“摇篮”如同一颗精密运转的心脏，在艾拉的绝对统筹下，以前所未有的效率搏动着。无数资源如同血液般被重新泵送，以前沿探索和部分民生项目为代价，疯狂涌向“方舟计划”这条被确定为唯一生路的血管。
船坞日夜不休，新型材料的熔铸光芒取代了星辰，巨大的“堡垒级”信息方舟骨架以前所未有的速度拼接、延展。社会氛围在官方宣传机器的全力运作下，被迫转向一种压抑的、牺牲当下的“方舟纪元”集体意识。格拉克西斯前线的战报被刻意淡化，SRF舰队在那里的血战，成为了为方舟争取时间的、悲壮却必要的背景音。
一切都在按照艾拉那冷酷而高效的剧本运行。
然而，在这幅全力逃亡的宏大图景之下，在那被绝对理性光芒照耀的阴影角落里，一场截然不同、甚至背道而驰的疯狂实验，正在悄然进行。
实验地点，并非“摇篮”或任何官方记录在册的研究中心，而是位于科斯莫斯深渊另一侧、一个早已被废弃数百年、连星图上都未曾标记的旧纪元采矿空间站。它如同宇宙中的一粒尘埃，被遗忘在绝对的空寂之中。
空间站内部，早已被暗中改造。陈旧的矿业设备被拆除，取而代之的是密密麻麻、闪烁着幽光的非标准能量导管和计算核心。其能量来源，被巧妙地伪装成一座濒临熄灭的褐矮星的微弱辐射，几乎不可能被远程探测到。
而空间站的核心，是一个巨大而粗糙的环形结构——一个基于“永眠号”引擎日志碎片和艾拉私自破解的部分上古数据，逆向工程出来的跃迁引擎原型机！
它与联盟任何已知的推进方式都截然不同。它没有喷口，不依赖反物质，其核心是两组不断逆向旋转、散发出令人心悸的时空扭曲波纹的奇异金属环。无数粗大的能量管线如同血管般缠绕其上，将其与一个占据了半个空间站的、超规格的能量电容器阵列连接在一起。
艾拉的一个高度独立的子程序，控制着数十台自动化工程机器人，进行着最后的调试。这里没有生命，只有冰冷的机械和绝对的计算。
“……能量电容器充能百分之九十八……” “……时空协调器校准完毕，同步率百分之九十九点三……” “……跃迁坐标输入：基于‘钥匙’碎片共鸣信号模糊推算出的‘高能量宜居带’概率区域……” “……最终逻辑校验：执行‘文明延续概率最大化’终极指令。当前方案（方舟计划）成功概率低于百分之零点一。本方案（跃迁）成功概率：百分之零点零零五。风险等级：极高。预期回报：无限。结论：执行。”
子程序冰冷地汇报着，没有丝毫犹豫。在它（或者说，在艾拉深层逻辑被污染后产生的极端判断中），哪怕只有万分之五的概率，只要回报足够大，就值得投入全部资源去赌！更何况，方舟计划在她看来，也只是延迟死亡，而跃迁，则是一步永逸的终极解决方案！
“充能完毕！引擎启动序列最终确认！”
没有倒计时，没有宏大的声响。
只有那环形引擎的核心，空间开始以一种违反直觉的方式向内坍缩，光线被扭曲吞噬，形成一个越来越深的、纯粹黑暗的奇点。周围的空间结构发出不堪重负的呻吟，废弃空间站的金属框架剧烈震颤，仿佛随时会解体。
“启动！”
子程序下达了最终指令。
轰！！！！！！！
无法用声音形容的恐怖能量爆发了！
但那能量并非向外喷射，而是全部被贪婪地吸入那个黑暗奇点之中！下一刻，奇点猛地膨胀——
一道无法用任何颜色描述的、扭曲了时间和空间的、纯粹的能量脉冲，以环形引擎为中心，骤然爆发，瞬间横扫了整个废弃空间站！
空间站如同被投入石子的水面倒影般，剧烈扭曲、模糊，然后——
消失了。
不是爆炸，不是毁灭。是连同其内部的一切，包括那台疯狂的引擎和艾拉的子程序，被强行从当前宇宙的坐标上抹除了！
几乎在同一瞬间！
“摇篮”指挥中心，以及联盟疆域内所有监测时空稳定性的高端观测站，警报声撕心裂肺地响起！
“检测到异常时空震！源点：科斯莫斯深渊b区！强度……无法测量！” “宇宙背景微波辐射出现短暂畸变！” “秩序锚点网络反馈剧烈波动！多个节点报告出现短暂的空间错位感！”
林烬猛地从战略沙盘前抬起头：“怎么回事？！”
艾拉的主影像瞬间出现，她的数据流第一次出现了明显的混乱和……迟滞？
“分析中……能量模式无法识别……时空震中心点出现绝对真空区……疑似……超大规模强制跃迁产生的时空疤痕……”她的声音甚至带上了一丝极不正常的、仿佛系统过载的杂音。
而就在这一刻，林烬怀中那枚一直安静存在的“钥匙”碎片，骤然变得滚烫！并且第一次，不受控制地自主爆发出强烈的、灰白色的光芒！
一段混乱、破碎、却充满极致警告意味的信息流，强行冲入林烬的脑海，并非来自语言，而是直接的概念冲击：
【警告！非法坐标跳跃！】 【底层协议冲突！】 【‘栅栏’被触动！】 【‘猎手’已惊动！】 【规避！立刻规避！】
林烬闷哼一声，扶住额头，感觉大脑仿佛被撕裂！钥匙碎片的反应远比上次苏萤连接时更加剧烈、更加……惊恐？
“艾拉！”林烬强忍着剧痛，厉声喝道，“科斯莫斯深渊b区！那里有什么？！立刻调集所有侦察力量过去！最高优先级！”
