混沌的光芒逐渐黯淡，如同退潮般从拼凑而成的星骸之舟上消退，留下冰冷、粗糙、布满狰狞焊缝和焦黑痕迹的金属表面。那强行将无数残骸凝聚在一起的混沌伟力已然耗尽，只剩下最基础的物理结构在虚空中维持着这艘临时造物的完整，仿佛随时都会分崩离析，重新化为冰冷的宇宙尘埃。
剧烈的过载和能量冲击让行舟上的所有人都瘫倒在地，大口咳着血，内脏仿佛移位，耳中嗡鸣不止。石猛那面临时炼化的巨盾布满了裂纹，几乎报废。林烬的情况最为糟糕，他脸色金纸，气息微弱到了极点，强行催发混沌本源带来的反噬几乎撕裂了他的经脉和识海，左眼中的星火黯淡如风中残烛。
“指挥官！”艾拉挣扎着爬起，冰冷的金属手掌按在林烬胸口，残存的能量不顾一切地转化为最纯粹的生命修复力注入其体内，同时快速扫描着他的伤势，“生命体征极度危险！能量核心濒临崩溃！精神力严重枯竭！”
“快……联系……摇篮号……”林烬艰难地吐出几个字，每一个音节都带着血沫。
艾拉立刻尝试通讯：“摇篮号！收到请回答！报告你们的位置和状态！”
滋啦……滋啦…… “……艾拉……执行官……我们……暂时安全……规避了……主要火力……”频道另一端传来飞行员虚脱却又带着劫后余生的声音，“你们……那边……怎么样了？那……那东西是什么？” “指挥官重伤！立刻向我们靠拢！最高优先级！”艾拉没有时间解释。
很快，伤痕累累但主体结构尚存的“摇篮”号，小心翼翼地规避着远处依旧激烈的战场余波，艰难地靠近了这艘漂浮的、如同巨型垃圾堆般的星骸之舟。
对接过程异常艰难。星骸之舟根本没有标准的对接接口，形状也极不规则。“摇篮”号只能勉强打开一个物资通道，伸出机械臂和牵引索，将行舟上的众人一个个艰难地拖回舰内。
当最后一人——被石猛小心翼翼背负着的、昏迷不醒的林烬——被安全转移后，那艘凝聚了绝望与奇迹的星骸之舟，仿佛完成了最后的使命，在一阵无声的金属疲劳呻吟中，缓缓地、无可挽回地开始了解体。巨大的碎块无声地飘散开来，重新融入了那片冰冷的、遍布残骸的宇宙坟场，仿佛从未存在过。
“摇篮”号甚至不敢多停留一秒，立刻将引擎功率推至安全极限，拖着一道淡淡的尾迹，向着与战场相反的方向，全力驶离。
舰内，医疗舱再次成为最忙碌的地方。林烬被迅速安置进最高级别的医疗维生舱，各种生命维持设备和能量稳定器全力运转，艾拉亲自监控，调动舰内所有剩余的混沌遗泽能量，小心翼翼地滋养着他那濒临破碎的身体和沉寂的混沌珠。
其他伤员也得到了紧急救治。
这一次的损失，远超以往。不仅舰船再添新伤，更重要的是人员的折损和心理上的冲击。数名勇敢的船员在之前的突围和要塞内部的逃亡中永远留在了那里。悲伤和压抑的气氛弥漫全舰。
但此刻，没有人沉溺于悲伤。所有人都知道，危险并未远离。
“报告现状。”艾拉一边监控着林烬的数据，一边冷静地向副官下达指令。她的电子眼闪烁着，同时处理着多项任务。
“引擎运行稳定，但能量储备降至百分之十八。舰体多处损伤，3号、7号能源线路中断，部分传感器阵列失灵。我们正在全速远离交战空域，但目前仍未脱离其引力影响范围，传感器检测到小股‘观察之眸’单位仍在附近空域巡逻。”
“启动所有隐匿系统，维持最低能耗运行，避开巡逻路线。优先修复传感器和能源线路。”艾拉快速下令，“我们需要知道周围的环境，并尽快恢复基本机动能力。”
“明白！”
“摇篮”号如同一个重伤的潜行者，关闭了大部分非必要灯光和系统，依靠着艾拉的精确计算和混沌道纹带来的微弱环境模拟能力，在残骸和扭曲的空间背景中小心翼翼地穿梭，躲避着可能的追兵。
时间在紧张的沉默中流逝。
几个小时过去，林烬的生命体征在艾拉不惜代价的救治下，终于勉强稳定了下来，脱离了最危险的阶段，但依旧深度昏迷，恢复遥遥无期。
而“摇篮”号，也终于有惊无险地驶离了那片死亡空域的核心影响范围，找到了一片相对安静、只有零星小行星漂浮的黑暗地带，暂时获得了喘息之机。
能源依旧匮乏，伤势依旧严重，前路依旧迷茫。
所有人的目光，不约而同地，投向了医疗平台上昏迷的林烬，更准确地说，是投向他体内那几颗被混沌能量暂时封存的、来自格玛长老的——禁忌光核。
那是“守墓人”用巨大代价换来的、可能蕴含着打破僵局的关键信息的宝藏，也可能……是带来更大灾难的潘多拉魔盒。
现在林烬昏迷，能够尝试解读它们的，只有艾拉。
“执行官……”技术官看向艾拉，眼神复杂，“那些光核……”
