南阙的天，总是灰蒙蒙的。不像大梁的辽阔，这里的山太高，林太密，连阳光都像是挤进来的，带着一股子湿冷的霉味。
王都。木赤王府。
夜。深得连打更人的梆子声都像是从另一个世界传来。
书房里没有点灯。木赤王爷坐在黑暗中，只有指尖偶尔敲打紫檀木椅扶手的声音，笃，笃，笃，像是毒蛇的心跳。
他面前跪着一个影子。一个几乎要融入黑暗的影子。
“消息……可靠？”木赤的声音干涩沙哑，像是生锈的铁片在摩擦。
“千真万确。”影子的声音没有任何起伏，“我们的人，冒死从镇南关传回。兀术的心腹，带着重礼，三更时分，秘密会见了梁人的使者。地点，在边境的野狐岭。”
“礼物？” “三颗成色极好的血玉麒麟，还有……一封信。” “信的内容？” “不知。但那梁使出来后，面色红润，对兀术的人极为客气，连说了三次‘合作愉快’。”
笃。木赤的手指猛地停在扶手上。 黑暗中，他的呼吸粗重了几分。 合作愉快？和他的杀兄仇敌？和他争权夺位的死对头？ 兀术！你好大的胆子！战场上输得一败涂地，竟想出卖祖宗基业，换来梁人的支持，除掉我？
怒火，像毒藤一样瞬间缠紧了他的心脏。但他毕竟是木赤，是能在老国王眼皮底下经营出自己势力的人。他强迫自己冷静。
“梁人……为何要告诉我？”他问，声音里带着狐疑。 影子：“传信的人说，梁廷内部并非铁板一块。有人不希望兀术得势，认为王爷您……才是更合适的合作对象。” “是谁？” “不知。消息来源极其隐秘，只说是‘京城的贵人’。”
京城的贵人？木赤沉吟。大梁朝堂的倾轧，他亦有耳闻。是了，定是有人不愿见那萧凡再立拥立之功，故而暗中向我示好？
这很合理。太合理了。 疑心一旦种下，看到的每一片叶子，都像是毒蛇的鳞片。
“下去吧。”木赤挥挥手。 影子无声消失。
书房里又只剩下他一个人，和那无边的黑暗。 他缓缓拿起桌上一杯早已冰凉的酒。酒杯在黑暗中泛着幽冷的光。 他看着酒杯，仿佛能看到兀术那张骄狂又带着一丝谄媚的脸。
“我的好哥哥……”木赤喃喃自语，声音冷得像是雪山上的石头，“你想借梁人的刀杀我？那我们就看看，谁的刀更快。”
他猛地将杯中酒泼在地上。 酒液渗入地毯，发出轻微的滋滋声，冒起一丝不易察觉的白烟。 一杯毒酒，尚未送出，却已预示了两条，甚至更多条人命。
野狐岭的事情，像是滴入油锅的水，瞬间在南阙王都炸开。 版本越来越多，越来越详细。 有人说亲眼看见兀术的心腹带着一车珠宝去了梁营。 有人信誓旦旦地说梁人已经许诺，只要兀术上位，立刻割让三座城池。 甚至有人传言，兀术已经秘密签署了称臣的国书。
流言如刀，杀人不见血。 兀术暴跳如雷。他刚刚经历惨败，威信大跌，正需要时间重整旗鼓，这些恶毒的流言简直是雪上加霜！他试图解释，但越是解释，越是显得心虚。他砍了几个传谣传得最凶的人，但鲜血只能镇压恐惧，却浇不灭猜疑。
木赤则显得异常沉默。他不再上朝，称病在家。但所有人都知道，他的王府，每晚都宾客盈门，多是军中实权将领和部落首领。他们在密谋什么？没人知道。但那种山雨欲来的压抑感，几乎让人窒息。
老国王的病更重了。躺在病榻上，听着两个儿子刀剑相向的消息，浑浊的老眼里只剩下绝望。他下旨申饬，命他们兄弟和睦，但旨意出了宫门，就像扔进深潭的石子，连个响动都没有。
刀，已经出鞘。 比的是谁更快，更狠。
兀术不甘坐以待毙。他决定先发制人。 月黑风高夜。一队精心挑选的死士，如同夜枭，扑向了木赤王府。他们的任务只有一个：取下木赤的人头。