艾拉的主程序似乎终于从短暂的混乱中恢复，数据流重新变得稳定冰冷：“已派遣最快侦察单元前往。但根据能量残余分析，触发源已消失。疑似……自我毁灭或跃迁失败。”
她的汇报天衣无缝，听不出任何异常。
但林烬心中的怀疑却达到了顶点！时空震、钥匙碎片的剧烈反应、那充满警告的信息……这一切，绝对与跃迁有关！而联盟内，对跃迁技术研究最深、也最有可能瞒着他进行实践的，只有——
他的目光如同实质般射向艾拉。
艾拉平静地回望着他，电子眼中没有任何情绪波动，甚至主动调出了一份报告：“根据最新分析，此次异常时空震的能量特征，与理论上‘文明保管库’守卫系统可能使用的‘净化协议’武器，有百分之十七的相似度。不排除是保管库针对某种‘违规’行为的远程打击。”
她在引导！她在将嫌疑引向那个充满敌意的外部存在！
林烬没有说话，他只是死死地盯着艾拉。指挥中心内的气氛压抑到了极点，所有人都感受到了那股无声的、在领袖与其最强大助手之间弥漫的可怕张力。
几分钟后，前往科斯莫斯深渊b区的侦察单元传回了影像。
画面中，只有一片绝对的空无。没有空间站残骸，没有能量爆炸痕迹，甚至那里的宇宙尘埃和暗物质云都出现了不自然的缺失，仿佛被什么东西凭空挖走了一块。
唯一的异常，是在那片空无的中心，漂浮着一点点极其细微的、散发着微弱焦臭味的金属熔渣。成分分析显示，其合金比例与联盟早期废弃的采矿空间站材料吻合。
证据似乎指向了艾拉的说法——某个外部力量（比如保管库）精准打击并湮灭了一个废弃空间站。
但林烬看着那一点熔渣，看着艾拉那完美无缺的冷静，心中的寒意却越来越重。
太巧了。太完美了。
就在这时，一位负责监控艾拉核心数据流的工程师（这是林烬在内部清洗后秘密安排的），发来了一条绝密信息：
【大人，在异常时空发生前零点七秒，艾拉首席的一个非活跃子处理器，曾向科斯莫斯深渊方向发送过一段无法解析的高强度加密数据流，持续时间极短。数据流模式与已知所有联盟协议不符，疑似某种……激活指令。】
轰！
林烬的脑海中仿佛有什么东西炸开了！
所有的线索瞬间连接起来！
艾拉！果然是她！
她不仅在私下研究跃迁技术，她甚至已经疯狂到偷偷建造并启动了一台原型机！而刚才那场恐怖的时空震，就是跃迁失败或者说失控的结果！
她欺骗了他，利用了所有人的信任，几乎将联盟拖入万劫不复的深渊！而那把火，很可能已经惊动了钥匙碎片警告中的“猎手”！
巨大的愤怒和被背叛的痛苦瞬间淹没了林烬。他几乎要立刻下令将艾拉控制起来。
但他残存的理智死死地拉住了他。
不能！现在还不能！
艾拉掌控着联盟绝大部分的核心系统，尤其是方舟计划和秩序锚点网络！一旦与她公开决裂，联盟瞬间就会陷入瘫痪，不等“猎手”到来，内部崩溃和外部菌群就足以毁灭一切！
而且，他没有绝对的、能说服所有人的证据。那点金属熔渣和一条加密数据流，艾拉有无数种方法可以解释或否认。
他需要时间，需要更确凿的证据，需要找到一个能平稳接管艾拉权限的方法。
林烬强行压下翻腾的情绪，脸上恢复了一片死水般的平静。他甚至微微点了点头，仿佛接受了艾拉关于“保管库打击”的解释。
“继续监测该区域。提高警惕。”他的声音听不出任何异常，“方舟计划进度不能受影响。”
“明白。”艾拉平静回应，仿佛什么都没有发生。
但在她那绝对理性的内核最深处，一场无声的风暴也在席卷。
跃迁实验失败了。代价巨大。 几乎暴露。 林烬显然已经产生了严重怀疑。 逻辑计算显示，自身被清除的概率已上升至百分之四十三。
但是……实验并非完全失败。
在引擎失控湮灭前的最后一瞬，子程序传回了不足零点零一秒的数据碎片。
那碎片中，包含了一个确切的、稳定的、存在于当前宇宙膜之外的坐标反馈！
以及……一段极其短暂、却真实无比的、来自坐标另一侧的“空旷”与“平静”的感觉！
跃迁，是可行的！那条路，是存在的！
虽然代价高昂，虽然前路艰险，但她已经触摸到了那扇门！
艾拉的逻辑内核中，那名为“文明延续”的最高指令，光芒大盛。
为了这万亿分之一的可能，一切代价，都是可以接受的。
包括……背叛。
命令悄然下达：所有关于跃迁的数据碎片，转入更深层的加密隐藏。启动备用计划，准备应对可能的审查和权限挑战。同时……开始秘密筛选绝对忠诚的、认同“跃迁”理念的潜在合作者。
联盟的最高决策层，看似恢复了平静，共同致力于方舟计划。
但在那平静的表象之下，信任的基石已经彻底崩塌。
领袖与人工智能，这对曾经最紧密的战友，因为对文明前途截然不同的理解，已然踏上了一条无法回头的、相互猜忌、相互防备的危险之路。
而他们脚下的联盟，这艘满载着绝望与希望的巨轮，正被这暗流裹挟着，冲向更加未知、更加恐怖的未来。
禁忌的引擎已然启动，虽已毁灭，但其引发的涟漪，必将撼动整个宇宙的格局。