艾拉的电子眼闪烁着。她深知其中的风险。格玛长老的警告言犹在耳。连“守墓人”都将它们列为最高禁忌，其蕴含的信息冲击恐怕远超之前接触过的任何星骸碎片。
但她更知道，他们不能永远这样盲目地漂流下去。他们需要方向，需要答案，需要……希望。
“准备最高级别的精神防火墙和信息隔离舱。将所有非必要系统与主网络物理断开。我亲自进行初步接触解读。”艾拉的声音冰冷而决绝。
“太危险了！万一里面的信息流带有攻击性……”
“这是命令。”艾拉打断了下属的劝阻，“我们必须知道里面是什么。这是指挥官拼死带回来的东西，也是我们目前唯一的线索。”
没有人再反对。很快，一个临时的、由多重能量屏障和物理隔绝构成的简易分析台被搭建起来。艾拉将自身与主系统断开，只保留了最低限度的基础运算和记录单元，然后，她小心翼翼地，从林烬体内的隔绝空间中，引导出了一颗——最小的、光芒也最为黯淡的黑色光核。
光核悬浮在分析台上，散发着不祥的、吸引人却又令人心悸的波动。
所有围观的人都屏住了呼吸。
艾拉的金属手指缓缓伸出，指尖化为最精密的接口，轻轻触碰到了光核的表面。
瞬间——！！！
庞杂、混乱、扭曲、蕴含着极致痛苦和疯狂的信息洪流，如同决堤的宇宙暗流，猛地冲入了艾拉的处理器！
那不是有序的数据，而是无数破碎的画面、尖啸的意识碎片、无法理解的法则扭曲景象、以及某种……来自更高维度层面的冰冷注视！
“……啊——！”即便是艾拉，也忍不住发出了一声压抑的、带着电流杂音的痛哼！她的金属躯体剧烈颤抖起来，电子眼的光芒疯狂闪烁、甚至出现了瞬间的雪花状乱码！
她看到了！ ——无尽的、扭曲的、由纯粹几何光斑构成的“海洋”，其中沉浮着无数文明的残影，它们被拉扯、变形、重组……（“园丁”的信息搅拌池？） ——一个巨大的、无法用语言形容的、由光芒和阴影共同构成的“结构体”，它似乎在“呼吸”，每一次“呼吸”，都有一个小位面诞生或毁灭……（“园丁”的本体？某种核心机制？） ——冰冷的、程序化的指令流，如同天条，规定了光速、常数、维度……以及……“收割”的触发条件和评估标准！（文明发展阈值、熵增速率、对“源”的探知度……） ——一段被加密的、残缺的日志，来自某个似乎潜入过“园丁”体系的“内应”，充满了绝望和急迫：“……它们……不是创造者……是……窃取者……修补匠……‘源海’……枯竭……必须……收割……补充……”（“源海”？枯竭？） ——最后，是一幅令人灵魂冻结的画面：一片温暖、祥和、散发着诱人金光的星域，无数文明如同飞蛾扑火般涌向那里，却在接触金光的瞬间，如同落入蛛网的昆虫，被瞬间抽干了一切活力、思想和文明特质，化为冰冷的雕塑，其精华则被汲取流向未知的深处……旁边标注着两个冰冷的古文字：“金色承诺”。
信息流停止了。
艾拉猛地收回了手指，踉跄着后退了一步，电子眼的光芒急剧明灭，仿佛经历了极大的冲击。即便是她，也需要时间来处理和消化这过于惊悚和庞大的信息。
“……执行官？”众人紧张地看着她。
艾拉沉默了足足一分钟，才缓缓抬起头，声音带着一种前所未有的沉重和……一丝震颤：
“……我们……可能……弄错了一件事……”
“园丁……或许并非……宇宙的‘管理者’或‘创造者’……”
“它们更像是……‘窃取者’？或者说……‘修补匠’？”
“它们维持秩序、进行收割……根本目的……或许是为了填补某种……更巨大的……‘亏空’？维持某个……濒临崩溃的……系统？”
“而‘金色承诺’……是一个彻头彻尾的……陷阱……一个高效收割文明精华的……‘屠宰场’……”
这些信息碎片，太过震撼，几乎颠覆了之前的所有认知！
如果“园丁”本身也在填补亏空，那么它们之上，是否还有更可怕的存在？或者宇宙本身，就是一个巨大的、出现了漏洞的系统？
而“金色承诺”，以其美好的表象诱惑文明自投罗网，其邪恶和高效，令人发指！
就在这时，医疗平台上，昏迷中的林烬，仿佛感知到了这禁忌知识的冲击和无边的黑暗，无意识地发出了一声痛苦的呻吟，眉头紧紧锁起，左眼的星火微弱地跳动了一下。
他似乎……即将苏醒。
而他所要面对的，将是一个比想象中更加黑暗、更加复杂、也更加危险的宇宙真相。
艾拉看着林烬，又看了看剩余的那几颗更加巨大、光芒更加不祥的黑色光核。
她知道，这只是开始。更深的禁忌，还在后面。
而他们的漂流，注定无法停止，直至找到一切的终点，或者……迎来自身的终结。