住进太孙安排的宅邸后，时光如细沙般从指缝间流淌。接下来的日子平静而充实，仿佛与外界的喧嚣隔绝。赵宸再未亲自来过，似乎刻意留出这一方净土容陈彦等人静心备考。但府中一应用度，从精致的餐食到银霜炭火，乃至书房里源源不断送来的最新时文集注，皆有那位精干的管家带着仆役打理得妥帖周全，无声却持续地彰显着主人的细致关照。陈彦每日里埋首书卷，或与柳云卿探讨经义疑难点，或与赵修远切磋文章技法，苏幕婉则将他的起居饮食照顾得无微不至。日子在淡淡的墨香与茶香中悄然滑过，距离春闱的日子越来越近。
这日清晨，春光明媚，鸟雀在院中古树枝头啾鸣。众人刚在花厅用罢一顿清淡可口的早饭，门外便传来一阵沉稳的脚步声和管家的低声禀报。随即，厅门被轻轻推开，只见太孙赵宸一身宝蓝色暗纹锦缎常服，腰束玉带，未戴冠冕，只以一根青玉簪束发，更显得面如冠玉，气度清贵雍容。他嘴角含着一抹温和的笑意，迈步而入，少了几分储君的威严，倒似一位来访的世家挚友。
“连日苦读，弦绷得太紧恐非益事。今日天气甚好，孤……我恰有些闲暇，这洛阳城乃天下枢机，人物繁阜，风光殊异，若只是困守书斋，岂不辜负？不如由我做个向导，带诸位领略一番这帝京风华，也好舒散心神，开阔眼界，诸位意下如何？”赵宸目光扫过众人，最后落在陈彦身上，语气轻松而真诚。
陈彦等人又惊又喜。太孙殿下日理万机，竟亲自抽空相伴同游京城，这简直是天大的颜面！他们连忙起身，恭敬地长揖到地：“殿下……赵公子厚爱，我等感激不尽！”
“哎，早说了，今日出游，不必拘那些虚礼。”赵宸虚扶一下，朗声笑道，“走吧，且看看这洛阳城，是否当得起‘神都’二字。”
一行人出了宅门，仿佛一步踏入了另一个世界。 清晨的洛阳，已然彻底苏醒，焕发着磅礴的生机。他们所在的街巷还算清静，但一转入通往皇城方向的御街，巨大的声浪和鼎沸的人气便如同潮水般扑面而来。
御街宽阔得超乎想象，青石板铺就的街面平整如砥，足以容纳十数辆马车并驾齐驱。街道两旁，店铺鳞次栉比，望不到尽头。朱漆门楼、彩绘牌匾争奇斗艳，绸缎庄里流光溢彩的锦缎如同云霞堆叠；珠宝行内珠光宝气，耀人眼目；三层高的酒楼上酒旗招展，伙计响亮的吆喝声与食客的谈笑声响成一片；茶馆里飘出缕缕清香和说书人抑扬顿挫的声音；巨大的书坊门口，士子文人进进出出；药铺前更是排着长队，混合着草药的独特气味弥漫在空气中……各种声响——马蹄踏在石板上的清脆声、车轮辘辘声、商贩们极具穿透力的叫卖声、来自天南地北的旅人商贾各种口音的交谈声、甚至还有远处坊市里传来的杂耍卖艺的喝彩声——所有这些声音交织混杂，形成一股庞大、浑厚且充满活力的声浪，震耳欲聋，却又奇异地构成了这座城市独特的呼吸与脉搏。
空气中弥漫着复杂的气味：刚出笼的肉包子蒸腾的热气香、油炸果子的焦香、胭脂水粉铺飘出的腻香、茶叶铺的清芬、药材铺的苦涩、以及骡马市飘来的牲口气味，种种味道混合在一起，浓郁而鲜活，充满了市井的烟火气息。
赵宸显然对京城了如指掌，他步履从容，边走边向众人介绍，如数家珍：“瞧那家‘一品斋’，百年老字号，他家的芙蓉糕和杏仁酪乃是一绝，连宫里的贵人都时常惦记；前面那家‘墨香阁’，看着不起眼，却收藏了不少前朝孤本、珍稀拓片，是真正的风雅之地；再往前转过街角，便是京城最大的书市，不仅经史子集齐全，各地刚刊印的时文集、考功名必备的程墨，那里总是最快能买到……”
他们随着人流缓缓前行。不时有装饰华美的马车在护卫的开道下驶过，引得行人纷纷避让；也有驼铃声声，来自西域的商队牵着高大的骆驼，驮着沉重的皮货和香料走过；穿着各色官服的官吏行色匆匆；身着儒衫的士子们三五成群，高谈阔论；更有金发碧眼的胡商、身着异域服装的使节，穿梭于人群之中，彰显着帝都海纳百川的气度。路边的空地上，还有杂耍艺人正在表演顶竿、吞剑，围观者里三层外三层，不时爆发出阵阵喝彩。
穿过最繁华的市井区域，赵宸又引着他们走过一片官署林立的区域。高墙深院，朱门紧闭，石狮肃穆，门口守卫森严，透着一股无形的威压，与方才的喧闹市井形成鲜明对比。赵宸低声指点：“那是尚书省……那边是吏部衙门……前面是鸿胪寺，接待四方番使……”