但他们扑了个空。 书房里空无一人，只有一杯未饮的毒酒，冷冷地摆在桌上，像是在嘲讽。
与此同时，兀术自己的太子府邸，却燃起了熊熊大火！喊杀声震天！无数黑影从四面八方涌入，见人就杀！攻势凶猛，配合默契，分明是早有准备！
“中计了！”兀术惊出一身冷汗。他终于明白，那流言，那暗杀，从头到尾都是一个局！一个引他出手，反过来将他打成“叛乱”的局！
他挥舞着弯刀，带着亲卫拼死抵抗，血染红了太子府的台阶。 那一夜，南阙王都的狗都不敢叫。 刀光剑影，血流成河。
等到天亮，太子府已是一片废墟。兀术不知所踪。有人说他战死了，尸体被烧成了焦炭。有人说他重伤突围，逃往了边境。
木赤王爷“及时”出现，“悲恸万分”地收拾残局，以“平定叛乱，保卫王都”之功，顺理成章地接管了所有兵权，站到了权力的最巅峰。
一杯毒酒，甚至未曾斟满，却已决出了胜负。
镇南关。萧凡收到了南阙内乱的确切消息。 他没有笑。只是轻轻放下了手中的谍报。 窗外，南方的天空依旧阴沉。
“木赤赢了。”他对身后的冷锋道。语气平淡，像是在说一件与己无关的小事。 “是。兀术败逃，下落不明。”冷锋道。 “找。”萧凡只说了一个字。 “是。”
萧凡走到窗边。南阙的内乱，本就在他意料之中。甚至那流言的细节，那“京城的贵人”，都是他授意冷锋的人，精心编织，透过隐秘渠道“喂”给木赤的。
木赤很配合，甚至做得更绝。 但萧凡没有丝毫轻松。 赶走了一头受伤的猛虎，却换来了一条更阴冷、更隐忍的毒蛇。
木赤比兀术更难对付。他不会轻易再上当，也不会再贸然北侵。他会像真正的毒蛇一样，盘踞起来，消化权力，等待时机。
而大梁内部呢？那“京城的贵人”的影子的，似乎也并未完全散去。
石虎大步走进来，脸上带着喜色：“王爷！南阙内乱，咱们是不是可以趁机…” “按兵不动。”萧凡打断他，“加固城防，操练兵马。告诉将士们，真正的考验，或许才刚刚开始。”
石虎一愣，挠挠头，不明白王爷为何不趁他病要他命。
谢宝树溜进来，神秘兮兮地说：“王爷，吴老头又弄出新玩意了，说是叫什么‘春风一度散’，闻一下就能让人笑半个时辰，要不要…” “留着你自己用。”萧凡瞥了他一眼。 谢宝树缩了缩脖子，讪讪退下。
巧儿端着一碗参汤进来，轻轻放在桌上，眼神中带着担忧。她能感觉到，王爷身上的担子，比以前更重了。那王爵，像是金色的枷锁。
萧凡看着她，目光柔和了一些：“我没事。南阙暂时无力北侵，关内民生恢复得如何？” 巧儿一一汇报，条理清晰。她已不再是那个惊慌失措的小宫女，而是能独当一面的王府女官。
萧凡点点头。他必须稳住南疆，这里是他唯一的根基。
然而，树欲静而风不止。 数日后，一封来自京城的密信，由冷锋亲手呈上。 信的内容很简单：大皇子萧景恒，力荐其心腹将领，率三万“精锐”禁军，南下“协助”镇南王戍边，不日即将抵达。
协助？监视？抑或是……取而代之的前奏？
萧凡看着信，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。 这杯来自京城的“毒酒”，终于还是送到了他的面前。
酒已斟满。 喝，还是不喝？ 怎么喝？
他抬起头，望向北方京城的方向。目光仿佛穿透了千山万水，看到了那座金碧辉煌的宫殿，看到了龙椅上那位深不可测的君王，看到了那位笑里藏刀的大皇子。
游戏，开始了。 而且，越来越有趣了。