的请柬，嘴角勾起一丝冰冷的、带着决绝的弧度，“本官倒要看看，这瘦西湖畔的‘听雨轩’，煮的到底是清心涤虑的香茗，还是穿肠腐骨的剧毒！”
他走到书案前，提笔，在请柬的空白处，龙飞凤舞地批下两个字：
“必至！”
子时，瘦西湖，听雨轩。
一艘小船，载着萧凡和如同影子般的冷锋，划破静谧的湖水，驶向湖心那座被竹林环绕的孤岛小轩。轩内灯火朦胧，隐约可见一人独坐的身影。
扬州的天罗地网，已悄然收紧。而萧凡，正手持利剑，孤身踏入这网中最核心、也最凶险的节点。是破网而出，还是…深陷其中？瘦西湖的水，映照着满天星斗，也倒映着即将到来的、更凶险的风暴。