从喧嚣震天、流光溢彩的百花会现场回到相对清静的“悦来居”客栈，一路上，陈延岳的脸色都阴沉得能滴出水来。赵修远和石头则还沉浸在方才那首《鹊桥仙》带来的震撼与兴奋中，低声议论着，但看到陈延岳的神情，也不敢太过张扬。
一进客栈房门，陈延岳便反手将门关上，压低了声音，却难掩怒气地对陈彦道：“彦儿！你……你今晚这是唱的哪一出？！你知不知道那是什么地方？那是什么场合？！你是来考府试的，不是来出风头、沾惹是非的！你让三叔我说你什么好！万一传扬出去，说你一个童生案首，在青楼花魁大会上给人写那种……那种诗词，你的名声还要不要了？赵先生知道了该多失望！”
陈彦早已料到三叔会有此反应，他并未急着辩解，而是等三叔一口气说完，才平静地开口道：“三叔，您先别急，听我说。”他示意赵修远和石头也坐下。
“三叔，您说的道理，我都懂。若非事出有因，我绝不会踏足那种场合，更不会轻易为人赋诗。”陈彦语气沉稳，将几日前傍晚独自散步时，在破败巷弄里偶遇苏慕婉赈济流浪孩童的事情，原原本本地说了出来。他描述了苏慕婉如何素衣布裙，如何将食物分发给那些面黄肌瘦的孩子，如何温言细语，以及旁边老妪所言，听雨楼如何因将大部分收入用于慈善而无力宣传，导致在百花会上处境艰难。
“……三叔，师兄，”陈彦看向陈延岳和赵修远，眼神清澈而坚定，“我并非被她美色所惑，亦非贪图虚名。我只是……见不得那份在风尘中依然坚守的善心，被不公的世道和浮华的规则所埋没。那首词，我写给的不是一个青楼花魁，而是写给那份‘淤泥而不染’的仁心。若因顾忌虚名而对此视而不见，我心难安。”
陈彦这番话，说得情真意切，赵修远和石头听了，都收起了之前的兴奋，露出了深思和动容的神色。他们这才明白，师弟（公子）的举动背后，竟有如此缘由。
陈延岳听完，脸上的怒气渐渐消散，取而代之的是一种复杂的情绪。他沉默了片刻，重重叹了口气，语气缓和了许多：“原来……是这样。你这孩子……心是好的。可是……唉，这世道，人言可畏啊！你这般举动，终究是冒险了些。”
就在这时，客房的门被轻轻敲响。赵文渊先生推门而入，他神色平静，目光扫过屋内四人，最后落在陈彦身上，缓缓开口道：“方才之事，我已听说了。”
陈延岳连忙起身，有些忐忑地说：“赵先生，您看这事闹的……”
赵文渊摆了摆手，示意他不必多说。他走到陈彦面前，目光深邃地看着他：“彦儿，你那首《鹊桥仙》，词句清丽，意境高远，尤其尾句‘两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮’，超凡脱俗，确是好词。”
陈彦躬身道：“先生过奖。”
赵文渊话锋一转，语气变得严肃：“然而，你可知，此举确实孟浪？府试在即，学子当静心养气，远离是非之地。风月场合，是非漩涡，稍有不慎，便可能惹来非议，玷污清名，于前程有碍。”
“学生明白其中风险。”陈彦恭敬答道，“但学生亦以为，读书明理，最终是为了知行合一。若见善不扬，见义不为，只顾独善其身，与所学圣贤之道，恐有背离。学生见苏大家身处泥淖，心向光明，行慈善之举，却因规则不公而受困，心中义愤难平。赋词相助，非为私情，实为公义。若因此招致非议，学生……甘愿承担。”
赵文渊静静地听着，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。他沉吟片刻，最终点了点头：“嗯。你能有此见地，知行合一，且动机纯正，并非贪图虚名或沉溺声色，为师……心甚慰。此事，就此翻篇吧。然则，下不为例！府试之前，务必收摄心神，再无旁骛！”