接着，他们又来到了文人雅士聚集的琉璃厂街。这里气氛为之一变，街道相对安静，两旁多是古玩店、字画铺、笔墨纸砚斋。橱窗里陈列着精美的瓷器、古玉、青铜器，墙上挂着名家字画。不少店铺门口还摆着棋枰，有老者在对弈，旁边围着几人静静观看。空气中飘着淡淡的墨香和檀香味。
赵宸带着他们走进一家颇有名气的笔墨轩，里面陈列着各式湖笔、徽墨、宣纸、端砚，无不精美。掌柜的眼力极佳，见赵宸气度不凡，连忙亲自迎上来招呼。赵宸随手拿起一块雕工精致的龙尾砚，对陈彦笑道：“维岳，你看这石品如何？正所谓‘工欲善其事，必先利其器’，春闱在即，一方好砚，或能助你文思泉涌。” 陈彦连忙细看，只见那砚台石质细腻温润，呵气成晕，确是上品，心中暗赞赵宸的见识与细心。
从琉璃厂出来，日头已近中天。一行人信步来到一座横跨洛水、气势恢宏的石桥之上。凭栏远眺，但见洛水浩浩汤汤，舟楫往来如梭，远处宫殿楼台的飞檐翘角在春日下闪烁着金光，整座城市巨大的轮廓在眼前铺陈开来，一种雄浑壮阔的帝都气象令人心旌摇曳。
“荡荡乎，民无能名焉！巍巍乎，其有成功也！” 柳云卿不禁抚须感叹，引用了《论语》中的句子来形容眼前景象。赵修远也看得目眩神迷，连连咋舌：“乖乖，这洛阳城，真是……真是了不得！”
就在这时，他们走到了桥头一处异常热闹的街口。只见一群人正里三层外三层地围着一面巨大的粉壁，指指点点，议论纷纷。粉壁顶端，贴着一张异常醒目的朱砂红纸，上面用浓墨写着几个大字——“甲辰科会试会元概率榜”！
赵宸用手中的折扇遥遥一指那红榜，对陈彦笑道：“维岳，你可知你如今在这京城之中，已是声名鹊起？瞧见没有，在这等坊间开出的盘口上，你可是高居魁首，是本届会元最大的热门。不知有多少双眼睛在盯着你，想看看你这‘连中四元’的才子，能否在洛阳续写传奇，连夺五元呢！想必近日，暗中想找机会与你‘偶遇’结交的各方人物，不在少数。”
陈彦顺着赵宸指的方向望去，果然见那榜单首位赫然写着“两浙路解元陈彦”几个字，名字后面还跟着估算的赔率。他心中并无多少喜悦，反而感到一股无形的、沉甸甸的压力扑面而来。天下英才汇聚于此，藏龙卧虎，这虚名如同烈火烹油，岂是易承之重？他苦笑着摇头：“赵公子说笑了，此等坊间戏言，不过是好事者博人眼球罢了。天下英才济济，群星璀璨，陈某萤火之光，岂敢妄自尊大？唯有兢兢业业，尽力而为罢了。”
“诶，虚名也好，实至名归也罢，总之你现在是风口浪尖上的人物。”赵宸凑近些，压低声音，带着几分熟稔的戏谑道，“不瞒你说，我可是在你身上押了不少彩头，赌你必中会元。维岳，你若是失手，害我输了，回头可得请我吃酒赔罪才行。” 他巧妙地用“吃酒赔罪”替代了具体的银钱数目，既表达了亲近，又不失分寸。
陈彦闻言，知是玩笑，心中温暖，刚想开口回应这份善意，话未出口，却冷不防被身旁一个清朗却带着几分倨傲意味的声音打断：
“这位兄台，若想稳赚不赔，买他还不如买我。”
众人皆是一怔，循声望去。只见一位身着月白杭绸儒衫、头戴同色方巾的年轻士子，不知何时已悄然站在近旁。此人身材高瘦，面容颇为俊朗，鼻梁挺直，嘴唇微薄，但最引人注目的是他那双微微上挑的凤眼，眸光明亮却带着一股毫不掩饰的、仿佛与生俱来的傲气，顾盼之间，似乎周遭繁华皆如无物。他目光先是扫过赵宸（并未认出其身份），带着一丝审视，最后精准地落在陈彦身上，嘴角勾起一抹若有若无的、带着明显挑战意味的弧度。
赵宸眼中闪过一丝极快的讶异，但瞬间便恢复如常，脸上依旧挂着温和的笑意，仿佛遇到了什么有趣的事，折扇轻敲掌心，笑问道：“哦？看来这位兄台亦是自信非凡。还未请教高姓大名？”
那士子闻言，这才将目光从陈彦身上移开，对着赵宸方向随意地微微一揖。动作看似合乎礼节，但那挺得笔直的脊梁和微扬的下巴，却透着一股凌驾于人的疏离之气。“山东路解元，黄天道。”他的声音不高，却异常清晰，每个字都带着一种理所当然的、不容置疑的自信，传入每个人耳中。
陈彦心中一动，原来是他，概率榜上紧随其后、排名第二的黄天道。他凝神看向对方，只觉此人不仅言语傲然，周身更似萦绕着一股锐利无匹、毫不收敛的气息，直冲霄汉，仿佛一柄已然完全出鞘的青锋剑，寒光四射，锋芒逼人，令人无法忽视。
黄天道的目光再次与陈彦相遇，平静之下，锐意迸发。喧嚣的街口仿佛瞬间安静下来，空气中弥漫开无形的张力。