幽深山谷，与世隔绝。丹房之内，空气凝重得几乎能滴出水来。药杵撞击玉臼的单调声响、炉火熊熊燃烧的噼啪声、以及众人压抑的呼吸声，交织成一曲与死神赛跑的紧张乐章。
朱橚眼窝深陷，面色在炉火映照下忽明忽暗，嘴唇因焦灼和疲惫而干裂出血痕。他的全部心神都凝聚在手中那只薄如蝉翼的玉碗上。碗中，那经由无数次失败、调整、再尝试后得到的琥珀色药液，正散发出一种奇异的、混合着淡淡苦味与清香的气息。
刘纯站在一旁，花白的胡须微微颤抖，眼神紧紧盯着朱橚的每一个动作，额头上沁出细密的汗珠。周围的“夜枭”医者们更是大气不敢出，如同泥塑木雕。
最后一步——活体验证。一只早已被注入混合毒素、已然四肢抽搐、口鼻溢血、奄奄待毙的獒犬被抬了上来。它的症状，是综合了马皇后与朱标脉象特点后模拟出的严重状态。
朱橚深吸一口气，稳住微微颤抖的手腕，用特制的银管吸取少量药液，极其缓慢、小心地滴入獒犬口中。
时间，一分一秒地流逝。每一息都如同一年般漫长。
所有人的目光都死死锁定在那獒犬身上。
起初，并无变化。獒犬依旧痛苦地喘息，生命迹象微弱。 一刻钟后，那剧烈的抽搐，似乎……减缓了一丝？ 又过了一刻钟，獒犬原本涣散的瞳孔，竟奇迹般地凝聚起一点微弱的光彩！虽然依旧虚弱，但那濒死的挣扎竟平复了下来，胸膛的起伏也变得稍微有力了一些！
“有……有效！”一名年轻医者忍不住低呼出声，声音因激动而变调。
刘纯猛地抢上前，手指搭在獒犬颈侧，仔细感受了片刻，老眼之中爆发出难以置信的狂喜：“王爷！脉象！脉象稳住了！毒煞之气被遏制住了！虽未尽除，但确已好转！此药……此药真的有效！”
丹房内顿时响起一片压抑的、如释重负的喘息和低低的欢呼声。连日来的不眠不休、殚精竭虑，终于在此刻见到了希望的曙光！
朱橚紧绷的心弦骤然一松，身形晃了晃，几乎栽倒，被身旁的鸮二及时扶住。他脸上却没有任何喜悦，只有一种沉重的、近乎虚脱的疲惫。成功了，但只是阶段性的成功。这药能缓解毒性，争取时间，但能否彻底根除那复杂的复合毒素，仍是未知之数。而且……
“药性还是太烈了。”朱橚看着那獒犬虽然好转却依旧虚弱的状态，声音沙哑，“母后凤体孱弱至极，脏腑早已被毒素侵蚀，恐难承受这般虎狼之药的冲击。需再用温和药材加以调和，缓释其性……”
然而，时间！他们最缺的就是时间！坤宁宫随时可能传来噩耗！
就在这时，一名“暗羽”成员悄无声息地疾步而入，将一枚小小的蜡丸递给鸮二。鸮二捏开，迅速浏览，脸色微微一变，低声道：“王爷，北边消息。我们的人得手了。蓝玉部一支运送箭簇和伤药的辎重队，在穿越黑风峡时‘意外’遭遇山洪冲下的碎石阻路，延误了整整两日，期间有小股‘马匪’袭扰，虽被击退，但物资略有损失，数名兵士受伤。此外，其前锋营中莫名出现了腹泻之症，虽未蔓延，但也拖慢了行军扎营的速度。”
朱橚闻言，闭了闭眼。手段并不光彩，甚至可能危及边境士卒，但这是他目前唯一能想到、延缓蓝玉冒进势头的方法。“知道了。让我们的人立刻撤离，隐匿痕迹，不得再有任何动作。”
他重新睁开眼，目光落在玉碗中的药液上。北边的麻烦暂时拖住了，但真正的战场，在皇宫，在那位多疑的父皇身上。即便此刻有了解药，又如何能送到母后口中？父皇如今疑心重若泰山，绝不会轻易相信任何外来之物。
“王爷，接下来……”刘纯看向朱橚，等待指示。药已初步成功，但如何应用，却是更大的难题。
朱橚沉默良久，手指无意识地摩挲着腰间那枚刻有“橚”字的玉佩。一个念头在他心中疯狂滋长——必须冒险！必须有人能将此药，以一种绝对可信、甚至不容置疑的方式，送到父皇面前！
他的目光缓缓抬起，望向洞外那被云雾遮蔽的、武当山的方向。或许……唯有那条路了。虽然渺茫，但已是绝境中的唯一希望。
“继续改良药方，尽可能使其药性更温和，更适合虚极之人服用。”朱橚的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“鸮二，准备一下。我要再出去一趟。”
“王爷！您的身体……”鸮二和刘纯同时惊呼。朱橚此刻的状态，已是强弩之末。
“顾不了那么多了。”朱橚打断他们，眼神锐利如刀，“有些路，再难，也得有人去走。有些险，再大，也得有人去冒。”
他必须去找到那座山，寻到那个人。为了母亲那一线渺茫的生机，也为了这大明天下，不至于彻底滑向猜忌与暴戾的深渊。
幽谷之中，丹炉之火暂歇，但另一场更加艰难、更加危险的征程，即将开始。
而此刻的北方边塞，蓝玉的中军大帐内，这位骄横的将军正对着地图大发雷霆。 “废物！都是废物！区区山洪碎石，就能拦我大军两日？还有那腹泻！早不泻晚不泻，偏偏此时泻！定是军中医官懈怠，伙食不净！给老子查！彻查！”他咆哮着，并未深思这接连的“意外”背后是否另有隐情，只觉诸事不顺，耽误了他斩将夺旗的功业。
他不知道，一只来自遥远金陵黑暗中的手，已然悄无声息地，在他的征途上，设下了一道微不足道却切实存在的绊马索。
帝国的命运，在宫闱、在边关、在幽谷、在寻仙的路上，被无数股力量拉扯着，走向未知的迷雾。
（第一百一十九章 完）