尸潮退去后的第七天，前哨站的修复工作仍在紧张进行。围墙的裂缝被更粗壮的原木和浇筑的混凝土加固，新的箭塔在关键位置拔地而起，空气中弥漫着新鲜木料和石灰的气味，掩盖了之前那场血战留下的淡淡腥臭。人们忙碌着，眼神中多了几分经历过生死考验后的沉毅。
然而，这份短暂的平静，在一个午后被打破了。
“周队长！西面哨卡传来消息，有一辆车朝着我们这边来了！就一辆，改装越野，挂着……没见过的标志！”负责通讯的队员气喘吁吁地跑到正在监督围墙修复的老周面前汇报。
老周心头一凛。一辆车，单独前来，这不符合流匪或小型幸存者团伙的习惯。他立刻想起了陈雪之前的预警——林凡的触手。
“通知锋哥。命令哨卡提高警惕，没有我的命令，不许开火。我亲自去门口。”老周沉声下令，抓起靠在墙边的步枪，快步走向前哨站大门。
陈锋很快赶到，与老周并肩站在缓缓开启的栅栏门后。围墙上方，王铁带着几名好手已经就位，弩箭和步枪悄然对准了门外那辆逐渐减速的越野车。
车辆停下，车门打开，下来三个人。
为首一人，约莫三十岁上下，身材高挑匀称，穿着一套剪裁合身、用料考究的深灰色作战服，与老周他们身上布满磨损和污渍的装备形成鲜明对比。他脸上带着一种程式化的、缺乏温度的浅笑，眼神扫过前哨站简陋但坚固的防御工事，以及围墙后面那些面带警惕、手持武器的人群，没有丝毫惧色，反而带着一丝不易察觉的审视与……居高临下。
他身后跟着两名体格彪悍的护卫，同样装备精良，眼神锐利如鹰，双手看似随意地垂在身侧，但站位却隐隐封死了所有可能威胁到为首者的角度，显然是经验丰富的老兵。
“看来，这里就是‘守者者’的前哨站了。”为首那人开口了，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，带着一种刻意营造的平和，却掩不住骨子里的倨傲。“我叫杨霖，奉林凡首领之命，前来与贵方首领陈默先生会谈。”
老周上前一步，挡在陈锋稍微靠前的位置，这是他的职责。“我是前哨站防卫负责人，周振国。这位是我们的军事主管，陈锋。”他先介绍了陈锋，表明此地有能做主的人，但并未直接回应对方要求见陈默的话。“不知林首领派各位前来，有何指教？”
杨霖的目光在陈锋那张棱角分明、带着军人硬朗气息的脸上停留了一瞬，笑容不变：“指教不敢当。林首领听闻‘守望者’在此地发展得颇有声色，更是以微弱代价击溃了前几日那波不小的尸潮，心中甚是欣赏。如今末世，人类式微，理当团结一致，共渡难关。”
他顿了顿，语气依旧平和，但话语的内容却让围墙后的所有人脸色都沉了下来。
“林首领的意思是，希望‘守望者’能够归附于我们，整合力量，统一调度资源。以贵方的农业基础和防御能力，加上我们提供的武力庇护和更先进的技术，必定能在这末世中开创一番更大的局面。”杨霖说着，从随身携带的皮制公文包里取出一份折叠整齐的文件，“这是林首领亲笔签署的邀请函，里面详细说明了归附后的权利与义务，以及陈默先生在未来新秩序中的地位——将会是我们核心议会的一员，享有极高的自治权和资源配给。”
他伸出手，将那份文件递向老周，动作优雅，仿佛不是在谈论归附，而是在进行一场平等的商业合作。
然而，那“归附”二字，如同两块冰冷的巨石，砸在了每一个“守望者”成员的心头。
空气仿佛凝固了。
王铁在墙头上死死攥紧了拳头，额头青筋暴起。孙福停下了手中的木工活，担忧地望向门口。就连在远处田埂上指导施肥的吴教授，也察觉到了这边异常的气氛，推了推眼镜，眉头紧锁。
归附？说得真好听，不就是吞并吗？交出自己辛苦建立的家园，去给别人当附庸？
老周没有去接那份文件，他只是看着杨霖，脸上那道与疾行种搏斗留下的疤痕微微抽动，声音低沉而缓慢：“杨先生的意思是，让我们放下武器，打开大门，从此听凭林凡首领调遣？”
杨霖似乎早就料到会有此一问，笑容依旧：“周队长言重了。不是听凭调遣，是合作，是融入一个更强大的集体。末世之中，个体的力量终究有限，唯有团结在真正的强者麾下，才能生存，才能发展。林首领的势力范围远超你们的想象，资源、技术、兵力，都不是你们独自能够企及的。归附，对你们而言，是最好，也是唯一的选择。”
他话语中的自信，或者说傲慢，几乎不加掩饰。那两名护卫虽然面无表情，但挺直的腰板和微微扬起的下巴，无不彰显着他们对自身实力的绝对信心。
陈锋一直沉默着，此刻他终于开口，声音如同磐石般沉稳，带着军人特有的直接：“如果我们选择不‘融入’呢？”
杨霖脸上的笑容淡去了几分，他收回递出的文件，轻轻弹了弹上面并不存在的灰尘，语气也带上了一丝若有若无的冷意：“陈锋先生，我相信您和贵方首领都是聪明人。应该很清楚，拒绝林首领的好意，意味着什么。前几日的尸潮，想必也让贵方损耗不小吧？在这片区域，还没有哪个势力，能在拒绝我们之后，还能安然无恙地存在下去。”
他抬起手，指了指前哨站周围的山峦：“这片山谷确实易守难攻，但也同样……容易被围困。林首领爱才，不希望看到不必要的流血冲突，所以才派我前来，给予贵方一个体面的选择。”
赤裸裸的威胁，终于摆上了台面。
气氛瞬间剑拔弩张。围墙上的王铁几乎要忍不住扣动扳机，被身边的老兵死死按住。
陈锋看着杨霖那双看似平静，实则暗藏锋芒的眼睛，缓缓地，一字一句地说道：
“你的话，我们会转达给首领。但是，‘守望者’的立场不会改变——我们，只接受平等的合作与交易。至于归附……”
他顿了顿，声音斩钉截铁：
“绝无可能。”
杨霖的眉头终于微微皱了起来，他盯着陈锋，似乎想从对方脸上找出一丝动摇或恐惧，但他只看到了不容置疑的坚定。
“很好。”杨霖点了点头，将文件重新收回公文包，“我会将贵方的‘答复’，原原本本地带回给林首领。希望诸位……不要后悔今日的决定。”
他没有再多说一句废话，转身，带着两名护卫干脆利落地上了车。引擎轰鸣，越野车调转方向，卷起一溜尘土，迅速消失在来时的路上。
前哨站门口，一片死寂。
所有人都明白，和平的日子，到头了。
林凡的使者，来了，又走了。带走的是拒绝，留下的，是浓郁得化不开的战争阴云。
不可避免的冲突，从现在起，进入了倒计时。