“是！学生谨遵先生教诲！”陈彦、赵修远齐声应道。陈延岳见赵先生非但没有责怪，反而肯定了陈彦的初衷，也彻底放下心来，脸上露出了笑容：“有赵先生这句话，我就放心了！”
一场风波，总算平息。
次日午后，客栈伙计前来通传，说有一位姓苏的姑娘求见陈公子。陈彦心知是苏慕婉来了，征得赵先生同意后，便在客栈一楼的一处僻静茶座见了她。
今日的苏慕婉，依旧是一身素雅打扮，未施浓妆，但气色明显好了许多，眉宇间带着轻松与感激。她见到陈彦，便深深一福：“陈公子昨日援手之恩，慕婉没齿难忘！若非公子惊才绝艳一词，听雨楼与慕婉，断无今日。”说着，她示意身后的丫鬟捧上一个沉甸甸的锦囊，“此乃百花会魁首的部分缠头，区区薄礼，不成敬意，万望公子笑纳，聊表谢忱。”
陈彦看都未看那锦囊，连忙摆手拒绝，语气诚恳：“苏姑娘万万不可！昨日赋词，绝非为财。在下只是敬重姑娘身处逆境仍心怀仁念，行慈善之举。这钱财，于我无用，于姑娘和听雨楼收留的那些苦命人，却有大用。姑娘若真要谢我，不如将这些银钱，继续用于救助那些无家可归的孩童，让他们能多得一份温饱。如此，远胜于赠我千金。”
苏慕婉闻言，娇躯微微一震，抬头看向陈彦，眼中充满了难以置信的惊讶和深深的触动。她见过太多文人墨客，或为名，或为利，或为色，才与她有所交集。像陈彦这般，年纪轻轻，才华横溢，却视钱财如粪土，一心只念着那些贫苦孩童，且对自己毫无所图的人，她生平仅见！
她沉默良久，再次深深一福，声音有些哽咽：“公子高义，慕婉……明白了。公子放心，这些银钱，定会一分一毫，皆用于善举。听雨楼的门，永远为公子敞开，但绝非风月，只为清茶一盏，知音一叙。”她的话语中，带着前所未有的敬重。
陈彦微微一笑，拱手还礼：“姑娘善心，必得福报。府试在即，不便久留，告辞。”
送走苏慕婉，陈彦心中一片坦然。此事已了，再无牵挂。
接下来的日子，客栈恢复了往日的宁静。陈彦将全部心神都投入到了府试的备考之中。赵文渊先生的教导也更加严格和具有针对性，每日都会拿出往年的府试真题或模拟题，让陈彦和赵修远限时作答，然后逐一点评，从破题立意、结构章法、遣词造句到书法卷面，要求极其苛刻。两人常常挑灯夜战，反复修改文章，不敢有丝毫懈怠。
府城的热闹与喧嚣仿佛被隔绝在外，窗内只有书页翻动的声音和师生间严肃的探讨。陈延岳和石头则负责好后勤，确保二人饮食起居无忧。
时光飞逝，府试的日子终于临近。在赵文渊的带领下，陈彦和赵修远前往府学礼房办理了报名手续，核验了籍贯、保结等文书，领取了考牌。府试的规模和气度远非县试可比，光是报名点就人山人海来自江陵府下辖各县的精英童生汇聚一堂，气氛凝重而紧张。
报名的过程井然有序却也透着威严，让陈彦再次感受到了科举之路的庄严与残酷。
回到客栈，赵文渊将二人叫到房中，做最后的叮嘱：“府试非同小可，汇聚一府之英才，竞争激烈远超县试。试题更深，要求更严，尤重经世致用之策论。你二人需沉着冷静，发挥所学，切记戒骄戒躁，细致审题，工整书写。”
“是，先生（祖父）！学生定当全力以赴！”陈彦和赵修远肃然应道。
夜色渐深，客栈内外一片寂静。明日，便是府试开考之日。陈彦检查好考篮内的笔墨纸砚和干粮，深深吸了一口气，目光坚定。新的挑战，就在眼前。